Rigaud de Genlis

“ Ligue genlisienne pour le relèvement de la vertu dans les classes bourgeoises.
— Je préfère Berthe pour le relèvement dont vous parlez, elle a un de ces tours de reins, hum !
Une sonnerie grêle et énervante vint interrompre cette discussion. M. Douminey se précipita, décrocha le récepteur, et tout de suite devint très pâle. Sans un mot, il passa l’un des récepteurs au conservateur des Hypothèques, et voici ce que les deux hommes entendirent :
— Allo ! c’est bien à M. Tiburce Douminey, sous-préfet de Genlis, que j’ai l’avantage de parler. ”

“ A compter de ce moment, ce ne furent bientôt que marches et contremarches, allées et venues pour la gouvernante et pour l'élève.
Leur vie devint une odyssée. Proscrites comme émigrées, elles allèrent demander, ainsi que tant d'autres, quelque repos à l'étranger.
Après un séjour assez prolongé à Tournai, où elle vit le général Dumouriez et assista pour ainsi dire à sa défection (26 mars 1793) , Mme de Genlis, toujours accompagnée de Mademoiselle d'Orléans, traversa une partie de l'Allemagne et se rendit en Suisse, où le jeune duc de Chartres vint les rejoindre. ”

“ M. de Vaissière ayant retrouvé au cabinet des Estampes de la Bibliothèque nationale un crayon représentant le profil, au front fuyant, au nez allongé, à la bouche souriante de Charles-Alexis-Pierre Brulart de Genlis, marquis de Sillery, l’a reproduit dans son volume. Le mari de Mme de Genlis avait été élu à la Constituante par la noblesse du bailliage de Reims. Cet homme prudent s’étonne des propos d’une « licence inouïe » qui se tiennent dans les cercles politiques, au printemps de 1789. ”

“ Dans ce but, la tante de Mademoiselle Adélaïde, la princesse de Conti, qui était elle-même dans un couvent à Fribourg, demanda sa nièce à l'institutrice qui, dans ses Mémoires et ailleurs, s'est attribué le mérite
nous avons déjà cité et qui porte ce titre : Précis de la conduite de Mmc de Genlis depuis la Révolution (Hambourg, Hoffmann, 1796, in-18) , avec cette pensée de Mmc de Maintenon pour épigraphe : « On ne triomphe de la calomnie qu'en la dédaignant. » ”

“ On pouvait toujours redouter un rapprochement d’Elisabeth et de Philippe. Ludovic de Nassau, enfermé dans Mons, avait envoyé Genlis en France pour demander un secours ; l’amiral pressait le roi de le laisser entrer avec douze mille hommes de pied et trois mille chevaux tout prêts dans l’Artois et le Hainaut ; le roi hésitait, il voulait attendre les noces de sa sœur et ne le laissait point partir. Le malheureux Genlis partit à ses risques et périls, sans attendre une déclaration de guerre avec l’Espagne ”

“ Madame de Puisieux était la personne du monde qui savait le mieux recevoir une attention et la faire valoir; elle fut charmante pour ma belle-sœur et pour moi. Il y avait beaucoup de monde à dîner ; on ne parla que du sac et de ma chanson.
; Les fenêtres du salon de Sillery, qui est au rez-de-chaussée, donnent sur de larges fossés remplis d'eau. En sortant de table, nous allâmes, la marquise de Genlis et moi, nous habiller en bergères ; ensuite nous entrâmes dans un bateau agréablement déeoré de guirlandes de fleurs. M. de Genlis habillé en berger nous conduisait. ”

“ Longtemps avant les premiers éclats de la Révolution, madame de Genlis préparait cette influence qui éclata ensuite comme une bombe maudite, et couvrit de ses éclats jusqu'à celle qui avait préparé la mèche et l'avait peut-être allumée.
C'est une vie bizarre que celle qu'elle avait menée dans sa première jeunesse, s'il faut le dire. Cette vie nomade, ambulante, avait à cette époque surtout un caractère d'autant plus étrange qu'il était inusité: ne quittant un château que pour aller dans un autre, se déguisant en paysanne pour courir la campagne... ”

“ Ouf ! je m’arrête ; on voit que je n’exagère rien : on n a jamais été plus décidément ècriveuse que Mme de Genlis ; elle offre le type de la race, mais sans rien d’exclusif ; l’écritoire n’est qu’un de ses instruments. Elle sait tout faire et comment tout se fait, elle s’entend au cidre comme à la harpe. ”

“ Faites mes complimens à MM. Liébaud et Millin quand vous les verrez. Pensez quelquefois à votre tendre amie.
Les boutiques, ici, sont charmantes. Nous n'avons pas encore eu le temps d'y aller. Quand nous irons, nous y achèterons quelque rareté pour mon Léodgard 1. Adieu, dearest child ofmyheart.
Du reste, Mme de Genlis ne négligeait rien pour distraire, pour étourdir la jeune et intéressante élève qui lui avait été confiée et qu'attristaient à la fois l'état de sa santé, son eloignement de la France et la crainte des dangers terribles qui menaçaient sa famille. ”

