Honoré Bonhomme

“ Tous ces actes de dévouement et d'humanité nous semblent de nature à faire pardonner bien des choses à une femme qui, toutefois, persista plus que jamais dans cet esprit de dénigrement et de haine qu'elle avait voué aux écrivains philosophes, et qui contrastait si fort avec ses opinions d'autrefois, vers lesquelles cependant elle avait de temps à autre des retours. Ses premières aspirations lui revenaient alors ardentes et vivaces, et, dans un de ces moments, elle approuva, dit-on, certains excès de la Révolution, en prétendant qu'on n'était pas allé trop loin, mais qu'on était allé trop vite. ”

“ Aussi était-ce chaque jour amusements et jeux nouveaux pour la gouvernante et l'élève, qui, à huit ans, d'après son propre aveu, était incapable de former une lettre; en revanche, elle composait déjà des romans et des comédies qu'elle dictait à Mlle de Mars, en attendant qu'elle pût les écrire elle-même. Au surplus, la jeune écolière faisait de rapides progrès en musique; indépendamment du clavecin, elle joua bientôt de la harpe, de la mandoline, du pardessus-de-viole, de la musette, de la vielle et du tympanon. ”

“ Consultée alors sur le choix d'un gouverneur, Mme de Genlis désigna trois ou quatre personnes, qui soulevèrent des objections de la part du prince.
«Alors je me mis à rire, et je lui dis : « Eh « bien, moi. — Pourquoi pas ? » reprit-il sérieusement. Je proteste que je n'a vois cru faire qu'une plaisanterie, et que, dans nos conversations précédentes, rien n'avait jamais dû me préparer à une idée aussi singulière; mais l'air et le ton de M. le duc de Chartres me frappèrent vivement; je vis la possibilité d'une chose extraordinaire et glorieuse, et je désirai
qu'elle pût avoir lieu. ”

“ La baronne d'Oberkirch l'a également ridiculisée dans plusieurs endroits de ses Mémoires.
Mme de Genlis ne se borna pas à cette petite guerre littéraire, à ces escarmouches nées de la jalousie du métier et de l'infatuation de soimême; elle se chargea la conscience d'un fait plus grave, d'une agression gratuite. De même qu'elle avait porté une main détournée sur Marie-Antoinette, elle attaqua, de front cette fois, l'amie de cette malheureuse reine, la princesse de Lamballe, autre touchante victime de nos discordes civiles. ”

“ Jusque-là j'avois gardé dans le monde un profond silence. Je ne parlois que dans l'intimité; on ne louoit en moi que ma harpe et ma figure ; ma réserve et ma timidité faisoient mal augurer de mon esprit. Quand on questionnoit ma tante à cet égard, elle répondoit seulement que j'étois une
bonne enfant et naïve comme Mme D., une femme de trente-six ans, d'une simplicité fameuse. ”

“ Jamais un homme d'autant d'esprit n'en a moins montré dans la conversation. On ne peut lui reprocher ce galimatias des nouvelles écoles ; mais il a je ne sais quelle prétention au ton léger d'autrefois, qui me paroît manquer de grâce. Comme poète, il a été au-dessous de sa réputation, n'ayant jamais fait un grand ouvrage dans ce genre ; comme orateur au Sénat, on doit le louer d'avoir eu le bon goût de rejeter les faux brillans et le néologisme, d'avoir écrit ses discours avec pureté et beaucoup d'esprit, d'élégance et d'agrément. ”

“ On ne parla chez Mme du Deffand ni de philosophie, ni même de littérature.
La compagnie étoit composée de gens de différens états; les beaux esprits s'y trouvoient en petit nombre, et ceux qui vont dans le monde y sont communément aimables quand ils n'y dominent pas. Mme du Deffand cause avec agrément; bien différente de l'idée que je m'étois faite d'elle, jamais elle ne montre de prétentions à l'esprit. Il est impossible d'avoir un ton moins tranchant ; ayant très peu réfléchi, elle n'est dominée que par la seule habitude. ”

