Augustin Cochin

“ Pour nous, c'est dans ce pelit cercle intime du Correspondant, dans cette réunion d'écrivains venus de tous les coins de l'horizon politique, mais fermement unis par le même dévouement à l'Église et à la liberté, que nous avons eu le bonheur et l'honneur de rencontrer, d'admirer, d'aimer Augustin Cochin.' Aussi sa place, vide, hélas!
à nos côtés, restera-t-elle toujours douloureusement occupée dans notre cœur. ”

“ Nos larmes coulent devant cette fosse à peine fermée et toujours r'ouverte, et en rentrant dans le monde des vivants, en voyant le vide laissé par ceux qui ne sont plus, nous nous prenons à nous demander ce que vont devenir les causes sacrées pour lesquelles ils ont souffert et ils sont morts.
Parmi ceux-là, parmi les anciens et les chefs de la jeunesse catholique et libérale, Augustin Cochin était le plus jeune, le plus semblable à chacun de nous, le plus aimé. ”

“ Il faut bien le constater : dans la génération nouvelle, beaucoup n’ont entendu d’Augustin Cochin que le nom ; et encore leur est-il connu surtout par les héritiers qui le portent si brillamment aujourd’hui. On sait trop peu de chose de ce qu’a été cet homme vraiment moderne, pénétré du sens exact de la démocratie, désireux de la servir, amoureux à la fois de l’Evangile et de la liberté, et demeuré en même temps, par sa croyance et sa vie, un catholique des premiers âges. ”

“ En le guérissant d'une angine, elle gagna elle-même le terrible mal, et mourut. Ce souvenir, aggravé sans aucun doute par le douloureux isolement d'une enfance sans mère, a pesé sur la vie entière de Cochin. Il ne parlait jamais qu'avec larmes de cette noble femme, morte, jeune et belle, pour le sauver, et se reprochait de ne se rappeler ni ses traits ni le son de sa voix. Dès l'âge de neuf ans, Augustin fut enfermé au collège. C'était une double épreuve pour cette santé toujours délicate et pour ce cœur altéré de tendresse. ”

“ Quant à votre aïeul, Jacques-Denys Cochin, député et maire du XIIe arrondissement de Paris, le père d'Augustin Cochin, il a, dans presque toutes ses charges, dans son activité, son initiative, sa charité, tellement ressemblé à son fils qu'en lisant sa vie on ne sait si on lit celle du père ou celle du fils : tant le genre des occupations préférées, le dévouement et l'élévation de l'esprit sont pareils. ”

“ Enfin, peu de jours avant sa mort, c'étaient aussi de vrais ouvriers qui, trompés par l'annonce d'un mieux que les journaux avaient exagéré, vinrent lui porter à Versailles une adresse de félicitation, couverte de plusieurs centaines de signatures. A quelqu'un qui les remerciait au nom de la famille, l'un d'eux répondit : « Allez, monsieur, nous ne sommes pas tout ce qu'on croit ! Lorsque quelqu'un s'occupe de nous comme M. Cochin, eh bien, nous l'aimons et nous lui sommes reconnaissants! » ”

“ Il faut retenir ce mot parce qu'il nous rend Cochin tout entier. Il était fait pour l'affection comme d'autres sont faits pour la haine; il attirait comme d'autres repoussent ; il avait la grâce et le don de persuasion comme d'autres ont le goût de l'outrage et le génie de la dispute. Homme de bien plutôt qu'homme de lutte, il ne cherchait jamais le combat, mais quand le combat venait à lui, il n'hésitait pas et s'y comportait vaillamment. ”

“ A MADAME AUGUSTIN COCHIN
29 octobre 1863.
... Je m'unis de coeur à votre bonne résolution de nous abandonner davantage à Dieu pour nos enfants. Tâchons de nous intéresser à eux par nos actions. Je trouve aussi très juste ce que vous me dites sur le Dieu crucifié qui convient à la terre. Mais, je vous l'avoue, je ne me fais pas à cette expression : « destruction complète de la personnalité ». — Non, en devenant acier, doublons notre valeur, mais ne changeons pas de métal ; laissons-nous forger, brûler, frapper, polir, mais jamais détruire ; que notre âme soit épouse, point esclave. ”

“ Quel beau jour, disait M. Cochin, car il savait relever par de généreuses paroles et surtout par de généreux sentiments même rétude technique d'une loi, quel plus beau jour lorsqu'en entrant dans un atelier ou dans une chaumière, nous pourrons dire à cet homme qui n'a que ses bras pour gagne-pain : - Dans peu d'années, tu peux mourir et laisser dans la misère ta femme et tes enfants; veux-tu donner dix sous par semaine, et ta famille, si tu meurs, à quelque moment que ce soit, recevra un ou deux mille francs ! ”

