Léonce Curnier

“ « L'amour du chrétien, a dit un grand prédicateur, est une fleur délicate et précieuse dont il réserve, pour une fête unique, l'éclat, la grâce et le parfum. » Tel était l'amour d'Ozanam que les mauvaises passions n'avaient point entamé, de ce jeune homme si chaste, si ferme dans sa foi, si étranger à ces folies de jeunesse pour lesquelles le monde a tant d'indulgence, mais que la religion condamne sévèrement, parce qu'elle sait combien leurs conséquences sont funestes, non seulement au point de vue individuel, mais encore au point de vue social. ”

“ Le style est souvent déclamatoire ; il manque de simplicité et de naturel. Plusieurs passages portent le cachet de l'amplification de rhétorique et accusent une plume novice. Mais le chrétien, avec l'ardeur de sa foi et la douceur de sa charité ; l'érudit, avec l'étendue de sa science ; le poète, avec la flamme de son imagination ; le philosophe, avec la largeur et la libéralité de ses idées, c'est-à-dire Ozanam tel qu'il sera un jour, s'y dessinent assez nettement, au milieu de tous ces défauts, pour qu'un vif intérêt s'attache à ce premier jet d'une intelligence d'élite. ”

“ Florence, la ville des fleurs, dont le nom poétique et harmonieux a, pour ainsi dire, « le parfum d'un bouquet », les retint pendant plus d'un mois. Ce mois ne fut pas perdu pour les recherches d'Ozanam. Florence étant la patrie de Dante, où eût-il pu être mieux placé pour se mettre à même de le bien connaître? Mêlé aux longues luttes des Guelfes et des Gibelins, Dante avait passé par toutes les vicissitudes des guerres intestines qui firent couler tant de sang ; la défaite de son parti l'avait condamné à subir les rigueurs de l'exil, à errer de ville en ville et à mourir loin de son pays. ”

“ Le recteur de l'Académie du Gard avait prévenu les désirs d'Ozanam à l'égard de Reboul, en invitant le poète nîmois à un dîner où il voulut bien nous réunir. Je me souviens qu'un délicieux pâté, sorti de l'officine d'un artiste culinaire qui a laissé un nom dans le monde gastronomique, inspira à Ozanam un joli mot : « Le pâté, dit-il, est la poésie du pain. » Rien n'est plus vrai; car, comme la poésie est une des plus belles formes des manifestations de l'esprit humain, le pâté est la quintessence de ce qui constitue le fond même du pain, préparée, façonnée par l'art. ”

“ Comme tous les hommes vraiment supérieurs, Ozanam avait la conscience de sa force, quelle que fût sa modestie, et, en s'épanchant ainsi dans le sein d'un ami, il ne faisait qu'énoncer une vérité déjà bien établie, et qu'il allait mieux établir encore ; car il suffisait qu'il eût à défendre une grande cause et que son âme fût émue pour que l'éloquence jaillît de ses lèvres. Tout ce qu'il y avait d'élevé dans un si vaste programme, était, certes, de nature à surexciter ses belles facultés.
Les résultats du concours d'agrégation dépassèrent les espérances de ses meilleurs amis. ”

“ Mme Ozanam associait son fils à la distribution de ses aumônes ; elle le conduisait dans l'humble réduit de la misère, et elle y versait en sa présence tous les trésors d'une âme compatissante, espérant qu'il en recueillerait quelques parcelles, comme à son insu, pour les verser lui-même un jour dans le sein des malheureux. Une sœur, plus âgée que lui, qui mourut au printemps de la vie, déjà mûre pour le ciel, l'accompagnait souvent comme un autre ange gardien, apportant, elle aussi, dans ce pieux apprentissage, la chaleur de sentiment qui est le privilège de la femme. ”

“ Cette mordante satire du barreau et de tout ce qui s'y rattache, a quelque chose de vrai assurément, si l'on ne considère que les petits côtés de la profession d'avocat ; mais Ozanam la présente sous un tel jour qu'on dirait que ses grands côtés lui ont échappé. Si, dans la pratique journalière, la profession d'avocat ne consiste pas précisément à plaider, avec plus ou moins d'éloquence, pour la veuve et l'orphelin, elle consiste encore moins à n'avoir d'autre règle que l'intérêt, à ne tenir aucun compte de l'équité et de la délicatesse. ”