“ Il allait déjeûner avec M. et madame de Genlis; ensuite ils allaient se promener en voiture ou à cheval ou à pied. Le comte de Custine rentrait, et puis madame de Genlis, madame de Balincourt, madame d'Harville ou madame de Crenay, enfin, l'une de ces dames, jamais plus d'une ou de deux, allait dîner avec lui; on y trouvait son frère le vicomte, dont la passion violente pour madame de Genlis était alors à son plus haut degré... Au bout de plusieurs mois, madame de Genlis put faire un peu de musique... ”

“ M. de Genlis certifia de la vérité de la chose.—Eh bien! voulez-vous mettre à exécution un joli projet? dit le comte d'Albaret.—Oui, oui! s'écrièrent toutes les jeunes femmes. Que faut-il faire?—Vous mettre tous dans les habits de la société Bocagère. Madame de Genlis, dont le talent mimique est parfait, prendra à ravir le personnage de madame Dubocage... Je me charge de Voltaire, Genlis fera l'abbé Duresnel [68] ou Pinart, et madame de Roncé remplira le personnage de madame Fanny de Beauharnais. ”

“ Mme de Genlis posséda au plus haut degré l’esprit pédagogique. Par suite de revers de fortune, — il en arrivait alors comme aujourd’hui, — elle obtint d’être gouverneur des enfants du duc d’Orléans, alors duc de Chartres, qu’elle rencontrait chez sa tante, Mme de Montesson, et ce fut elle qui éleva celui qui devait devenir Louis-Philippe. Elle se faisait trop aimer de ses élèves, et, par crainte de l’empire qu’elle pouvait exercer sur eux, la duchesse l’éloignait quelquefois. ”

“ Telle était encore la situation du marquis de Genlis quand j'arrivai dans son château. Malgré ses disgrâces et ses malheurs il était d'une extrême gaieté. Rien n'annonçait en lui le goût de la licence ; il avait le ton le plus décent et le plus parfait ; ses plaisanteries étaient toujours fines, mesurées et délicates. On a beaucoup loué la politesse et la grâce de ses manières ; elles étaient en effet très-distinguées. On a cité de lui une infinité de bons mots ; il a passé pour avoir un esprit supérieur : c'est ce qu'il n'avait pas ; il n'avait que des saillies et un grand usage du monde ”

“ Je la gardai ainsi en bergère plus de deux mois, c'est-à-dire jusqu'au moment où M. de Genlis, arrivant de son régiment, vint me reprendre. L'aspect de mademoiselle Beaufort ( que j'appelais toujours ma bergère) l'étonna beaucoup ; mais, à force d'instances, je le décidai à l'emmener avec nous à Genlis , en lui conservant son costume, et bientôt cette complaisance devint pour lui un véritable amusement. Je conservai ma bergère à Genlis pendant deux ou trois mois ”

“ Profitant de ces moments d'effroi, la Convention venait de déclarer émigrés tous ceux qui, sortis de France, n'y seraient point rentrés dans un délai qu'elle fixait, et madame de Genlis avait laissé passer le délai. Force lui fut de fuir avec mademoiselle d'Orléans en Belgique. Ici commence cette vie errante dont on lira bientôt les incidents les plus remarquables.
Dieu nous préserve d'ôter au lecteur le plaisir de les entendre, pour ainsi dire, raconter par elle. Sa présence d'esprit, ses talents, son courage ne l'abandonnent jamais ; son incurable vanité non plus. ”

“ Voy. Relation des hostilités dans le Cambrésis, faite à Charles-Quint par son agent l'ambassadeur Renard : « En ladite escarmouche ils (les Français) perdirent douze capitaines de leurs chevau-légers et plusieurs seigneurs, entre autres le seigneur de Genlis, qui eut les deux cuisses emportées de l'artillerie. » Papiers d'État du cardinal de Grancelle, t. IV, p. 106108. Ch. Weiss met en note : « François d'Hangest, seigneur de Genlis, d'une illustre maison de Picardie. Un autre François de Hangest, seigneur de Genlis, vécut jusqu'en 1569 et fut un des chefs protestants sous Condé. » Voy. ”

“ Toutefois, si nous n'approuvons pas le procédé, la méthode suivie par Sainte-Beuve, nous ne partageons pas non plus sans réserve l'opinion de Grimm, qui avait bien autant d'esprit et de malice féline que notre académicien, mais qui avait ses heures d'équité, d'impartiale critique. Grimm a fait un très vif éloge du Théâtre d'éducation de Mme de Genlis, dans lequel il trouve, dit-il, « la morale présentée avec toutes les grâces de l'imagination la plus heureuse et de la sensibilité la plus douce ». ”

“ MADAME DE GENLIS C’est une bien extraordinaire et divertissante histoire que celle d’Etiennette-Félicie Ducrest, comtesse de Genlis. Adulée autant que haïe, portée aux nues par les uns, décriée, ridiculisée et peut-être, — qui sait ? calomniée par les autres, elle est, dans toute l’acception du terme, une femme célèbre. Jamais elle ne connut la douceur tranquille du foyer. ”

