François de Ozanam

“ Si le passé vous fait baisser les yeux..., réfugiez-vous dans l'avenir, et que la rage vous prenne, comme au marquis de Rouillé, la rage du bien et du travail, la rage des oeuvres généreuses.
Vous, Messieurs de Saint-Vincent de Paul, pour qui j'ai l'honneur de parler ce soir, vous aurez à répondre un mot facile. Vous lui direz: « Je fais ce que vous faisiez et ce que vous m'avez appris à faire ».
Frédéric Ozanam naquit à Milan, d'une famille française, le 2 3 avril 1813. Son père, chassé de Lyon par des revers de fortune, avait dû se fixer en Italie. ”

“ Ici comme dans le reste de son œuvre, Ozanam a eu le mérite d’exprimer, quand elles étaient neuves et hardies, beaucoup d’idées qui depuis nous sont devenues familières : c’est le vrai succès pour un homme de pensée. ”

“ Que mes confrères de Saint-Louis veuillent bien lire les deux poésies qui ont pour titre : « La mort héroïque du Chevalier d'Assas » et « Devilœ brevitate », et ils trouveront que mon éloge n'est pas exagéré.
Ozanam était déjà un penseur profond et on a pu dire à sa louange qu'il n'avait jamais eu de jeunesse. Avec le même succès il s'essayait à la poésie française et l'élève de seconde méritait déjà les honneurs de la pablicité.
A l'âge de quinze ans, les tentations du doute assaillent l'âme du jeune philosophe. ”

“ Déjà dans l'étude de son patron, à Lyon même, Ozanam avait rencontré de tristes collègues ; abandonnés à toute l'intempérance des passions de la jeunesse, prématurément impies, il les avait entendus dans l'impudence d'un langage, à qui ni l'expérience ni l'âge n'avait encore commandé de mesure, fanfarons de libertinage et de blasphème, orgueilleux et fiers de leur ignominie même. Il les arrête, leur répond, les fait rougir, leur impose le respect et le silence, et les oblige à vénérer en lui la vertu et la foi. ”

“ Au retour de cette course rapide, qui était une halte entre sa jeunesse finie et son âge mûr commencé, Ozanam revint à Paris.
Il reprit ses travaux, il continua ses bonnes œuvres. Le soin des pauvres fut toujours une des grandes préoccupations de son existence; il n'en fut distrait ni par le charme de la famille, ni par l'attrait de la science. Exactement il visitait les indigents ”

“ On n'a pas fait tout ce que l'on voulait faire, c'est vrai; souvent l'on s'est assis le long du chemin, étonné de la peine et battu par l'orage; mais on a fait quelque chose pourtant, et l'on a glané en route ce qui vaut mieux que l'indifférence du blasé. Les découragés, les Renés disent et redisent leurs plaintes, mais les croyants se mettent à l'œuvre.
Ozanam est mort à quarante ans, et c'est avec respect que l'on considère une existence si tôt tranchée et si richement remplie d'œuvres et de travaux excellents. ”

“ Mort de la mère d'Ozanam. — Il a un moment la pensée d'entrer dans l'ordre du Père Lacordaire. — Une chaire à la Faculté des lettres de Lyon lui est offerte ; mais il sera obligé de prendre part à un concours d'agrégation. — A la suite de ce concours il est appelé à la Sorbonne. — Chargé de faire un cours de littérature allemande à la rentrée, il visite les bords du Rhin. — A son retour, Ozanam s'éprend de Mlle Soulacroix, fille du recteur de Lyon. — Leur mariage est décidé ; mais auparavant Ozanam devra prendre possession de sa chaire. ”

“ Les oeuvres de chaque jour et la conduite pratique constatent l'homme bien mieux que ne font de beaux vers et une prose harmonieuse. Comme les philosophes chrétiens qu'il aimait, spécialement, de Bonald, Frayssinous et Ballanche, pour ne parler que des morts -, Ozanam était avant tout un homme de conscience et de conviction. ”

“ Ozanam, ce modèle de l'homme de lettres chrétien,- digne et humble, ardent ami de la science et ferme champion de la foi, goûtant avec tendresse les joies pures de la vie et soumis avec douceur à la longue attente de la mort, enlevé aux plus saintes affections et aux plus nobles travaux, trop tôt selon le monde, mais déjà mûr pour le ciel et la gloire. ”

“ Plus que tout autre peut-être, il regrettait, lui dont le cœur et les lèvres ruisselèrent toujours d'onction, que ce grand génie s'abaissât jusqu'à la colère, et laissât si souvent couler de sa plume l'invective ou le dédain ; mais les travers du maître n'avaient point détruit son prestige dans l'esprit du disciple. Ozanam était très touché de ses éloquentes protestations de dévouement et de soumission au Saint-Siège. ”

“ Aussi, quand on institua l'agrégation de faculté, les amis d'Ozanam le rappelèrent de Lyon à Paris et le convièrent à s'y présenter. Nul ne leur semblait plus capable d'affronter ces épreuves toutes nouvelles, qui demandaient la réunion des talents les plus divers; Ozanam suffit à tout ; il domina ses rivaux (1) et il étonna ses juges. ”