“ Ce qui intéresse véritablement l'homme, dit-il dans sa critique du livre d'Ozanam, c'est l'homme lui- même, et, dans l'homme, c'est la partie permanente de son être, c'est l'âme, et, dans l'âme, c'est la destinée passée, présente, future, immortelle, de ce principe immatériel, intelligent, aimant, souffrant, consciencieux, vertueux ou criminel, se récompensant soi-même par ses vertus, se punissant soi-même par ses vices, se rapprochant ou s'éloignant de Dieu selon qu'il vole en haut ou en bas dans la sphère infinie de sa carrière éternelle, jusqu'au jour où il s'unit enfin à son Créateur. ”

“ L'abbé Perreyve avait habité, à Lyon, pendant son enfance, la même maison qu'Ozanam ; nul n'était enthousiasmé plus que lui de son talent et de ses vertus. Un heureux hasard les réunit aux Eaux-Bonnes, quand Ozanam y fut envoyé par les médecins. Il y avait entre eux tant de traits de ressemblance qu'ils se lièrent bien vite de la plus étroite amitié : hélas ! ils devaient se ressembler jusque dans la mort; car Dieu n'a pas accordé de plus longs jours à l'abbé Perreyve qu'à Frédéric Ozanam ; il lui a plu de le moissonner dans sa fleur. ”

“ Le moyen âge, dit-il quelque part, condamné par une école qui ne le comprenait pas, a été réhabilité par une école qui le comprenait mal. Le moyen âge, saint Thomas, Dante, sont grands, non pour avoir rompu avec l'antiquité, mais pour l'avoir continuée, pour avoir préparé les temps modernes, non pour en être séparés par des abimes. Le mérite des travaux
de ce siècle que nulle réaction ne peut détruire, c'est d'avoir renoué les traditions, d'avoir cessé de supprimer d'un trait de plume dix siècles d'histoire. ”

“ Je suis passionné pour les conquêtes de l'esprit moderne; j'aime la liberté, et je l'ai servie; mais je crois que nous devons à l'Évangile la liberté, l'égalité, la fraternité... Je crois à la vérité du christianisme ; donc, s'il y a des objections, je crois qu'elles se résoudront tôt ou tard; je crois même que quelques-unes ne se résoudront jamais, parce que le christianisme traite des rapports du fini avec l'infini, et que jamais nous ne comprendrons l'infini. ”

“ Bacon n'est pas moins poète que savant : deux choses qui semblent s'exclure se réunissent sur cette tête vraiment privilégiée. « Dans cette harmonie de la nature, qui est, dit Ozanam, l'objet suprême de la science, Bacon a trouvé en même temps un ardent foyer de poésie, et il proclama cet axiome sublime : « L'admiration est « le principe du savoir... » A l'entendre raconter les conquêtes de l'intelligence, souvent on croirait ouïr
quelque récit épique des temps primitifs, ou bien il semblerait que, transporté dans quelque sanctuaire d'Orient, on assiste aux leçons d'un prêtre initiateur.» ”

“ L'adolescence a pour elle l'obéissance et la douceur, la modestie et la beauté... Les ornements de la jeunesse et de l'âge mûr sont la tendresse, la courtoisie, la loyauté, la tempérance et la force... La vieillesse est l'époque où les acquisitions laborieuses des années écoulées doivent se communiquer : c'est l'heure où la rose s'ouvre et répand ses parfums. Les qualités qui la distinguent sont la prudence, la justice, la bienfaisance et l'affabilité. ”

“ On n'admire pas seulement l'auteur d'un si ravissant récit, on se sent porté à l'aimer. Cette lettre, qu'on ne peut lire sans une douce émotion, est à la fois l'épanchement d'une âme sainte, d'un esprit enjoué et d'un cœur tendre. Elle nous montre, en termes touchants, l'élite de la jeunesse des écoles foulant aux pieds le respect humain, dont tant d'hommes sont esclaves, et tenant à honneur d'assister à la procession d'un simple village, quand une pareille manifestation était interdite dans la capitale. ”