“ Une fois lancée dans la carrière, Mme de Genlis ne s’arrête plus et va la parcourir jusqu’au bout : elle entasse Pélion sur Ossa, accumule notes, extraits, se répète, écrit de la même plume les Chevaliers du Cygne et des livres sur la religion : elle publie ses innombrables volumes, pour rendre service d’abord et pour la gloire, puis, à partir de l’émigration, elle travaille pour vivre, et comme l’ordre, l’économie, ne sont point ses vertus dominantes, qu’elle a, elle aussi, un trou dans la main, ils se succéderont sans interruption pendant cinquante ans et plus. ”

“ Consultée alors sur le choix d'un gouverneur, Mme de Genlis désigna trois ou quatre personnes, qui soulevèrent des objections de la part du prince.
«Alors je me mis à rire, et je lui dis : « Eh « bien, moi. — Pourquoi pas ? » reprit-il sérieusement. Je proteste que je n'a vois cru faire qu'une plaisanterie, et que, dans nos conversations précédentes, rien n'avait jamais dû me préparer à une idée aussi singulière; mais l'air et le ton de M. le duc de Chartres me frappèrent vivement; je vis la possibilité d'une chose extraordinaire et glorieuse, et je désirai
qu'elle pût avoir lieu. ”

“ Madame la Comtesse de Genlis lui écrivait à la même époque : « Votre jeunesse ajoute beaucoup à l'estime que doivent inspirer vos nobles occupations, mais vos talens suffiraient pour vous assurer à tout âge les mêmes succès. » ”

“ Madame de Staël ne m'a jamais fait éprouver un pareil sentiment: j'ai admiré aussitôt que j'ai lu et entendu cette femme étonnante, sans qu'elle me commandât de le faire; et il y a en moi, pour madame de Genlis, une répulsion que je ne puis vaincre: elle s'impose avec une telle autorité, qu'elle inspire aussitôt l'envie de résister. Nous avons en nous l'esprit de contradiction, mais c'est là surtout que nous le trouvons plus actif que jamais... J'ai connu des amis de madame de Genlis qui la défendaient de ce reproche de fatuité; mais la preuve en est donnée par elle-même. ”

“ Que faisait pendant ce temps la malheureuse marquise de Genlis ? En proie à un désespoir sans égal , éperdue , redoutant la clameur publique , elle connaissait enfin l' homme qu' elle avait eu la faiblesse d' aimer . Elle est folle d' abord , et puis , ayant entièrement la tête troublée , va se jeter aux genoux de son mari en criant qu' elle est coupable , qu' elle mérite un châtiment rigoureux et qu' une prison dans un couvent obscur est ce qu' on lui doit et ce qu' elle demande . M. de Genlis la relève , la console , l' engage à se calmer . ”

“ Combien de fois j'ai pensé depuis qu'il n'est rien de plus beau que le devoir ; que les actions qui paraissent les plus nobles et les plus généreuses, qui empêchent de le suivre, ne sont que des torts réels ou des illusions de la vanité!.
M. de Genlis fit sur-le-champ un digne emploi de sa fortune inattendue, et assura à son frère, qui était ruiné, quinze mille livres de rente, réversibles sur la tête de sa femme, et qui étaient si bien assurées que l'un et l'autre en ont joui jusqu'à leur mort ”

“ Jamais homme n'a moins profité des avantages les plus brillants de la nature et de la fortune. Avec une figure remarquable, de l'esprit, de la grâce, il se trouva, à quinze ans, possesseur de la terre de Genlis, l'une des plus belles du royaume et libre de toute hypothèque, avec la certitude d'avoir un jour celle de Sillery , qui lui était substituée. ”

“ Le superflu n'est pas toujours le signe de la vraie richesse ; et nous croyons que ce petit recueil, choisi dans les nombreux ouvrages de madame de Genlis, est le titre qui peut lui donner le plus de droits à l'estime de son siècle, et peut-être de la postérité. L'esprit de justice qui a toujours présidé à ces Mémoires nous oblige d'ajouter que le grand usage du monde, et du monde choisi dans lequel madame de Genlis a toujours vécu, se fait remarquer dans tous ses ouvrages ”

“ Faisant un retour sur les jours les plus troublés de la Révolution, Mme de Genlis déplore le silence que gardèrent alors les écrivains et les poètes, l'exil auquel plusieurs d'entre eux se condamnèrent et la mort qui en atteignit un grand nombre. ”

“ M. de Puisieux était allé à deux ou trois lieues, chez un de ses voisins ; madame de Puisieux n'était pas encore éveillée ; je venais de me lever. Aussitôt je cours avec M. de Genlis audevant du due de Civrac, qui descendait de voiture ; nous nous emparons de lui, quoique nous ne l'eussions jamais vu, mais nous eûmes bientôt fait connaissance ; nous lui expliquons à la hâte notre projet. ”