Louis de Carné

“ Comment lutter contre la reine, toute dévouée au premier ministre et dirigée comme la plus soumise des pensionnaires par Mme de Prie et par Duverney, qui gouvernait la France avec le simple titre de secrétaire de ses commandemens ? Parmi les survivans oubliés du dernier règne, parmi les brillans étourdis admis dans l’intimité royale, quel homme assez grandement posé pour aspirer aux fonctions de premier ministre? Quel esprit assez politique pour conjurer par une modération intelligente tous les maux qu’avait provoqués une légèreté présomptueuse? ”

“ Tel fut en effet le tort le plus grave de l’homme à qui la Providence prodigua toutes les faveurs, excepté celle d’une mort opportune. Engagé dans une entreprise qu’il avait désapprouvée, Fleury ne nuisit pas moins à la France par la manière dont il conduisit la guerre que par la faiblesse avec laquelle il avait laissé troubler la paix. D’autant plus économe qu’il vieillissait davantage, il refusait avec obstination l’argent et les hommes, estimant préparer ainsi de plus prochaines chances à une pacification et peut-être se mettre en règle avec sa conscience. ”

“ Sur ce fonds d’une désespérante aridité, l’habile sollicitude de Fleury parvint cependant à élever deux colonnes demeurées inébranlables sous la tempête de toutes les passions triomphantes. L’évêque de Fréjus inspira à Louis XV une foi assez forte pour disputer longtemps la victoire à ses faiblesses, et un attachement assez profond pour que la présence de son précepteur devînt dans sa jeunesse le seul besoin de son cœur, dans son âge mûr le seul principe de sa sécurité. ”

“ Les périls grossissaient assez pour être aperçus même par les plus aveugles. Au milieu des luttes parlementaires les plus violentes pour l’impôt du cinquantième, ce pouvoir turbulent et inquiet s’était pris de querelle avec le clergé, dont il venait de fermer de force l’assemblée et de lacérer les registres. Au plus fort de l’émotion populaire, on apprenait que l’impératrice de Russie adhérait à la ligue de Vienne, et que la cour d’Espagne mettait la continuation de la paix au prix du renvoi ignominieux de M. Le duc et d’excuses portées à Madrid par ce prince en personne. ”

“ Il n’en fut guère autrement dans l’ordre philosophique, sur lequel Fleury ou ne chercha point d’influence, ou n’exerça qu’une action inefficace. Un œil plus pénétrant aurait vu fumer l’Europe, un cœur plus hardi aurait du moins tenté d’éteindre l’incendie dans son foyer en donnant au génie français une plus vive et plus féconde impulsion. L’école qui allait agiter tous les problèmes politiques n’avait du vivant du cardinal ni l’énergie d’une secte, ni même l’importance d’une puissante coterie littéraire groupée autour d’un centre commun. ”

“ Lorsque, dans l’ivresse des petits soupers, les jeunes courtisans poussaient la royauté à la guerre et au parjure, un tel conseil n’avait pas même l’excuse d’un profit lointain à poursuivre. Dans l’extrémité où était réduite Marie-Thérèse, après les premiers succès de ses ennemis, parler de la nécessité de continuer la politique traditionnelle de la France pour l’abaissement de la maison d’Autriche, c’était mettre des mots à la place de réalités disparues. ”

“ Ainsi l’Europe se trouva tout à coup partagée en deux camps, et du sein de la paix profonde dont elle jouissait avec bonheur depuis dix ans, la France, sans autre motif qu’une intrigue indigne d’un prince et d’une nation généreuse, se trouvait à la veille d’une guerre générale dont tous les citoyens avaient horreur, mais que tous réputaient inévitable. ”

“ Quiconque étudie l’histoire politique du XVIIIe siècle ne peut manquer d’éprouver quelque émotion en voyant disparaître la sereine figure qui domina si longtemps cette scène agitée. Si dans les derniers temps de sa vie Fleury laissa commettre des fautes contre lesquelles protestait sa sagacité à défaut de son courage, une pensée permanente de modération et de paix n’imprima pas moins à sa longue administration l’unité la plus remarquable de vues et d’efforts. Il est le dernier ministre de Louis XV qui ait eu une politique personnelle. ”

“ N’imputons pas toutefois au cardinal tous les malheurs des deux campagnes auxquelles il prêta son nom plus que son appui. Reconnaissons qu’à partir du jour où une armée française pénétra en Allemagne pour placer la couronne impériale dans la maison de Bavière et pour faire gratuitement les affaires du roi de Prusse, le vrai ministre de la France était le général diplomate du cerveau duquel était sortie toute cette nouvelle politique. Belle-Isle avait supplanté Fleury. Le pouvoir avait passé au seul homme qui, au milieu de ce monde élégant et frivole, osât encore vouloir et agir. ”