“ Le père de Ravignan avait succédé depuis quelques années à l'abbé Lacordaire dans la chaire de Notre-Dame. Il appartenait à cet ordre des Jésuites, si riche en hommes éminents, qui apportait dans la défense du catholicisme quelque chose de la vaillance et de l'intrépidité du soldat de Manrèze, son saint fondateur ; qui avait versé son sang sur tous les points du globe pour la propagation de la foi ; qui de plus excellait à diriger les âmes vers le bien, et fournissait des prédicateurs distingués à l'Église non moins que des maîtres habiles à la jeunesse. ”

“ « L'avenir est devant nous, leur disait-il, immense comme l'Océan; hardis nautoniers, naviguons dans la même barque, et ramons ensemble; au-dessus de nous, la religion, brillante étoile qu'il nous est donné de suivre ; devant nous, le sillage glorieux des grands hommes de notre patrie et de notre doctrine ; derrière nous, nos jeunes frères, nos compagnons plus timides qui attendent l'exemple. »
Ces généreuses exhortations avaient de l'écho dans
le cœur de chacun d'eux et les animaient tous d'un saint zèle. ”

“ C'est un triste jeu que de démolir les vieilles gloires. Le scepticisme introduit dans les études littéraires ne s'y contient pas. Les existences historiques s'évanouissent à leur tour dans la nébuleuse clarté du mythe et du symbole... Qui sait si les paradoxes de Niebuhr n'ont pas préparé le scandale de Strauss? Quand on nie la personnalité du poète dans la poésie, on est bien près de nier la personnalité humaine dans l'histoire, et d'aboutir à ce fatalisme, qui, ne voyant que des nécessités dans le passé, ne peut donner que la servitude pour l'avenir. ”

“ L'illustre mathématicien avait autant d'affabilité que de génie; il causait avec beaucoup d'esprit et de verve ; sa conversation était à la fois amusante et instructive. Ozanam se sentait sous le charme en l'écoutant. De son côté, M. Ampère aimait à l'interroger, et le jeune étudiant l'intéressait par la variété de ses connaissances. Ce maître, si justement renommé, ne se bornait pas à cultiver les sciences dans lesquelles il excellait; il goûtait les beautés de Virgile aussi bien que celles de Racine dont il eût pu réciter de nombreux morceaux. ”

“ Ailleurs, Lamartine, appréciant une traduction de la Divine Comédie que l'abbé de La Mennais venait de faire paraître, regrette qu'Ozanam ne l'ait pas traduite avant lui : « Ozanam, dit-il, était le traducteur qu'il fallait au poète mystique de la philosophie des trois mondes. M. de La Mennais, plus consommé dans le maniement de la langue, avait en partie l'énergique âpreté de Dante ; Ozanam en avait l'onction. » Lamartine ignorait alors qu'Ozanam avait laissé une traduction de la seconde partie de la Divine
Comédie, du Purgatoire, qui justifie à tous égards une opinion aussi flatteuse. ”

“ Dieu qui a donné ce besoin, s'est donc engagé à le satisfaire; il y a donc une religion véritable. Or, entre les religions qui partagent le monde, sans qu'il faille ni longue étude, ni discussion des faits, qui peut douter que le christianisme soit souverainement préférable, et que seul il conduise l'homme à sa destination morale? Mais, dans le christianisme, il y a trois Églises : la protestante, la grecque et l'Église catholique, c'est-à-dire l'anarchie, le despotisme et l'ordre. Il est aisé de choisir, et le christianisme n'a pas besoin d'autre démonstration. ”

“ Sous les ailes de l'ange de la charité qu'il avait toujours eu pour guide pendant sa vie, Frédéric Ozanam comparut devant le Souverain Juge, escorté en quelque sorte de toutes les âmes qu'il avait sauvées en les ramenant à Dieu, de tous les pauvres qu'il avait soulagés et consolés : quel riche cortège pour une telle comparution ! Le concert de bénédictions que ce cortège dut faire entendre, fut sans aucun doute le plus éloquent de tous les plaidoyers en faveur de celui à qui elles s'adressaient ; la religion nous révèle la puissance d'une pareille intervention. ”

