Collectif

“ Condamné par les événements à se promener en touriste, il ne néglige aucun moyen d’acquérir par lui-même l’éducation qu’il n’avait pas eu le temps de recevoir. Les spectacles de la nature, les chefs-d’œuvre de l’art ne le laissent pas indifférent. Le panorama d’Édimbourg lui arrache des cris d’enthousiasme qui réveillent ses compagnons de route. Il est touché des beautés de Rome, « où, des hauteurs du dôme de Saint-Pierre jusqu’aux profondeurs des catacombes, tout est jouissance et enseignement ». ”

“ Restaurer la monarchie en France, rétablir parmi les peuples le gouvernement de l’Église, tel est le rôle, défini de bonne heure avec précision, embrassé avec ferveur, soutenu pendant les trente dernières années de sa carrière envers et contre tous, amis ou ennemis, tantôt avec une patience que rien ne lasse, tantôt avec une vivacité hardie, toujours avec une autorité incomparable, qui fait l’intérêt supérieur et l’unité de sa vie. ”

“ Pour traiter le sujet, il s’imposa un labeur dont jusque-là il n’avait ni senti le goût, ni fait l’expérience : il compulsa méthodiquement, la plume à la main, tous les mémoires sur l’histoire de France, de Villehardouin à Mirabeau, afin de se rendre compte, siècle par siècle, du travail de la monarchie. Cependant le livre est moins une étude de critique et d’histoire qu’une œuvre de sentiment. M. de Falloux ne méconnaît aucune des faiblesses de Louis XVI, il n’excuse ni la disgrâce de Turgot, ni l’exil de Necker : mais il est plus touché des vertus du roi qu’ému de ses fautes. ”

“ Le Bourg-d’Iré n’est pas moins fameux aujourd’hui que ne l’a été Turbilly en son temps ; mais M. de Falloux ne se fût pas pardonné d’en avoir acheté à ce prix la renommée. Ce n’est point par caprice ou par dépit qu’il s’était tourné vers la vie rurale. A ses yeux, il n’était pas d’occupation plus digne de ceux qu’ont frappés les coups de la politique, ni qui permît plus sûrement de se rendre utile en demeurant indépendant : jamais homme ne fut moins un émigré dans son pays. ”

“ M. de Falloux connaissait trop la puissance de l’opinion pour n’en pas comprendre les enseignements ; il était trop attentif aux courants de l’esprit public pour ne point reconnaître, sous les troubles de la surface, la transformation profonde qui est à la fois l’honneur et le péril de notre temps. Une société nouvelle s’est élevée. La force a passé au nombre ; et ce n’est pas seulement dans l’ordre politique que le suffrage universel a modifié les conditions de la vie sociale. ”

“ Sans sortir de sa sphère de simple professeur, sans jamais laisser dévier la leçon vers la morale, il mettait dans son enseignement ces qualités de droiture et de probité rigoureuse, cet amour du vrai, qui touchent à l’âme non moins qu’à l’intelligence, qui sont l’âme elle-même présidant à la vie de l’intelligence. ”

“ Mme Swetchine avait mérité, ce semble, qu’on fit un choix dans ses papiers, et qu’on laissât sous le voile où elle s’enveloppait ce qu’elle avait voulu retenir d’elle-même. « La piété solide est discrète, » disait-elle sagement. Une conscience délicate et habituée à se recueillir peut indéfiniment se repaître de ses extases : c’est toute la vie des cénobites. On ne se maintient pas longtemps avec intérêt pour les autres à ce ton de sublimité. ”

“ Il est aujourd’hui en France des questions qui ne se discutent plus : c’est l’honneur de la conscience humaine. M. de Falloux se borne à justifier historiquement ce que la morale publique ne lui permettait pas d’absoudre. Dans les œuvres de l’Inquisition il voit un acte de préservation sociale accompli par l’Église au nom et dans l’intérêt des peuples, qui, incapables de se protéger eux mêmes, s’étaient placés sous sa tutelle. ”

“ Naguère la politique, la jurisprudence, la science, toutes les branches de l’art reconnaissaient la suprématie de l’Église ; ces nobles vassales avaient été successivement arrachées à son influence. « Voici maintenant, s’écriait M. de Montalembert, traçant aux catholiques leurs devoirs, voici le tour de l’éducation, que l’État, sous la figure de l’Université, vient confisquer à son profit. L’épiscopat et le clergé français peuvent-ils ne pas résister à cette dernière usurpation ?... » ”

“ La patrie, disait-il, s’inspirant d’une page d’un roman qu’il avait transcrite sur l’album de sa jeunesse, c’est cet aspect de tous les jours où s’encadrent toutes les sensations, où habitent tous les souvenirs et tous les rêves ; c’est le bruit du marteau qui est devenu habile à dire le nom de celui qui le frappe, le cri d’un marchand qui passe chaque jour à la même heure, la salutation affable des voisins, cette langue maternelle faite à la bouche et à l’oreille comme l’air à la poitrine, un pauvre qu’on connaît, un enfant qu’on a vu naitre, un serviteur qu’on aime... ”