“ Les catholiques ne voyaient dans l'émeute que la misère du peuple, l'infamie de ses excitateurs, la nécessité de la charité. Au milieu de la bataille, la soeur Rosalie accueille les révoltés, leurs femmes, leurs enfants. Et au lendemain, pour les secours nécessaires, personne ne cherche d'autres appuis que ceux des oeuvres chrétiennes (2) . Voilà un souvenir qui comblait d'émotion le coeur d'Augustin Cochin. C'étaient des jours où l'on faisait ouvertement appel à la religion. ”

“ Ce qui distingue M. Augustin Cochin parmi les représentans de cette forte race, c’est l’intelligence la plus vive des conditions de la société nouvelle. Un sage l’a dit : la chose la plus difficile en temps de révolution, ce n’est pas de faire son devoir, c’est de le connaître. Combien de gens dans le mouvement révolutionnaire qui nous emporte feraient tout naturellement leur devoir, s’ils pouvaient le découvrir ! ”

“ N'admirez-vous pas, Messieurs, comment, dans ces derniers temps, les pauvres ont eu pour serviteurs les plus illustres catholiques ! Ozanam passant à Augustin Cochin le flambeau de la charité, c'est le cas de répéter la parole du poëte :
Et quasi cursores vitaï lampada tradunt.
Mais la meilleure marque d'amitié à donner à ceux que l'on aime, n est-ce pas de les recevoir au foyer de la famille, de leur ouvrir les portes de sa maison et de les y accueillir avec cordialité?
C'est aussi là ce que M. Cochin a fait pour les
pauvres ”

“ Louis Veuillot écrit tout simplement à un ami de Montalembert : — « Je me tais de nos contestations passées. Elles étaient bien loin : elles sont plus loin encore. A la fin, elles n'auront prouvé que la liberté de nos coeurs ».
Pour Augustin Cochin, la suite de ces circonstances le contraint de plus en plus à une politique d'opposition, qui certes n'était pas dans ses goûts. Il en prend son parti et arrange sa vie en conséquence. Surtout il ne retire rien de son absolu dévouement à ses chefs de 1850. Il croit toujours en eux. ”

“ Le patriotisme le plus ardent ne cessait de mêler ses élans à ceux de la piété la plus tendre. Cochin était de ceux qui portaient au cœur la blessure saignante de la France envahie et déchirée : « Je meurs victime des maux de mon pays ! » ”

“ M. Cochin père fut accablé d'un coup si soudain, et il renonça au barreau, afin de se donner complètement aux bonnes œuvres. Il crut retrouver sur le visage de son plus jeune fils,quelques traits de la compagne qu'il pleurait, et il lui fit quitter le nom de Pierre pour prendre celui d'Augustin, sa chère morte s'appelait Augustine.
L'enfant garda toujours dans son cœur, l'image de cette mère qu'il avait à peine entrevue ; quelques années après son deuil, il s'amusait dans un jardin, avec l'entrain de
son âge, quand tout à coup, sans cause apparente, il fondit en larmes. ”

“ Chose étrange et qui restera comme un des tristes signes de notre temps! nul homme ne fut jamais mieux armé pour l'arène parlementaire, et nul ne la vit plus impitoyablement se fermer devant lui. Dans une époque où le pouvoir se conquiert et s'exerce par la parole et par la plume, il était orateur de naissance et de passion; il était aussi un écrivain facile, disert, prêt et lucide sur tous les sujets. Dans une société où les questions ouvrières et les questions d'affaires tiennent une si large place, il savait les premières comme un saint Vincent de Paul laïque qu'il était ”

“ « J'ai une adorable lettre de Mme Cochin ; c'est la femme la plus selon mon coeur que je connaisse. » — Vous avez une raison qui ne glace pas le coeur, et un coeur qui n'amollit pas la raison, tous deux joints par une foi obéissante et tendre. Vous me répondrez que cela n'est pas vrai, et je me garde bien de vous détromper ; c'est un charme et un mérite de plus de ne pas vous douter de ce que vous êtes. Mais je m'en doute, et je le dis à Dieu pour le remercier.
Cachetez le paquet de Mme Swetchine ; et n'en laissez pas prendre de copies ”

“ Il a bien défini d'ailleurs la physionomie vraie du règne de Napoléon III, ce je ne sais quoi de triste et de terne, sous une fausse apparence de gaîté. Ecoutez : « Nous nous battons les flancs pour rire, mais cela ne réussit pas très bien. Tout est sombre et gris. »
Augustin Cochin pensait qu'en tout état de cause on peut toujours servir son pays, et son optimisme prend toujours le dessus. Ce qu'il supporte mal c'est de voir imposer silence à tant de nobles voix (4) . ”

“ Mais il prend dans ma mémoire, une forme de grâce et de bonté.
1. Augustin Cochin.
« Cette discussion de l'Enseignement a mis tant de coeurs à découvert » ! — écrivait en 1850 Augustin Cochin.
Elle est un point de départ de sa vie. Les hommes qu'il a aimés là, il les aimera toute sa vie ; l'oeuvre qu'il a commencé là, il aura toute sa vie la volonté de la poursuivre, et sa souffrance sera d'en être empêché, et de songer avec un regret à cette heure première où tout se combinait et semblait marcher à souhait. ”