“ Mme de Lamballe, rapporte Mme de Genlis, étoit extrêmement jolie, et, quoique sa taille n'eût aucune élégance, qu'elle eût des mains affreuses, qui, par leur grosseur, contrastoient singulièrement avec la délicatesse de son visage, elle étoit charmante sans aucune régularité. Son caractère étoit doux, obligeant, égal et gai, mais elle étoit absolument dépourvue d'esprit ; sa vivacité, sa gaieté et son air enfantin, cachoient agréablement
sa nullité. ”

“ On prétendait que Paméla était sa fille.
En arrivant à Douvres, Mme de Genlis avait écrit la lettre suivante au duc de Beaujolais : De Douvres, vendredi 28.
Nous avons eu un heureux passage, cher petit ami. Vos frères sont venus me dire adieu à Calais. Vous jugez, cher enfant, combien j'ai été sensible à cette preuve touchante de leur amitié.
Nous sommes tous en bonne santé; votre sœur vous embrasse. Adieu, cher enfant de mon cœur et que j'aime à la folie. Appliquez-vous bien.
Pensez à votre amie qui pense à vous sans cesse.
Je vous écrirai aussitôt que nous serons à Bath. ”

“ Mme de Genlis prétend que la princesse lui reprochait, en l'attribuant à ses conseils, l'attitude politique prise par le duc, et d'élever ses
sics agréables, publiées en 1791, où se trouvent une charmante épître à Boufflers et ces quatre vers souvent cités : Ne parler jamais qu'à propos Est un rare et grand avantage.
Le silence est l'esprit des sots Et l'une des vertus du sage. ”

“ Dans les poésies de M. de Lamartine on trouve de l'esprit, du talent, de beaux vers et des sentimens religieux; mais le fond de ses Méditations est commun ; il s'agit toujours des regrets
causés par la mort d'une maîtresse adorée; les regrets d'Young (dans ses Nuits) sur la mort de sa fille, sont plus purs et plus touchans. D'ailleurs, M. de Lamartine n'est pas d'une bonne école, et l'on rencontre, dans ses Méditations, beaucoup trop de vers ambitieux et des phrases hasardées. ”

“ Que Mme de Genlis signale ainsi et montre au doigt les travers, les faiblesses de sa tante, dont elle croit avoir à se plaindre, c'est pure affaire de famille où l'on n'a pas à s'immiscer; mais quand il s'agit d'étrangères contre lesquelles elle n'a aucune espèce de grief à articuler, on s'explique moins son agression, et l'on est fondé à lui demander le motif de sa malveillance ou de son inimitié. ”

“ Rien au monde n'est plus singulier, plus pittoresque, plus frais et plus agréable. Nous rapportons à mon enfant, une grappe de raisin pétrifiée dans une fontaine, et puis des pâtes d'abricots.
Chère petite amie, je n'ai d'autre plaisir que celui de m'occuper de toi, que j'aime à la folie et que je porte partout dans mon cœur. J'ai au cou ton profil qui ne me quitte ni jour ni nuit, et puis ton portrait, jouant de la harpe, et puis un bracelet, et enfin un portefeuille. ”

“ Faisant un retour sur les jours les plus troublés de la Révolution, Mme de Genlis déplore le silence que gardèrent alors les écrivains et les poètes, l'exil auquel plusieurs d'entre eux se condamnèrent et la mort qui en atteignit un grand nombre. ”

“ C'est ainsi qu'elle écrivoit : Qu'il est doux d'aimer et de l'être! et qu'il lui arrivoit fréquemment de féminiser des mots masculins; par exemple, c'est moi qui, dans une de mes critiques imprimées, lui ai appris que l'on dit un charmant épisode, et non une charmante épisode.
Le premier ouvrage qui ait commencé la réputation de Mme de Staël fut celui qui est intitulé : De l'influence des passions sur les nations et sur les individus. Le but est de prouver l'utilité des passions. C'était la doctrine des encyclopédistes,
qui entourèrent l'enfance et la jeunesse de Mme de Staël. ”

