Édouard Humbert

“ C'est bien la force vitale de son œuvre. Les générations du moyen âge lui apparaissent comme d'humbles ouvriers qui frappent longtemps de leur marteau la pierre rebelle à leurs efforts, jusqu'à ce qu'ils aient préparé la place où l'artisan plus heureux, qui va leur succéder, fera jaillir l'étincelle. Des légions de copistes, de compilateurs fidèles ont peut-être tracé la voie au génie d'un Dante ou d'un Pétrarque. L'idée de progrès ne pouvait naître qu'au sein d'une religion qui commande l'humilité et prescrit l'espérance, et cette idée éclaire, pour Ozanam, bien des phases du passé. ”

“ Comme il lui eût été impossible de rester inactif à Paris, l'on songea à un voyage, et les désirs du convalescent se portèrent immédiatement vers l'Italie. Pourquoi ce retour à des lieux déjà connus? C'est que Rome, une fois qu'elle a pris possession d'une âme, la retient à jamais captive. C'est qu'il y a un charme indéfinissable attaché à la terre italienne, charme qui se mêle, pour ne s'en plus séparer, à toutes les fortes affections qu'on y a portées avec soi comme à tous les sentiments nouveaux qu'on a pu y éprouver. ”

“ C'est le cachet des grandes âmes de savoir être reconnaissantes et d'éprouver de la joie à l'être. Dans le domaine du cœur les dettes étaient chères à Ozanam, et le temps n'affaiblit jamais chez lui, au contraire, le souvenir des grâces reçues. Ampère, dont l'âme pouvait recéler une tendresse infinie, se sentit touché de cette chaleureuse gratitude ; il dut se féliciter d'avoir contribué à assurer à son ami un avenir, duquel allait dépendre bientôt encore une jeune et précieuse existence. ”

“ Ainsi enfin, un peuple tout entier accompagnait au quatrième siècle le cortège funèbre de Fabiola,
noble romaine qui s'était consacrée au service des malades pauvres ; et le même spectacle, se reproduisant de notre temps aux funérailles de la jeune princesse Borghèse, fournit un appui de plus à la thèse d'Ozanam. « C'est là un de ces points où les mœurs modernes touchent à l'antiquité ; on a peine à y découvrir une imperceptible distance, malgré les siècles qui nous en séparent. Toutes les différences de temps disparaissent dès qu'on entre dans ce qui est du domaine de l'éternité. » ”

“ « Toute grande période dans l'histoire, part d'une ruine et finit par une conquête; » aussi les catastrophes des nations peuvent troubler quelquefois le penseur, sans le désespérer jamais.
C'est à la lumière de ce flambeau qu'Ozanam se refuse à toute doctrine de recul ou d'interruption dans la vie de l'humanité, et nie qu'il y ait eu, comme on l'a prétendu, un abîme entre l'antiquité et la barbarie. ”

“ Mais voici venir la révolution de 1848, une de ces époques où les caractères se dessinent, où les hommes, pris à l'improviste, montrent ce qu'ils sont. Sous le poids des évènements, les uns montent, les autres descendent l'échelle morale. Ozanam reste conséquent avec lui-même. En présence des troubles et des malheurs qui en accompagnent la chute, il regrette la monarchie. Froissé dans ses souvenirs
et dans ses convictions, compromis dans sa position à la Sorbonne, il regarde avec tristesse le passé s'enfuir, chassé par le flot révolutionnaire. ”

“ Ce sentiment de bonheur persista jusqu'au dernier soupir d'Ozanam, sans être affaibli par les étreintes de la maladie ni par les approches de la mort. Pour le croyant, les affections sont éternelles.
Le mariage du jeune professeur fut suivi d'un beau voyage en Italie. Quand aux enchantements du cœur viennent se joindre ceux de l'art et de la nature, il semble que pour quelques instants l'on n'ait plus rien à désirer. Ozanam allait non seulement retrouver « son Italie, » mais en découvrir les attraits à sa compagne. ”

“ Dans la Divine Comédie qui est vraiment « l'ébauche d'une histoire universelle, une immense galerie de la mort, où nulle grande figure n'échappe, » Dante, dit Ozanam, « alla tout d'abord chercher l'humanité au terme du voyage, où les innombrables pèlerins de la vie sont rassemblés pour toujours. » Sous les magnifiques allégories tour à tour sombres et lumineuses du poème, ce
n'est pas tant l'histoire des héros de l'épopée dans l'infini qu'Ozanam étudiera ; mais celle de l'âme ici- bas, dans les conditions du péché, de la lutte du bien avec le mal, de la victoire du bien sur le mal. ”

“ Tout se lie et s'enchaîne; la foi, la société et l'art modernes sont déjà en germe dans le monde romain avant les Barbares; et le christianisme, qui ne détruit rien, mais qui transforme et purifie, a recueilli l'héritage de l'antiquité de laquelle tout ne devait pas disparaître.
Ainsi le temple païen conservé devint la basilique chrétienne.
Ainsi « Ulpien, ce grand ennemi du christianisme, ne fut jamais plus sûr de vivre que dans le moment où les chrétiens, le couvrant d'un pardon universel, le firent asseoir au lieu le plus honorable, dans la chaire de leurs jurisconsultes. » ”