“ « Dante, dit Lamartine, semble le poète de notre époque ; car chaque époque adopte et rajeunit tour à tour quelqu'un de ces génies immortels qui sont toujours aussi des hommes de circonstance; elle s'y réfléchit elle-même; elle y retrouve sa propre image ; elle trahit ainsi sa nature par ses prédilections. »
Ozanam consacre tout un chapitre à établir d'une manière péremptoire l'orthodoxie catholique de Dante; c'est ce qu'il a le plus à cœur de mettre hors de doute. ”

“ Frédéric Ozanam a été enlevé dans la force de l'âge ; une mort prématurée a brisé sa plume au milieu de ses plus brillants travaux. Il n'eut pas de son vivant toute la renommée dont il était digne. Sa réputation qui ne le préoccupait pas beaucoup, parce qu'il nourrissait une ambition plus élevée, n'avait guère dépassé le cercle assez restreint du monde universitaire. Ses succès n'avaient eu qu'un faible retentissement dans la presse quotidienne qui a si vite popularisé les écrivains qu'elle encense.
Quel que fût le mérite d'Ozanam, son humilité était plus grande encore. ”

“ Ce n'était pas à Lyon qu'il devait commencer sa carrière dans le haut enseignement universitaire ; c'était à Paris même, sur ce grand théâtre qui est le point de mire des hommes les plus distingués, où toute parole éloquente a tant de retentissement, où les réputations fondées sur un mérite réel sont consacrées par les applaudissements d'un public d'élite, qui se répercutent dans tout l'univers.
Ozanam fut chargé de faire, à la rentrée des Facultés, un cours sur la littérature allemande au moyen âge, en débutant par les Nibelungen et le Livre des héros. ”

“ Quand la jurisprudence nous renverra à la loi suprême de la morale, nous recourrons à celle-là seule qui, dès les premiers jours du monde, visita l'homme dans les secrets de sa conscience, et qui, depuis dix-huit cents ans, renouvelée par une promulgation plus solennelle, présida, sans fléchir, à tous les progrès de la civilisation moderne... Ceux qui entoureront cette chaire en rapporteront le respect du droit d'autrui plus encore que le sentiment du leur. Et, si nos vœux se réalisent, nous changerons en un cours de devoirs commerciaux le cours de Droit commercial. ”

“ Non moins éloigné du découragement que de l'esprit de révolte, Ozanam ne cessera de hâter de tous ses vœux le jour où cette récompense lui sera accordée, tout en disant, avec une douce résignation : « Nous mettions notre orgueil dans la parole d'un homme, et Dieu met la main sur la bouche de cet homme, afin que nous sachions nous passer de tout, hormis de la foi et de la vertu. »
Ozanam suivait avec intérêt le mouvement religieux qui se produisait en Belgique. L'épiscopat de ce pays fraîchement émancipé venait de fonder une université catholique. Les libres penseurs s'étaient
émus. ”

“ Ceux qui n'ont pas entendu professer Ozanam, dit M. Ampère, ne connaissent pas ce qu'il y avait de plus personnel dans son talent. Préparations laborieuses, recherches opiniâtres dans les textes, science accumulée avec de grands efforts, et puis improvisation brillante, parole entraînante et colorée, tel était l'enseignement d'Ozanam. Il est rare de réunir au même degré les deux mérites du professeur, le fond et la forme, le savoir et l'éloquence. Il préparait ses leçons comme un bénédictin et les prononçait comme un orateur. ”

“ Il était dans la destinée de Frédéric Ozanam de préserver bien des jeunes gens des atteintes de l'incrédulité par ses pieux exemples. J'ai été peut-être le premier qu'il ait sàuvé du naufrage. Depuis lors, il ne s'est pas écoulé un seul jour sans que je l'aie béni avec toute l'effusion dont je suis capable. Mais quelle est la gratitude, quel est le dévouement qui soient à la hauteur d'un si grand bienfait? L'homme ne saurait ici-bas acquitter dignement de pareilles dettes. Dieu seul peut suppléer à son impuissance. ”

“ Toutes ces conditions étaient admirablement remplies par Ozanam ; il avait en même temps la sagacité et la science d'un philosophe, l'imagination et la sensibilité d'un poète, les croyances et la piété d'un chrétien, je dirai plus, d'un saint. Ozanam eût-il rêvé quelquefois, ce qu'il est difficile d'admettre, en présence des preuves sur lesquelles il s'appuie, et de ses judicieuses explications, de tels rêves l'honoreraient encore ; car il n'est permis qu'aux grands esprits et aux grands cœurs d'en faire de pareils. ”

