Saint-René Taillandier

“ Le livre où il a exprimé ses ardentes protestations est une œuvre magistrale. L’auteur ne déclame pas, il raconte, il discute, il juge. On a dit que dans certains pays l’esclavage était un mal nécessaire, on a essayé de le justifier au nom de l’économie politique ; M. Cochin s’attache à montrer que l’histoire inflige à tous les argumens de ce genre d’éclatans démentis. Il n’y a pas là de nécessités fatales qu’on soit forcé de subir et qui défient les principes ; l’esclavage est condamné par l’économie politique aussi énergiquement que par la philosophie et la religion. ”

“ Travail, économie, c’est précisément ce que le christianisme enseigne, puisqu’il condamne la paresse et prescrit la tempérance. Loin de nuire à la production de la richesse, le christianisme y contribue, et ses préceptes, qui visent plus haut, sont d’accord avec les résultats de la science économique. Le théologien le plus exact ne s’exprimera pas ici autrement que le bonhomme Richard. Voilà comment M. Cochin, soit qu’il parle en philosophe, soit qu’il parle en économiste, est toujours ramené à la religion de Jésus-Christ. ”

“ Quoi de plus légitime peut-être à l’égard des hommes qui veulent absolument faire du catholicisme une secte haineuse et qui éloignent de la religion tant d’âmes scandalisées ? Il a poursuivi sa tâche, toujours calme et souriant, confiant en Dieu, confiant dans les destinées de la France, confiant dans l’esprit chrétien et la politique de concorde.
C’est cette confiance que nous avons jugé utile de recommander aux générations nouvelles. Il ne faut pas laisser croire que le christianisme et la société moderne ne peuvent marcher ensemble. Rien n’est plus faux, rien ne serait plus funeste. ”

“ Si les partisans de l’esclavage se retranchent derrière la nécessité, c’est par un sentiment de pudeur ; au fond, il n’y a en jeu que leurs intérêts. C’est à ces intérêts que s’attaque la pressante argumentation de M. Cochin. Vous croyez que l’esclavage est une source de richesses ? Rien de plus faux, c’est une cause de ruine. Vous croyez qu’il est nécessaire à la culture ? ”

“ M. Cochin, héritier d’une race d’hommes qui s’étaient toujours consacrés au service des humbles, devait être plus particulièrement blessé de cet immense malentendu ; il comprit le rôle que lui assignait sa destinée. Les devoirs changent de siècle en siècle suivant le milieu où la Providence nous fait naître ; il connut son devoir, il sentit sa vocation. Quem te Deus esse jussit.
C’est de vingt à trente ans, en général, que l’homme fixe ses sentimens, détermine ses idées, sauf à leur donner par la suite plus de précision et en même temps plus d’ampleur. ”

“ Ce qui distingue M. Augustin Cochin parmi les représentans de cette forte race, c’est l’intelligence la plus vive des conditions de la société nouvelle. Un sage l’a dit : la chose la plus difficile en temps de révolution, ce n’est pas de faire son devoir, c’est de le connaître. Combien de gens dans le mouvement révolutionnaire qui nous emporte feraient tout naturellement leur devoir, s’ils pouvaient le découvrir ! ”

“ La pensée de Dieu et la religion. Ainsi parle le philosophe, et voilà les connaissances qu’il exige de l’instituteur digne de ce titre. L’économiste aura son tour ; l’enfant confié au maître d’école a besoin d’être préparé aux choses utiles, aux choses qui lui feront gagner sa vie ; il faut donc imprimer dans son esprit les principes de toute science sociale, et plaise à Dieu qu’il se rappelle toujours ces paroles de Franklin : « si quelqu’un vient vous dire qu’il est d’autres moyens pour faire fortune que le travail et l’économie, chassez-le, c’est un empoisonneur ! » ”

“ Jusqu’à ce qu’elle nous mette à la tête des armées, tâchons d’être de bons et obscurs soldats dans ses troupes ; soyons les hommes d’une étude, ou les hommes d’une œuvre, ou les hommes d’une carrière, ou les hommes d’un pays, mais habituons-nous à appliquer des pensées très hautes, très larges et très générales à des occupations très étroites, très petites et très obscures. ”