“ On n'a pas fait tout ce que l'on voulait faire, c'est vrai; souvent l'on s'est assis le long du chemin, étonné de la peine et battu par l'orage; mais on a fait quelque chose pourtant, et l'on a glané en route ce qui vaut mieux que l'indifférence du blasé. Les découragés, les Renés disent et redisent leurs plaintes, mais les croyants se mettent à l'œuvre.
Ozanam est mort à quarante ans, et c'est avec respect que l'on considère une existence si tôt tranchée et si richement remplie d'œuvres et de travaux excellents. ”

“ Voulant comprendre la loi de l'humanité, la fin de l'homme, il s'est efforcé de découvrir la marche du plan de Dieu à travers les siècles.
Partout et toujours, il a trouvé le sentiment religieux et, dans la manifestation de ce sentiment, deux éléments distincts : l'un, l'immuable, l'autre, variable suivant les mœurs, les lieux, les époques. S'attachant au premier, qu'il a reconnu d'essence divine, et l'ayant suivi pas à pas, le jeune Ozanam est revenu à la foi qu'il a apprise sur les genoux de sa mère. ”

“ Le séjour d'Ozanam à Paris fut une période trop surchargée. Tant de pensers divers, tant de troubles de conscience, tant d'aspirations vers le bien, d'espérances et de projets conçus, se pressant en lui au début d'une jeune existence si remplie, d'ailleurs, par l'étude et les devoirs de l'amitié, tout cela usait déjà une santé essentiellement délicate. ”

“ Dans l'ancienne capitale de la monarchie, il se remémore tout le poème de l'Espagne héroïque et sacrée, depuis le Cid jusqu'à Babieça, le vieux cheval du Campeador ; il admire dans les églises l'éclat de la Renaissance, et s'exalte si bien que sa femme et Ampère lui-même le raillent avec douceur de son enthousiasme castillan.
Il est un des voyages d'Ozanam qui n'a ni le coloris, ni le caractère attachant des autres. En 1851, J.-J. Ampère, inquiet de la santé de son ami, l'entraînait, un peu malgré lui, à Londres et jusqu'à l'Exposition universelle. ”

“ L'éducation des nations offre le spectacle d'un oscillement perpétuel entre les deux principes d'autorité et de liberté. Chez les Romains, celui de l'autorité avait prévalu et protégé une civilisation croissante. Les Germains, au contraire, poussaient l'amour de l'indépendance jusqu'à l'impossibilité de la société, et n'acceptaient des lois que parce qu'ils se sentaient la force de les enfreindre. ”

“ « Nous nous sommes recrutés de jeunes hommes d'un talent supérieur, » écrit Ozanam ; « il en est qui ont approché les théories de l'art, d'autres ont sondé les problèmes d'économie politique...., nous avons même deux ou trois de ces âmes choisies à qui Dieu a donné des ailes, et qui seront un jour des poètes, si la mort ou les tempêtes de la vie ne viennent pas les briser en chemin. » ”

“ Seulement, nous ne les connaissons pas et, pour trouver nos modèles et nos inspirations, il nous faut remonter vers le passé, en nous reposant sur des tombeaux.
I
La correspondance de Frédéric Ozanam a le rare avantage de révéler, du commencement à la fin, la vie de cet homme éminent. Lorsque nous faisons sa connaissance, il est à Lyon, au sein d'une famille respectée. Son père, médecin distingué, aime les lettres et s'occupe avec sollicitude de l'éducation de ses enfants ; sa mère inspire à ceux qui devaient
garder une espèce de culte pour elle l'amour des choses bonnes et saintes. ”

“ Il est, d'ailleurs, poursuivi, à l'endroit de ce collègue respecté, d'une pensée constante : il voudrait savoir en paix celui dont l'âme élevée est tout ensemble atteinte par le doute et attirée par les idées religieuses. Souvent Ozanam a voulu parler, il ne l'a pas osé.
Mais lorsqu'au départ, d'Ampère pour l'Amérique, il le sent isolé sur la vaste mer, il n'y tient plus, il prend la plume, il espère que sa lettre confiée aux vagues de l'Océan, battue des grands vents de l'équinoxe, arrivera à son adresse avec des accents plus solennels et plus adoucis à la fois. ”

“ Elle, qui voyait tout à travers sa grande affection, s'instruisait vite. Ce qu'on apprend par le cœur se grave à tout jamais. Ozanam, de son côté, éprouvait un charme indéfinissable à voir se reproduire dans une âme aimée les surprises, les émotions, les enthousiasmes par lesquels il avait lui-même passé.
Le nouveau suppléant rentrait en décembre 1841
à la Sorbonne, où la jeunesse universitaire l'attendait sympathique et frémissante. ”