“ Le fonds d’indépendance que toute sa vie il a conservé envers tout le monde le tint longtemps en défiance : cette domination sous laquelle il voyait ceux qui l’avaient une fois acceptée courber humblement la tête l’inquiétait. À peine s’y fut il prêté à son tour qu’il subit le charme. Je ne crois pas que personne ait été plus près du cœur de Mme Swetchine. C’est lui qui a reçu son dernier soupir, publié ses lettres et ses pensées ; et il n’est pas d’œuvre dont il ait suivi la fortune avec plus de sollicitude. ”

“ Mais si Mme Swetchine avait trop gardé le souvenir des pratiques de l’Orient, si trop souvent elle se laisse ravir à des coups d’aile qui l’emportent dans les nuages, quelle solidité de raison chaque fois qu’elle est ramenée sur terre par les conseils que ses amis lui demandent ! Elle a la note juste pour toutes les situations, le mot libérateur pour tous les cas de conscience. Dans la petite société d’élite qui se presse autour d’elle comme autour d’une mère, Montalembert, Lacordaire, de Tocqueville, — je ne parle que de ceux qui ne sont plus, , on se dispute sa clair voyante tendresse. ”

“ On ne s’étonnera pas qu’un professeur de cours normal, ainsi inspiré et ainsi muni, exercât une grande influence sur ses élèves sans jamais excéder son modeste rôle et ses strictes attributions. Je ne crains pas d’être démenti en disant que les jeunes filles aujourd’hui institutrices ou mères de familles, qui l’ont eu pour maître, ont reçu de son enseignement une empreinte distincte et profonde, que j’appellerais libérale dans la plus haute acception du mot. ”

“ Tel je me représente M. de Falloux dans sa retraite du Bourg-d’Iré. L’oreille tendue à tous les bruits du dehors, il veillait. On l’avertit, on le consulte, on réclame le concours de sa parole ou de sa plume : il se jette dans la mêlée, gouverne l’attaque et la défense, fait tête de tous côtés : l’alerte passée, il rentre dans le repos de ses champs jusqu’à ce que les événements viennent l’y relancer. Il était l’âme de son parti. Dans les négociations qui s’engagent, il n’est d’aucune mission, mais il possède tous les secrets. Plus d’une fois un siège lui fut offert à la Chambre et au Sénat ”

“ J’ai besoin de me souvenir de l’esprit qui vous anime. « Vous êtes, disait un de vos anciens, une galerie de quarante portraits que, par malheur, il faut remplacer tour à tour ; chaque fois que vous en perdez un, vous mettez tous vos soins à n’en pas acquérir la copie : plus il vous était cher, plus il vous donnait d’orgueil, moins vous cherchez qui lui ressemble. » À ceux qui se succèdent ainsi devant vous, à des titres si différents, vous ne demandez ici que l’intelligence de l’œuvre qu’ils ont à replacer sous vos yeux, le respect du caractère et du talent. ”

“ Ainsi le vit-on, dans le débat de l’article de la Constitution sur la liberté de l’enseignement, opérer une savante retraite et dégager son compagnon d’armes dont la fou gueuse intempérance avait failli tout perdre. Cette force contenue, qui dès l’abord avait assuré son autorité dans l’Assemblée, lui donnait dans les délibérations plus intimes un ascendant sans égal. « Qui n’a pas vu M. de Falloux discuter autour d’une table, disait M. de Tocqueville, ne sait pas ce qu’est la puissance d’un homme. » ”

“ M. Gréard s’est acquitté de sa tâche si délicate de manière à conquérir tous les suffrages ; jamais peut-être il n’avait montré avec plus d’éclat, plus de sûreté, et en même temps dans des circonstances plus difficiles, le talent consommé de l’écrivain, les qualités supérieures de l’orateur, avec toute l’autorité d’un des maîtres de la science pédagogique. Sans rien sacrifier de sa doctrine propre, il a su rendre hommage au caractère de M. de Falloux, à ses talents ”

“ C’est au moment où notre ami jouissait pleinement de l’estime de ses chefs, en particulier de celle de M. Perraud, recteur de l’académie de Toulouse, du respect et de l’affection de ses élèves, de la confiance de ses collaborateurs, quand il jouissait de son ouvre en préparant pour elle et pour nous tous de nouveaux travaux, que la mort est venue le surprendre et nous le ravir. Le deuil a été général ; dans tout le monde scolaire de Toulouse on a senti qu’un grand vide venait de se faire parmi nous. ”