“ On ne leur en demanderait pas davantage, on les tiendrait quittes du mieux, lequel, selon le proverbe, est presque toujours l'ennemi du « bien », attendu qu'on s'égare à sa recherche et que la perfection n'est pas de ce monde.
Mais Sainte-Beuve ne s'arrête pas là. Après avoir tâché d'amoindrir le mérite du roman intitulé : Mademoiselle de Clermont, une des plus charmantes productions de Mme de Genlis, et qui passe pour un petit chef-dœuvre, il ne daigne même pas citer certains autres ouvrages d'elle, auxquels est également attachée
l'estime des connaisseurs ”

“ Faites mes complimens à MM. Liébaud et Millin quand vous les verrez. Pensez quelquefois à votre tendre amie.
Les boutiques, ici, sont charmantes. Nous n'avons pas encore eu le temps d'y aller. Quand nous irons, nous y achèterons quelque rareté pour mon Léodgard 1. Adieu, dearest child ofmyheart.
Du reste, Mme de Genlis ne négligeait rien pour distraire, pour étourdir la jeune et intéressante élève qui lui avait été confiée et qu'attristaient à la fois l'état de sa santé, son eloignement de la France et la crainte des dangers terribles qui menaçaient sa famille. ”

“ Mais c'est ici que commence la savante tactique de Mme de Genlis, l'habile combinaison de ses plans et de ses projets pour arriver à exercer une suprême influence autour d'elle, notamment sur l'esprit du duc d'Orléans, qui avait beaucoup de confiance dans ses avis et d'admiration pour ses talents. Notons d'abord qu'une seule élève ne suffit pas longtemps à la gouvernante. ”

“ Souvenez-vous de l'histoire de Fénelon et de son élève le duc de Bourgogne ; ils furent à peu près séparés ainsi. Le jeune prince sentit vivement son malheur; il aima Fénelon toute sa vie.
Dans une autre lettre elle lui disait :
Nous nous retrouverons, soyez-en sûre.
Elles se retrouvèrent en effet; mais, en attendant, la gouvernante fit un voyage dans le Forez, et, afin d'entretenir son souvenir et l'espoir dans le cœur de son élève, à chaque étape elle lui écrivait des lettres dans le genre de celle-ci :
Ce jeudi 28, d'Orléans, à trois heures après midi. ”

“ Depuis votre éducation finie, dans les trois années où nous avons eu ensemble des rapports si tendres et si intimes, je vous ai vu constamment le patriotisme le plus exalté, le désintéressement le plus pur et le plus vrai, et la plus parfaite droiture de sentimens. ”

“ A compter de ce moment, ce ne furent bientôt que marches et contremarches, allées et venues pour la gouvernante et pour l'élève.
Leur vie devint une odyssée. Proscrites comme émigrées, elles allèrent demander, ainsi que tant d'autres, quelque repos à l'étranger.
Après un séjour assez prolongé à Tournai, où elle vit le général Dumouriez et assista pour ainsi dire à sa défection (26 mars 1793) , Mme de Genlis, toujours accompagnée de Mademoiselle d'Orléans, traversa une partie de l'Allemagne et se rendit en Suisse, où le jeune duc de Chartres vint les rejoindre. ”

“ Peu de temps après, la jeune et charmante duchesse de Chartres, — cette digne fille du duc de Penthièvre, qui eut toutes les vertus et tous les malheurs de son père, — l'admit auprès d'elle en qualité de dame. En même temps, son mari fut également attaché au Palais-Royal, et obtint la charge de capitaine des gardes du duc de Chartres (1770) .
Les voilà donc l'un et l'autre avantageusement pourvus, même en passe d'arriver aux honneurs, et chacun d'eux s'empressa de prendre possession de son emploi; mais ce ne fut pas sans une espèce de mise en scène que Mme de Genlis s'intalla dans le sien. ”