“ L'obscurité de l'avenir déconcerte les meilleures résolutions; à mesure qu'on devient plus grand, et qu'on voit le monde de plus près, on le trouve hostile à toutes les idées, à tous les sentiments auxquels on est attaché; plus on a de contact avec les hommes, plus on y rencontre d'immoralité et d'égoïsme; orgueil chez les savants, fatuité dans les gens du monde, crapule dans le peuple; à la vue de tout cela, quand on a été élevé au milieu d'une famille généreuse et pure, on a le cœur saisi de dégoût et d'indignation, et l'on voudrait murmurer et maudire. ”

“ C'est à M. Foisset, conseiller impérial à la Cour de Dijon, qu'Ozanam aimait d'une respectueuse affection, qu'il exposait ses plans littéraires. Ces plans étaient gigantesques : il lui faudrait au moins dix ans pour en achever l'exécution, « si Dieu lui prêtait vie. » La vie ne lui fut pas prêtée jusque-là.
Encore deux années d'un brillant enseignement et de veilles studieuses, puis il dut laisser la page
commencée et prier un ami de monter dans sa chaire. ”

“ Il y a dans le christianisme des hauteurs où peuvent se rencontrer, au-dessus de leurs divergences, des croyants de communions différentes qui, d'accord sur les dogmes fondamentaux, aiment mieux appuyer sur ce qui les unit que sur ce qui les divise. C'est de là que, faisant abstraction de certaines opinions appartenant à un catholique aussi complet que le fut Ozanam, nous contemplons avec un intérêt mêlé d'admiration le spectacle de sa vie dans sa correspondance. ”

“ Sans trop s'arrêter à la vision qui le charme pourtant par sa magique poésie, il s'attachera surtout à la série de conceptions correspondante qui s'y réfléchit et l'image ne sera bientôt plus pour lui que l'incarnation d'une idée. L'association merveilleuse de Béatrice et de Virgile pour conduire le poète n'est pas autre chose que l'union de la raison et de la foi pour amener l'homme à la liberté et à la paix. ”

“ Ce n'était jamais sans émotion qu'il montait à son fauteuil. Au commencement de la leçon il était généralement embarrassé, le geste un peu gêné, la parole hésitante; mais le premier moment écoulé, lorsque, sous l'empire de la conviction, le jet de sa pensée s'échappait rapide, son éloquence subjuguait l'auditoire. Elle entraînait aussi parce qu'elle émanait d'une âme ardente et pure, d'une imagination généreuse et brillante. ”

“ Son esprit très noble, mais manquant peut-être de souplesse, se montra peu enclin à faire la part des différences de croyances, d'éducation et de tempérament, à accepter chez les autres les idées qu'il ne partageait pas lui-même. Combien Ampère et de Tocqueville, par exemple, ont l'intelligence plus vaste, plus ouverte à toutes les questions ! N'est-ce point, qu'étant plus désintéressés des grands problèmes de la destinée humaine, ils accueillent avec une philosophique tranquillité, qui a sa mélancolie, les opinions diverses des hommes ? ”

“ L'ange qui est venu à moi avec tant de grâces et de vertus, est comme une révélation nouvelle de la Providence dans mon obscure et laborieuse destinée. Je suis tout illuminé de plaisir intérieur — mais cette lumière qui me remplit l'âme, n'y saurait
laisser dans l'ombre les souvenirs qu'accompagne la reconnaissance. — Si ma position actuelle est une espérance de plus dans mon bel avenir, vous savez quelle part vous y avez prise. ”

“ Comment, à l'ombre d'une architecture si sévère, a pu se développer et s'épanouir une peinture si naïve, si pleine d'innocence, de grâce et d'un céleste éclat? Comment, au milieu des guerres civiles, des trahisons, des vengeances, a pu se faire l'éducation de toute cette école de peintres qui a des anges dans ses rangs ? ”

“ La lire, c'est faire l'intime connaissance de quelqu'un, et, parfois, lorsqu'il s'agit d'une nature d'élite, c'est se sentir attiré vers un ami et vers un maître. Ce sentiment a ceci de très mélancolique que l'on est soi-même inconnu de celui qu'on a appris à aimer et que la sympathie, qui demande la réciprocité, n'a pas à espérer de retour. Une secrète conviction fait entrevoir dans un lointain avenir le rapprochement de ces âmes dont les unes ont exercé sur les autres, à travers le temps et les distances, une influence puissante ”

“ Ce petit trait de mœurs intimes n'est-il pas, dans la vie que nous étudions, comme le rayon de soleil qui illumine un tableau grave et sévère ? Parfois encore nous apercevrons quelques éclairs de gaîté dans les affectueuses lettres du jeune homme, comme, lorsque répondant à des reproches que l'on retrouvera souvent sous la plume d'une mère, il reproduit en riant la somme des griefs de celle qu'il aime tant. ”