“ La guerre à laquelle on poussait un ministre incapable de résister désormais aux passions qui lui étaient le plus odieuses était à la fois sans motif comme sans excuse. Au XVIIIe siècle, la véritable politique de la France en Allemagne aurait consisté à maintenir au sein du corps germanique l’équilibre de la Prusse avec l’Autriche, de manière à interdire tout accroissement notable à l’une comme à l’autre de ces puissances. ”

“ L’un de ces aventuriers que semblent susciter les circonstances extraordinaires, le baron, depuis duc de Riperda, surexcitant les passions d’une famille et d’un peuple outragés, parvint à faire briller aux yeux éblouis d’Elisabeth Farnèse le mirage de la couronne impériale; ce Hollandais, devenu ministre d’Espagne à Vienne, sut persuader à l’aveugle tendresse d’une mère que l’empereur Charles V, privé d’héritier mâle, pourrait unir sa fille Marie-Thérèse à l’infant don Carlos, en choisissant ainsi pour la maison d’Autriche un vengeur dans le sein de la maison de Bourbon. ”

“ Quelque importance qu’attachât le cardinal de Fleury à recouvrer l’amitié de l’Espagne, il est à peine nécessaire de dire qu’il en mettait bien davantage à conserver celle de l’Angleterre. Par l’effet d’une situation que le cours des âges a peu changée, l’alliance anglaise était au XVIIIe siècle, comme elle l’est encore au nôtre, la base fondamentale du système politique dont la devise était la paix, et dont la régence avait formulé les véritables conditions. ”

“ Préférant le succès à la gloire, il se montra plus soucieux de se concilier l’Europe par sa modération que de s’y ménager de grandes occasions par sa prévoyance, et plus occupé d’ajourner les périls que d’en triompher. M. d’Argenson affirme avoir vu souvent le cardinal de Fleury professer un dédain profond pour Richelieu et une admiration exaltée pour Mazarin. Nous l’en croyons sans peine, quoiqu’à vrai dire le ministre de Louis XV n’ait guère plus ressemblé à l’un qu’à l’autre. Fleury fut un ministre original ”

“ Engagé dans une lutte avec l’Autriche, ce ministre se trouva conduit à se rapprocher bien plus étroitement de l’Espagne, que de récens mécomptes avaient si vivement irritée contre la cour de Vienne. Aussi la reine Elisabeth, voyant après une longue attente la paix du monde troublée selon le vœu le plus cher de son cœur, et comprenant que la force des choses allait enfin lui assurer pour ses ambitions cette complicité de la France qui lui avait si longtemps manqué, agrandit-elle ses perspectives avec les chances inattendues que lui envoyait la fortune. ”

“ Une économie dans laquelle le génie de l’homme d’état se révélait moins que la sollicitude du père de famille présida à toutes les dépenses publiques, qu’elles fussent stériles ou fécondes de leur nature. Dans l’abaissement progressif du chiffre de l’impôt semblait en effet se résumer toute la théorie politique de Fleury : il goûta probablement une satisfaction plus intime en abolissant, une année après son entrée au ministère [15] , l’impôt du cinquantième qu’en opérant six ans plus tard l’adjonction de la Lorraine à la France. ”

“ Dans ce congrès de Soissons, les agens de toutes les cours déférèrent d’une voix unanime à l’ancien précepteur de Louis XV un rôle qui fit du cardinal le médiateur respecté de l’Europe. C’est que ce vieillard, qu’on savait modéré, quoiqu’il fût tout-puissant, et qui suppléait par la droiture des intentions à l’expérience des affaires, se trouvait représenter la France à l’une de ces époques heureuses où le prestige de sa sagesse vient rehausser celui de sa force. ”

“ Entre tous les successeurs du cardinal, il n’en est aucun chez lequel on puisse surprendre une pensée indépendante des honteuses influences auxquelles ils devaient ou leur avènement ou leur maintien aux affaires. Nouant ou rompant ses alliances au gré des plus frivoles caprices, le pouvoir sceptique et blasé passa désormais d’un système à un autre avec cette mobilité, signe éclatant des temps de décadence. ”

“ Cependant le pays s’abandonnait sans résistance au vieux ministre, satisfait d’un gouvernement qui avait rendu la sécurité aux intérêts, et qui semblait ériger en système la somnolence où se reposait en ce moment la nation entre les grandes luttes militaires de l’époque précédente et les agitations d’esprit de l’ère qui allait s’ouvrir. La France traversait l’une de ces périodes durant lesquelles, le sentiment public n’aspirant point à voir devancer son réveil par une initiative inopportune, il suffit au pouvoir d’éviter les fautes. ”