“ En vous parlant de M. Cochin, permettez-moi cependant d'insister sur le bienfaiteur des pauvres, car cette insistance convient à la sainteté du lieu où nous sommes réunis et au caractère de la maison qui nous reçoit et qui nous rappelle un autre ami des pauvres du même nom et de la même famille. Et puis, Messieurs, pourquoi ne le dirais-je pas, ce titre de bienfaiteur des pauvres est aussi le seul qui vaille quelque chose lorsqu'on est en face de la mort; tous les autres pâlissent et disparaissent vite sur la pierre du tombeau. ”

“ Ah ! nous ne sentons pas assez combien la Foi est une personne vivante ; dans ces heures-là, on sent battre le sang dans les veines de Jésus-Christ.
Elle est donc là, priant, inclinée, offerte ; et des marches de l'autel descend ce grand Evêque d'Orléans, si touchant parce qu'il est toujours homme, et qu'on sent ses sanglots sous ses paroles. Il a parlé gravement, simplement, obligé de s'interrompre, et bien moins occupé de la pompe et de la cérémonie que de l'émotion de ce père, de ces soeurs, de ces enfants, de ces amis, tous pleurant de joie autant que de compassion. ”

“ Il avait bien pénétré les maux de la société, et ce n'est pas pour lui que la Révolution de 1848, fut, comme on a dit « la plus imprévue des révolutions ». Il écrivait en 1847 : « La société et l'Etat ont besoin de se racheter. Il faut que nos institutions deviennent généreuses, bienveillantes, miséricordieuses... », et il ajoutait : « Avant six mois le Gouvernement actuel n'existera plus ! »
Augustin Cochin était devenu le compagnon de Melun dans toutes ses entreprises, comme il était celui d'Ozanam à la société de Saint-Vincent de Paul. ”

“ Paris avait peur du spectre noir, et il a vu que ces Bretons et ces Vendéens dont il avait dit tant de mal craignaient d’autant moins le canon qu’ils craignaient Dieu davantage ; il a vu des paysans armés mourir comme des héros, dans la simplicité, dans la tranquillité du devoir accompli. ”

“ Epurons nos thèses : ne faisons pas trop souvent à celles des autres, l'honneur de les étaler en les discutant.
En cet automne 1861, la politique de l'Empire frappa les catholiques d'un coup dur : la circulaire ministérielle du 13 octobre contre la Société de Saint-Vincent-de-Paul.
Le coup n'était pas imprévu. Quelque temps plus tôt Augustin Cochin avait prévenu Falloux, et celui-ci l'avait mené chez Persigny, auquel le liaient d'anciennes relations d'amitié. La conversation avait été cordiale, et on était sorti rassuré. ”

“ Aussi avec quel abandon
M. Cochin se plaisait à rendre ses confrères de l'Institut confidents de ses plus intimes pensées, à les tenir au courant de ses études et de ses occupations du dehors, à les introduire avec lui dans les ateliers de saint Gobain pour leur faire admirer, moins les chefs-d'œuvre de la haute industrie que les qualités morales de ces ouvriers laborieux dont la foule attristée entourait, l'autre jour, à Saint-Thomas d'Aquin son cercueil. ”

“ « Savez-vous ce que le peuple aime le mieux ? Tout simplement, les plus belles idées dans le plus beau langage. » Et il en donnait aussitôt la raison : « Deux cordes sensibles, la corde haute et la corde basse, vibrent dans le cœur de tous les hommes.
L'orateur est le maître de faire, selon qu'il le veut, résonner l'une ou l'autre. »
Quelle que fût la classe d'auditeurs à laquelle s'adressât M. Cochin, il n'a jamais cessé de se conformer à cette noble maxime : Relever les âmes, pour faire aimer Dieu, le devoir et la patrie. ”

“ Si Mgr de Nîmes ne répond pas : oui, demain, je laisserai passer les pages de M. Foisset ; puis le prince de Broglie pourrait reprendre en octobre avec l'art, le coeur, la solidité colorée qui lui appartiennent. Puis viendrait le P. Gratry, s'il y a lieu.
Vous me demandez toujours, mon cher ami, de prendre en main le Correspondant, et je m'examine bien pour savoir si c'est là ce que Dieu veut de moi. J'hésite de plus en plus. Il y a dans ce recueil une part principale qui vaut la vie d'un homme ; c'est l'alliance de la foi et de la liberté ; je ne travaillerai guère à autre chose en ce monde ”

“ Cette plaie, qu'il faut achever de cicatriser, était de nature à attirer l'attention de M. Cochin. Il suffisait qu'il y eût des souffrances à soulager, du bien à faire, des âmes à sauver, la dignité humaine à relever, les vrais principes du christianisme à faire prévaloir, pour que M. Cochin se passionnât en faveur d'une pareille cause. En 1861, il publia sur cette question l'ouvrage le plus important de toute sa carrière littéraire. Vous le connaissez tous, Messieurs, il est intitulé : l'Aboli tion de l'esclavage (i) . ”