“ Nous voudrions le peindre dans cette chaire de littérature étrangère à la Sorbonne qui l’a grandi et qui l’a dévoré, mais ce portrait est déjà fait (et beaucoup mieux que nous ne pourrions le faire) par un écrivain bien connu des lecteurs de la Revue des Deux Mondes. Nous n’avons qu’à l’emprunter aux belles pages que M. Ampère a consacrées à la mémoire de M. Ozanam : ces pages, empreintes d’un sentiment de douleur intime et profonde, honorent singulièrement l’homme qui a mérité de tels regrets. ”

“ C’est pour le croyant que la nature est une forêt de symboles. Chez Ozanam la poésie ne se sépare pas de la foi : elle est faite de la même étoffe.
Connaissance des littératures étrangères, sentiment de la nature, sentiment poétique qui prend sa source dans le sentiment chrétien lui-même, s’unissent pour faire du livre sur les Poètes franciscains le chef-d’œuvre d’Ozanam. ”

“ Ce prosélytisme, qui ne reculait devant aucun obstacle, fut toujours la grande passion d'Ozanam. La maladie, même la plus grave, n'affaiblira pas son zèle. On le verra consacrer à son œuvre favorite jusqu'à ses dernières forces, et il fondera une conférence dans une ville d'Italie peu de jours avant sa mort. ”

“ Cet écrit est encore remarquable en ce qu'on y trouve déjà en germe la plupart des qualités qui se sont depuis développées chez Ozanam : un goût vif, bien que novice encore, pour l'érudition puisée aux sources les plus variées, de la chaleur, de l'élan, et, avec une conviction très-arrêtée sur les choses, une grande modération envers les personnes. ”

“ Il se prit à rougir de sa lâcheté, et la foi dont s'honorait le génie d'Ampère vint raffermir son courage un moment ébranlé, consoler sa tristesse : il sortit tout renouvelé. Heureux le jeune homme qui, à ses débuts dans la vie, se trouve en contact avec un caractère noble et chrétien comme Ampère; heureux surtout s'il sait user de ce privilège comme Ozanam !
Dans la maison de M. Ampère, Ozanam rencontrait chaque jour les hommes les plus éminents dans les différentes branches de la science, et ce
n'était pas un médiocre secours pour un esprit aussi avide de s'instruire que le sien. ”

“ A Dieu, mon cher ami, à lui seul qui rapproche les distances, console l’absence, et sait réunir tôt ou tard ceux qu’il a fait s’aimer.
Ce fut pendant une absence qu’Ozanam eut le malheur de perdre son père ; il était parti à Pâques pour Paris, afin d’y préparer ses thèses de doctorat. Mais il fut rappelé par la plus terrible nouvelle son père avait fait une chute qui devait être mortelle ; il arriva trop tard et ne le revit pas. Il en eut une profonde douleur et conserva religieusement souvenir de tout ce qu’il devait à ce père excellent que nous voudrions faire connaître au lecteur. ”

“ Il disait un suprême adieu à l'Italie, où il était né; il saluait avec joie cette autre patrie, la France, où il allait mourir. Il expira à Marseille le 8 septembre 1853.
Cette vie si courte et si belle vous offre, jeunes gens, un grand exemple.
Elle fut consacrée au travail : « J'écris, disait Ozanam, parce que, Dieu ne m'ayant pas donné la force de conduire une charrue, il faut néanmoins que j'obéisse à la loi commune, et que je fasse ma journée. » Travaillez comme lui, et soyez utiles à vos semblables. ”

“ Que l'on étudie attentivement tous ses écrits, et on le retrouvera comme pensée génératrice au fond de tous. Or l'homme n'est véritablement fort que par l'unité du but qu'il poursuit.
Un autre avantage résulta pour Ozanam des épreuves par lesquelles il était passé ; ce fut une grande commisération pour les âmes en proie aux mêmes tortures. De là cette ardeur que nous le verrons bientôt déployer pour retirer les âmes de l'abîme du doute ; de là aussi cette délicatesse exquise avec laquelle il conduit la controverse
sans rien diminuer de l'ardeur de ses convictions. ”

“ N'est-ce pas que ce désintéressement même donne à leur pensée la facilité d'aborder tous les sujets, d'errer au près et au loin et de se laisser, chemin faisant, amuser et distraire ? Ozanam, sous l'empire absolu de son sentiment religieux, y fait tout converger, il n'est captivé que par ce qui s'y rapporte; il a l'exclu-
sisme des grands attachements, et gagne en profondeur ce que ses deux contemporains ont en étendue. ”