“ Je fis connoissance avec une femme très remarquable par son esprit et son charmant naturel, Mme la comtesse de La Marck, sœur du duc de Noailles. Elle étoit déjà âgée et dans une grande dévotion; mais jamais la piété ne s'est montrée sous des traits aussi aimables. Je vis chez elle la
belle Mme deNewkerque, depuis Mme de Champcenetz. ”

“ Ma tante, négligemment, et d'un air dégoûté, prit l'écuelle sur ses genoux, et, par un effort de raison, elle se mit à manger la rôtie, dont il ne restoit plus que le tiers lorsqu'on entendit un carrosse entrer dans la cour. Je me précipite à la fenêtre, et j'annonce M. le duc d'Orléans. Aussitôt ma tante sonne avec précipitation. Elle ne songe qu'à se débarrasser promptement des débris de la rôtie au vin ; elle ordonne avec vivacité de l'emporter ”

“ Mme Necker, sa mère, étoit philosophe sans le savoir. M. Necker étoit antiphilosophe par la droiture de son caractère, mais philosophe par la fausseté de son esprit. Le premier roman de Mme de Staël, Delphine, n'eut aucune espèce de succès. Il ne pouvoit en avoir à aucun égard.
Celui de Corinne, ainsi que tous les ouvrages de Mme de Staël, n'eut pas davantage le succès du débit.. Avec tous les défauts de style que l'auteur a toujours conservés, ce roman passe pour son meilleur ouvrage, mais il manque d'invention, de vraisemblance et d'intérêt. ”

“ Telles sont les injustices que l'on m'a fait éprouver, sans interruption, dans tout le cours de ma longue carrière littéraire. Je n'ai eu ni prôneurs ni défenseurs, et, au contraire, dans tous les temps, tous les partis ont été contre moi, et parmi les gens qui m'aimoient, il ne s'est pas trouvé une seule personne qui ait eu le courage de prendre une plume pour me défendre. Je puis
dire avec vérité, comme auteur, que j'ai eu à me plaindre de tout le monde, excepté du public. ”

“ Vous êtes fait par vos goûts et par votre caractère pour la vie sédentaire et privée, pour offrir le touchant exemple de toutes les vertus domestiques, et non pour représenter avec éclat, pour agir avec une activité constante, et pour gouverner un grand empire. ”

“ En partant, Mme de Genlis entendait laisser une alliée derrière elle; autrement dit, elle vou-
lait mettre des intelligences dans la place. A cet effet, elle proposa d'introduire auprès de Mademoiselle une amie, une personne de son choix et que, pour cette raison, on ne put accepter. Au surplus, quoi qu'elle en dise, quoi qu'elle promette, elle est loin d'être décidée à lâcher pied; elle ne vise qu'à gagner du temps, à prolonger le plus possible le statu quo, qui dura près de deux ans. Elle espère avoir le dernier mot, et qu'à la longue et par lassitude on la laissera tranquille. ”

“ Mais les événements politiques se sont succédé avec rapidité; la Révolution marche à grands pas et le duc d'Orléans, craignant pour la sûreté de sa fille, à qui d'ailleurs les médecins ont ordonné les eaux de Bath, l'envoie en Angleterre sous la conduite de Mme de Genlis, qui emmena avec elle sa fidèle Paméla 1 et une autre jeune personne qu'elle avait également élevée. ”

“ Dans cette même publication elle fit connaître le mode d'enseignement, la méthode qu'elle avait suivie pour l'éducation des enfants du duc d'Orléans. Arrêtons-nous quelque peu au plan qu'elle a tracé à ce sujet, lequel est conçu de la façon la plus ingénieuse, la plus pratique. Sans y tenir le haut du pavé, les exercices du corps y ont une large part, attendu qu'elle considérait avec raison la santé du corps comme étant solidaire de celle de l'intelligence ”