“ L’obstacle à la paix se rencontrait moins chez l’ennemi que chez les alliés eux-mêmes. D’une part, l’Espagne, enivrée de ses succès, aurait voulu revendiquer la totalité des anciens domaines d’Italie qu’elle possédait sous la dynastie autrichienne; elle élevait des objections contre l’attribution au roi de Sardaigne du duché de Milan, promis à ce prince par le traité de 1733, contestant, non sans motifs, la loyauté de son rôle au sein d’une alliance dans laquelle Charles-Emmanuel avait peut-être trop porté l’égoïsme traditionnel de sa maison. ”

“ L’attaque d’apoplexie à laquelle avait succombé l’ancien régent était à peine connue du jeune roi, que le duc de Bourbon sollicitait et obtenait, en vertu du droit de sa naissance, le titre de premier ministre, porté par le duc d’Orléans depuis la majorité légale du monarque. Le chef de la maison de Condé passa donc à son tour par cette épreuve suprême du pouvoir, où il porta des vices moins éclatans, mais plus dangereux que ceux de son prédécesseur. De la régence il retint tout, excepté l’habileté et la fortune. ”

“ Triompher de l’empire en présence de l’Angleterre immobile, quoique frémissante, faire garantir par la Grande-Bretagne une paix dont les conditions impliquaient des avantages territoriaux considérables pour la France et pour la maison de Bourbon, c’est là une œuvre dont l’accomplissement était à coup sûr contraire à toutes les traditions, pour ne pas dire à toutes les vraisemblances. ”

“ La France venait de garantir la pragmatique. Par un traité, œuvre d’un ministre revêtu d’un caractère sacré, elle avait obtenu pour prix de cette garantie la cession d’une grande province, et jamais engagement n’avait été, devant Dieu et devant les hommes, empreint d’une authenticité plus éclatante. ”

“ Si chimérique que dût être un tel espoir, cette vague perspective suffit pour entraîner une cour fascinée par la haine à une démarche qui allait changer la face du monde politique. Riperda reçut des pouvoirs pour négocier une alliance offensive et défensive entre l’Espagne et l’Autriche [8] , et le secret profond dont les dispositions de ce traité demeurèrent enveloppées laissa redouter à la France d’avoir, par l’imprudence et la légèreté de son gouvernement, perdu le bénéfice du testament de Charles II et peut-être reconstitué de ses propres mains une nouvelle maison de Bourgogne. ”

“ Si dans une société bien constituée le petit-fils de Fouquet n’eût guère passé que pour un brillant aventurier, la fécondité de son esprit et l’intrépidité de son ambition faisaient de Belle-Isle le personnage principal d’une cour de jeunes fats plus occupés de corrompre leur roi que de le grandir, et dont les horizons politiques ne dépassaient pas ceux des coulisses de l’Opéra. ”

“ A l’impôt du cinquantième, perçu en nature sur tous les biens meubles et immeubles, vinrent se joindre celui du joyeux avènement et de la ceinture de la reine, vieilles inventions du génie fiscal, dont la dénomination contrastait avec les larmes qu’elles faisaient couler. ”

“ Pendant que ce ministre se raidissait contre l’attente générale de sa mort prochaine, le décès de Charles VI, survenu le 20 octobre 1740, posait pour l’Europe les plus redoutables problèmes, et contraignait la France à prendre un parti décidé. Les longs efforts de l’empereur pour assurer à l’aînée des archiduchesses, mariée depuis quatre ans au duc de Lorraine, l’intégrité de la monarchie autrichienne n’avaient pas répondu à son attente. ”

“ Si au lendemain de la réunion de la Lorraine et de la fondation du royaume de Naples la mort avait frappé le ministre octogénaire auquel remontait l’honneur de ce double service à la dynastie et à la France, on aurait certainement appliqué au cardinal de Fleury le mot échappé à Villars lorsqu’il apprit qu’un boulet venait de terminer dans la tranchée la carrière du maréchal de Berwick : Cet homme a toujours été heureux! ”

“ Un pareil homme laissait le champ libre à un rival tout préoccupé du soin de grandir sa fortune et l’importance de sa maison, et qui, à l’époque du système comme lors du fameux lit de justice de 1718, avait prouvé que, pour atteindre le double but de ses ardentes poursuites, il ne reculait ni devant les scrupules de la délicatesse ni devant les extrémités de la violence. ”