“ Magré leurs préoccupations, les pauvres n'étaient pas oubliés ; chacun devait avoir ses étrennes.
Ozanam voulait pour l'un d'eux retirer une commode de mariage du Mont-de-Fiété. Madame Ozanam ne fut pas de cet avis : on n'est plus un enfant, on ne se trouve jamais riche le jour de l'an. C'est peut-être parce que la bourse semble légère en comparaison du désir que l'on éprouve de faire plaisir à ceux que l'on aime.
Quoi qu'il en soit, Ozanam pensa que la paix est le premier cadeau d'une bonne année; il ne voulut donc pas désobliger sa
femme, et remit à une autre fois la bonne œuvre projetée. ”

“ Il présida plusieurs années une conférence littéraire dans laquelle se sont formés plusieurs hommes distingués. Infatigable travailleur, Ozanam avaitencore accepté la charge de professeur de rhétorique au collège Stanislas. Il s'appliquait à remplir les devoirs que lui imposait cette nouvelle chaire comme si c'eût été le seul devoir qu'il eût à remplir. Ses élèves qu'il savait remplis d'un véritable et utile enthousiasme pour les beautés de la littérature grecque et latine, lui étaient surtout attachés pour les qualités du cœur qu'ils reconnaissaient en lui. ”

“ La religion était en effet, pour Ozanam, plus qu'une conviction, c'était sa vie de tous les instants, c'était la règle de tous ses actes. Aussi, avec quel respect il en parle, avec quelle piété fervente il en accomplit tous les devoirs ! Ni ses immenses occupations ne peuvent l'en distraire, ni le respect humain ne peut l'en détourner. Si l'on attaquait devant lui ses croyances les plus chères, sans considérer le nombre des opposants il relevait aussitôt le gant que lui jetaient l'impiété et l'ignorance, et il imposait à tous par la sincérité de sa vertu comme par l'ardeur de sa foi. ”

“ Dès sa jeunesse, Ozanam se sentit comme revêtu d'un fraternel sacerdoce envers ses condisciples. En voulant demeurer fidèle aux principes de son éducation, il comprit-que c'est en se soutenant les uns les autres que l'on parvient à surmonter les obstacles. ”

“ Croyez-moi pour la vie
Votre ami dévoué. Nous arrivons à l’époque la plus agitée de la vie d’Ozanam les avancés les plus flatteuses, les plus décisives lui arrivaient de tous côtés, et cependant des doutes sérieux sur sa vocation troublaient son âme des plus nobles inquiétudes. La ville de Lyon venait de se l’attacher par la création d’une chaire M. Cousin faisait de sérieuses instances pour le faire entrer, comme il disait, « dans son régiment » ”

“ Ozanam range avec la plus sévère discipline cette armée d'arguments et de faits ; et, les yeux fixés sur l'ennemi qu'il veut frapper, il la conduit au combat.
(1) Qu'il nous soit permis d'exprimer un voeu. Les commentaires et les traductions d'Ozanam sont restés inachevés, mais il n'y manque qu'une dizaine de chants.
Le jeune et savant disciple d'Ozanam, qui s'est fait son intelligent éditeur et qui occupe, a Lyon précisément la chaire de littérature étrangère, ne pourrait-il pas achever ce travail et associer une fois de plus son nom et son oeuvre à ceux de ce maître chéri ? ”

“ Dans la deuxième séance, huit jours après, chaque membre était pourvu d'une famille pauvre, choisie par lui et pour lui avec discernement.
Ozanam n'a jamais revendiqué l'honneur de cette fondation ; mais le P. Lacordaire n'hésite pasà dire qu'à peine âgé:de vingt ans, Dieu lui inspire un dessein qu'on n'eût pas même attendu d'un homme consommé, et qui devait prendre place parmi les œuvres les plus fécondes et les plus mémorables de ce temps. Il croit ne blesser le souvenir d'aucun des huit, en assurant qu'Ozanam, quoique leur condisciple, était le saint Pierre de leur obscur cénacle. ”

“ Il fut sans contredit un des plus actifs pour le bien.
Arrivé au terme de ma tâche, je ne peux me défendre d'une profonde tristesse, quand je songe qu'il s'écoula moins de douze ans depuis que nous nous séparâmes à Nîmes jusqu'à la fin prématurée de ce saint ami. Dans ce court espace de temps son talent grandit tous les jours comme son autorité morale. Où se serait arrêté un tel essor, sous l'impulsion d'une belle âme, si le fatal dénouement n'eût pas été si prompt? Ozanam n'avait que quarante ans, quand la mort vint le terrasser ”

“ « Je vous aime en Celui qui nous aime tous deux.
Offrez-lui pour moi une partie des choses saintes qui vous rendent si cher et à Lui et à moi. » Il eût fallu nommer d'abord Edmond Le Jouteux, qu'Ozanam rappelle de ses poétiques vacances de la Touraine par de si gracieuses paroles et pour de si nobles rendez-vous! — Et Chaurand, que nous retrouverons avec Ozanam à la fondation des conférences de Saint-Vincent de Paul de Lyon. — Et Paul Brac de la Perrière! Frédéric s'étonne, s'en veut, de ne l'avoir pas connu d'abord à Lyon, lui Lyonnais, avant son séjour d'étudiant à Paris. ”