“ Il ne faut pas laisser croire non plus que les choses nouvelles et les choses anciennes, comme dit l’évangéliste, ne puissent être tirées du même trésor et concourir à la même œuvre. Le spectacle des misérables divisions qui paralysent aujourd’hui l’assemblée nationale pourrait accréditer ces erreurs, entretenues à dessein par les partis extrêmes. Il n’y a rien de tel pour les réfuter que l’exemple d’un homme de foi. Voilà pourquoi nous avons tenu à signaler cette noble biographie de M. Augustin Cochin par M. le comte de Falloux. ”

“ Nous n’avons pas à retracer dans toutes ses phases la vie de M. Cochin. M. de Falloux s’en est chargé ; l’œuvre est faite et de main d’ouvrier. Il y a une telle conformité de sentimens entre le peintre et le modèle qu’on ne pouvait souhaiter une plus intime ressemblance. Il appartenait au biographe de puiser dans la correspondance familière de son ami, de le suivre à son foyer, de raconter ses joies domestiques ; il lui appartenait aussi d’exposer, d’expliquer les combats, les angoisses, les résolutions suprêmes de sa conscience dans les crises du catholicisme de nos jours. ”

“ Jugeant et gouvernant le monde par des conversations, nous nous figurions le juger et le gouverner en effet, et lorsque entre la barrière de l’Étoile et la place de la Concorde nous avions parlé philosophie, politique, droit et religion, nous nous figurions être des philosophes, des politiques, des jurisconsultes et des théologiens. ”

“ On ne l’a compris ni en 1789, ni en 1830, ni en 1848 ; si on se refuse à le comprendre aujourd’hui que la situation générale ajoute aux périls du dedans les périls du dehors, quelles leçons faudra-t-il que nous recevions encore pour revenir au sentiment exact de la réalité ?
On sait ce que répondent les partisans des principes extrêmes : eux seuls possèdent la vérité, eux seuls ont une foi, et quiconque parle de conciliation est atteint de scepticisme. La modération, à leurs yeux, est une défaillance, et l’esprit de concorde une trahison. ”

“ Dans les colonies où l’esclavage a été supprimé, l’auteur compare l’état qui a suivi l’abolition à celui qui l’a précédée ; il n’en est pas une où l’abolition de l’esclavage n’ait été le point de départ d’une vie nouvelle. Au travail libre correspond infailliblement une plus-value de la terre. Les colonies de toute race, françaises, anglaises, portugaises, suédoises, danoises, ont fourni la vérification de cette loi. Aux États-Unis, où l’esclavage avait jeté de si profondes racines, il a fallu un tel effort pour extirper le fléau que les effets de la guerre civile n’ont pas encore disparu ”

“ Je ne connais pas d’épigraphe qui résume d’une façon plus expressive cette existence vouée au service de Dieu et au service des hommes. M. Cochin a voulu savoir quelle était pour lui la meilleure manière de servir ses contemporains afin de se conformer aux ordres d’en haut. Il y a bien des façons de comprendre son devoir avec des intentions élevées et pures. les uns s’occupent de l’humanité sans penser à Dieu ; les autres vivent tout en Dieu sans s’inquiéter des hommes. ”

“ Nous aurions dû commencer une carrière ou une étude pas à pas au lieu de penser l’escalader et commencer par en haut. Il eût mieux valu prendre la carrière de nos pères, embrasser une étude spéciale que de vouloir tout de suite avoir quarante ans sans passer par vingt-cinq ans : nous avons tous en effet quarante ans, mais nous y resterons vingt ans jusqu’à ce que tout le monde s’en aperçoive. ”

“ Désormais, écrit-il, aucune exposition universelle ne doit avoir lieu sans qu’un large espace soit réservé à l’exhibition spéciale des objets utiles au bien-être physique ou au développement intellectuel des classes les plus nombreuses de la société. On ne pourra plus dire que ces magnifiques et louables efforts encouragent seulement le luxe, et sont destinés à réunir tous les moyens inventés par l’homme pour travailler de moins en moins et jouir de plus en plus. ”

“ Comme jadis les rois, le peuple a ses flatteurs. Ceux qui plaignent le pauvre au riche font la guerre, Car, les devoirs du pauvre, ils n’en parlent plus guère. Je voudrais l’éclairer par un double savoir, En face de son droit, lui montrer son devoir... C’est ce qu’il fit en répondant à l’appel de l’Académie des Sciences morales ; il traita ce sujet en philosophe, en économiste, et par-dessus tout en chrétien. Philosophe, il veut que l’instituteur se rende compte de certaines choses desquelles dépend tout le reste. ”