“ Entre un passé qui s'écroule et un avenir qui n'est pas encore, vous vous tournez tantôt vers l'un pour lui adresser un dernier adieu, tantôt vers l'autre pour lui demander : Qui es-tu? Et, comme il ne répond point, vous vous efforcez de pénétrer ses mystères; votre esprit s'agite en mille sens, et de là résulte pour vous un malaise inexprimable. Au milieu de cette agitation profonde qu'éprouve comme vous toute la capitale, vous songez à ce petit Ozanam, autrefois votre camarade de collège, aujourd'hui pauvre clerc de basoche, maigre disciple de la philosophie ”

“ A l'exemple des Domat et des d'Aguesseau, qui furent à la fois jurisconsultes, orateurs et écrivains, Ozanam ne dédaignait pas l'élégance de la forme, tout en s'attachant plus particulièrement au fond.
A peine était-il entré en matière qu'il fut aisé de voir que le jeune professeur ne se bornerait pas à un aride, mais inévitable commentaire des articles du Code, que le philosophe, l'historien et le moraliste auraient leur part dans son enseignement aussi bien que le praticien ; ce qui, par instinct, l'attirait le plus, c'était le sens supérieur de toute chose. ”

“ Comment vous dire la désolation qui éclata au dehors, et cependant l'inexprimable, l'inexplicable paix intérieure dont nous jouissions?... Comment le sentiment d'une béatitude nouvelle s'empara- t-il malgré nous de notre cœur?... Quand la pensée de la scène auguste dont j'ai été témoin me revient, considérant combien sera prompte, tant la vie est courte, la réunion de ceux que la mort a séparés, je sens s'évanouir les tentations de l'amour-propre et les mauvais instincts de la chair; tous mes désirs se confondent en un seul : mourir comme ma mère. ”

“ Plus que tout autre peut-être, il regrettait, lui dont le cœur et les lèvres ruisselèrent toujours d'onction, que ce grand génie s'abaissât jusqu'à la colère, et laissât si souvent couler de sa plume l'invective ou le dédain ; mais les travers du maître n'avaient point détruit son prestige dans l'esprit du disciple. Ozanam était très touché de ses éloquentes protestations de dévouement et de soumission au Saint-Siège. ”

“ Quoi que vous fassiez, quoi que vous disiez, s'écrie l'orateur, rapportez tout à Dieu. Que dans vos compositions, comme dans la création, tout commence à Dieu. Croyez en lui comme les femmes et les enfants. Faites de cette grande foi toute simple le fond et comme le sol de toutes vos œuvres. Qu'on les sente marcher sur ce terrain solide. C'est Dieu, Dieu seul qui donne au génie ces profondes lueurs du vrai qui nous éblouissent. Sachez-le bien, penseurs, depuis quatre mille ans qu'elle rêve, la sagesse humaine n'a rien trouvé hors de lui. ”

“ Il pensait qu'on ne pouvait commencer trop jeune l'apprentissage de la charité, qu'il fallait que nos enfants fussent habitués de bonne heure à voir de près les déshérités du monde, eux qui en sont les privilégiés, à aimer tout ce qui souffre, eux à qui tout sourit ici-bas ; il voulait que leur âme fût au plus tôt ouverte à la pitié pour la misère, qu'on leur enseignât le devoir de la secourir, et qu'on les initiât, en les accoutumant à le pratiquer, aux ineffables jouissances que procure l'assistance fraternelle, quand elle est accompagnée de l'aumône du cœur (1) . ”

“ En la lisant, disait-il, on contemple Dante à travers un voile sans doute, car toute traduction est un voile, mais un voile aussi léger, aussi transparent que possible. On y trouve, ce qui est plus important que la fidélité des détails, la fidélité de l'ensemble ; on y
sent, d'un bout à l'autre, la suavité mélancolique qui donne au Purgatoire un charme si pénétrant, une beauté si attendrissante, et que l'âme noble et douce, passionnée et souffrante d'Ozanam était si bien faite pour exprimer. ”