“ La question romaine lui avait fourni l’occasion de faire éclater son zèle pour les intérêts temporels du Saint-Siège et de revendiquer l’honneur de la politique inaugurée en 1849 par son ministère. Il pouvait avec d’autant plus d’indépendance résister aux entraînements de doctrine auxquels on sollicitait l’épiscopat français et la papauté, en pesant sur l’épiscopat au nom de la papauté, sur la papauté au nom de l’épiscopat. Il se refusait à admettre que la science fût incompatible avec la foi et que l’Église dût repousser en bloc les conquêtes de l’intelligence humaine. ”

“ Je ne sais guère parmi nous que Voltaire, le Voltaire des Délices, — M, de Falloux acceptera pour une fois ce rapprochement, le marquis de Turbilly en est le lien, — qui ait parlé d’une exploitation rurale avec autant de charme. Le plan de ferme dressé par le seigneur du Bourg-d’Iré n’a rien à envier à la description, devenue classique, de la maison rustique du patriarche de Ferney. Encore Voltaire y met — il parfois trop d’esprit. Ses bœufs lui font des mines. ”

“ Hors de son parti, on pouvait se demander quelle serait finalement la Charte de la monarchie qu’il travaillait à rétablir, quelle part l’Église libérale ferait à la liberté. Dans son parti même, ses adversaires lui ont souvent reproché de ne parler qu’à demi, de ne se donner qu’à moitié. Il ne se défendait pas d’être habile et de suivre ses voies. Il ne lui en coûtait ni de se retrancher, ni de se couvrir. Mais jamais il n’a connu l’inconséquence ni l’indécision. Personne n’a été plus résolument fidèle à ses idées, à l’amitié, à tous les sentiments qui honorent l’homme d’État. ”

“ Grâce à vous, messieurs, grâce au talent de l’artiste dont l’ouvre vient de vous être révélée, l’avenir saluera en ce lieu l’image vraie d’un des hommes qui de nos jours ont le plus ajouté à cette masse de raison qui, faible encore, s’augmente de siècle en siècle par l’effort de toutes les grandes âmes et de tous les bons esprits. Derrière les nuages qui s’amoncellent, il y a encore un ciel bleu et de chauds rayons. Quand l’heure de l’impartialité sera venue, bien des adversaires reconnaîtront qu’ils ont travaillé sans le savoir à la même ouvre. ”

“ Plébéien dans l’âme, dévoué de tout son cœur à la civilisation populaire, observateur attentif, clairvoyant, parfois attristé, de notre situation morale et sociale, il s’inspirait dans ses leçons comme dans ses directions individuelles de sa connaissance étendue des besoins généraux du pays et de sa riche expérience des choses morales. ”

“ Il se démit de ses fonctions vers 1860 pour devenir professeur de lettres au collège de Sainte-Foy et en même temps professeur principal au cours supérieur d’un pensionnat de jeunes filles, sorte de cours normal qui préparait les élèves au brevet élémentaire, et, chose assez rare en ce temps, au brevet supérieur. C’est là que s’est écoulée la plus grande partie de sa vie. L’enseignement, lettres ou sciences, était sa véritable vocation ; mais cet enseignement, par la direction à la fois simple et profonde qu’il ne pouvait se défendre de lui imprimer, devenait entre ses mains de l’éducation. ”

“ Messieurs, La science de l’éducation n’est pas une science nouvelle dans un pays qui compte parmi ses maîtres Rollin, Fénelon et J.-J. Rousseau. Mais jamais elle n’a été mise par les préoccupations de l’es prit public en si haut rang, jamais elle ne fut plus nécessaire. ”

“ Cette oraison funèbre, je l’ai entendue au Bourg-d’Iré de plus d’une bouche. On ne sortait jamais de chez M. de Falloux les mains vides. Ses granges et ses celliers contenaient des provisions toujours préparées pour ceux que le besoin conduisait à sa porte. Chaque anniversaire, heureux ou triste, était l’occasion d’une libéralité. Un jour il apprend que les petites sœurs des pauvres d’Angers ont perdu dans une épidémie la bête avec laquelle elles alimentaient la table de leurs pensionnaires. Il se présente chez la supérieure. ”

“ About le fut aussi au plus haut degré. Demander à de tels hommes de porter éternellement un masque sur leurs visages, d’accepter docilement ces conventions, souvent puériles, auxquelles le grand nombre a peu de mérite à se soumettre, c’est demander à la lumière de ne pas aller en ligne droite. L’atmosphère où ils vivent est d’une transparence absolue ; le mystère n’a pas de sens pour eux ; comme la lumière électrique, ils fouillent tous les replis et rendent le mensonge difficile ; les ridicules qu’ils aperçoivent, il leur est impossible de ne pas les stigmatiser. ”

“ M. Steeg a retracé ensuite la vie de M. Goy dans un langage digne de l’un et de l’autre. De touchants adieux d’un élève-maître au nom de ses condisciples, d’un professeur au nom de l’école, de l’inspecteur d’académie. ”