“ Sa surprise eût redoublé, s’il eût vu paraître, à côté de l’avocat apostolique inspiré de son tableau un apôtre d’enseignement et de charité qui démentait ses fines satires. L’avocat et le prédicateur sont mis en contraste dans la galerie du peintre ; au contraire, dans la famille Cochin, ils se font pendant l’un à l’autre de la façon la plus harmonieuse. Cet homme de Dieu continuant l’homme de loi, c’est Jean-Denis Cochin, ne en 1726, mort en 1783, qui a passé sa vie à évangéliser les âmes, à secourir les pauvres, à soigner les malades. ”

“ Si les fanatiques de droite et de gauche s’obstinent dans leurs prétentions, ne verra-t-on pas du moins, sur la frontière des groupes intraitables, les esprits encore libres d’eux-mêmes se rapprocher du seul drapeau qui doive aujourd’hui rallier les cœurs honnêtes ? ”

“ Partout où l’esclavage s’implante, « il diminue la population, restreint le commerce, tue les noirs, corrompt les blancs, et, pernicieux aux deux races, fait peser sur toutes les deux un joug également funeste. » ”

“ Les uns sont des disciples du XVIIIe siècle, ardens, généreux, pleins du sentiment de la communauté sociale, toujours prêts à la défense du faible et de l’opprimé ; les autres sont de belles âmes révoltées contre un siècle qui servait l’humanité tout en la blessant, comme dit Montesquieu, à l’endroit le plus tendre. ”

“ Une loi de transition laisse toujours quelques regrets ; comment ne pas se réjouir pourtant d’une pareille victoire, surtout quand la promesse de la loi est entourée de si hautes garanties ? L’empereur dom Pedro il a toujours secondé les représentans du pays qui se montraient favorables à l’émancipation des noirs, et on sait que le comte d’Eu, après ses brillantes victoires sur le Paraguay, a tenu à honneur de prononcer l’abolition de l’esclavage dans le pays pacifié par ses armes. M. Cochin, malgré ses réserves, pouvait donc se féliciter ”

“ C’était prouver à la fois que la société moderne a besoin du christianisme, et que le christianisme, supérieur à toutes les vicissitudes sociales, ne se désintéresse d’aucune des questions pratiques où est engagé le sort de l’humanité. L’Académie des Sciences morales et politiques en 1847 avait mis au concours l’examen critique du système d’instruction et d’éducation de Pestalozzi, considéré principalement dans ses rapports avec le bien-être et la moralité des classes pauvres. M. Cochin était déjà sérieusement initié à l’étude des classes pauvres ”

“ Assurément c’est demander beaucoup aux passions, aux passions rétrogrades comme aux passions révolutionnaires, de les inviter à sacrifier quelque chose de leurs exigences au devoir même le plus manifeste et aux intérêts les plus pressans. ”

“ Le meilleur moyen de les convaincre, pourvu qu’on n’ait pas affaire à un aveuglement de parti-pris, c’est d’appeler en témoignage les hommes de foi qui ont passé leur vie à concilier ce que les âmes étroites déclarent incompatible. ”

“ Il a des instincts, des facultés, une force qui pense et qui veut ; il faut diriger ces instincts, développer ces facultés, régler cette force : nous voilà au cœur de la philosophie. Pour quel but doit être élevé l’enfant ? ”

“ La fonction de l’avocat est pénible, laborieuse, et suppose dans celui qui l’exerce un riche fonds et de grandes ressources. Il n’est pas seulement chargé, comme le prédicateur, d’un certain nombre d’oraisons composées avec loisir, récitées de mémoire, avec autorité, sans contradicteurs, et qui, avec de médiocres changemens, lui font honneur plus d’une fois ”

“ Ne semble-t-il pas cependant qu’après tant de leçons terribles, après tant de cruelles expériences, nous devrions être plus disposés à comprendre que les intransigeans de toute couleur sont les pires ennemis de la France ? ”

“ Sa maison n’est pas pour lui un lieu de repos et de retraite, ni un asile contre les plaideurs : elle est ouverte à tous ceux qui viennent l’accabler de leurs questions et de leurs doutes... Il se délasse de longs discours par de plus longs écrits, il ne fait que changer de travaux et de fatigues ”

“ Comme il était de ceux qui donnent davantage à mesure qu’ils s’enrichissent, il voulut que cet accroissement d’autorité tournât au profit de ses cliens. On le vit redoubler de zèle et de généreuse passion. La grande crise des États-Unis, l’assassinat d’Abraham Lincoln, la guerre du nord et du sud, fournirent à son activité des occasions nouvelles. ”