Eugène Cauchy

“ L'axiome d'Ulpien : Mare, naturâ, omnibus patet, n'a-t-il pas, ce semble, résumé d'avance en quatre mots tant de volumes écrits depuis un siècle sur la liberté des mers et le droit des neutres! D'où vient donc que ce droit césaréen, comme Selden le nommait par ironie, énonce, en ce qui touche l'usage de la mer, le seul principe libéral et vrai ; tandis que l'Angleterre, cette terre classique de la liberté politique et civile, a posé si longtemps pour base de son droit des gens maritime, le principe
de l'asservissement des mers, c'est-à-dire le contre-pied de la vérité comme de la justice? ”

“ La religion, la justice, la propriété, la famille étaient à ses yeux comme quatre grands fleuves qui devaient arroser la terre ; et comment un seul de ces principes aurait-il pu rester debout en face de l'esclavage ! Quand les fondateurs d'un État ont eu le malheur de laisser l'injustice entrer dans les fondements de la société qu'ils édifient, c'est comme un venin tombé dans une source et qui empoisonne toutes ses ondes. ”

“ Tout ce qui fait l'objet des transactions maritimes se transporte et voyage d'un bout du monde à l'autre. Les magasins flottants sur lesquels on entasse les marchandises les plus diverses, sont « meubles» comme les denrées qu'ils voiturent.
Navire, cargaison, fret, assurance, louage d'argent ou de matelots, rien de ce qui touche au trafic de la mer n'échappe à cette loi de perpétuel mouvement, qui sans cesse fait passer ces choses de port en port, de main en main, entre gens qui se rencontrent sur tel point du globe pour traiter ensemble, souvent sans se connaître. ”

“ Une autre de ces vies mémorables, que M. Cochin savait si bien choisir pour les raconter devant un vaste auditoire, et dans laquelle il fit aussi vibrer avec non moins de succès la corde la plus haute des sympathies populaires, fut celle d'Abraham Lincoln, dernier président des États-Unis.
Une double gloire restera attachée à ce nom qui
pour l'Amérique, marque à la fois la fin de la guerre civile où fut aboli l'esclavage et l'odieux assassinat du grand citoyen dont la politique ferme et loyale procura ce bienfait inestimable à l'humanité. ”

“ A mesure que les rapports se multiplient entre les peuples, et que la grande famille chrétienne se développe et s'étend dans l'univers, on se rapproche de toutes parts; on apprend à se mieux connaître ; on s'aperçoit que bien des intérêts, qui semblaient contraires, se tiennent et se lient l'un à l'autre; que d'ailleurs les chances de la guerre sont incertaines, et qu'il y a plus d'avantage à se concerter qu'à se combattre. La politique de l'isolement, qui était celle de la domination et de la conquête, est vaincue par la politique de l'équilibre, dont le principe est la modération et la paix. ”

“ Quels que soient les regrets causés par l'absence de ce qui manque encore dans cette loi transitoire et incomplète, il est impossible de n'y pas voir une nouvelle victoire remportée par la civilisation chrétienne sur le continent américain. On peut dire, à l'honneur du Brésil, que le gouvernement et l'opinion y sont maintenant unanimes pour travailler à l'extinction de la servitude.
Il ne restera donc plus parmi les nations civilisées que l'Espagne dont le gouvernement s'obstine à maintenir, dans ses colonies américaines, cette institution décrépite et condamnée de l'esclavage. ”

“ En reparaissant pour un temps dans le monde, l'esclavage devait y ramener avec lui son hideux cortège d'abus de la force qui engendrent des haines et de haines qui engendrent des complots et des vengeances. Il y a dans tout état contre nature un germe de guerre, prêt à éclore pour peu que les liens sociaux se relâchent. Avec leurs bras nerveux qui furent pour nos colons un instrument si profitable de richesse, les nègres de la Guinée -avaient apporté en Amérique des instincts belliqueux et féroces que l'esclavage eut pour effet de comprimer, mais non de détruire. ”

“ Les écoles sont pleines; la religion est respectée, goûtée, pratiquée par ces nouveaux hommes libres qui lui doivent leur liberté.
Si l'Angleterre cite avec orgueil les noms illustres qui marquent chez elle les phases décisives de ce grand progrès, les Wilberforce, les Buxton, les Mac Gregor, les Stanley, la France n'a-t-elle pas aussi à mettre en parallèle d'autres noms qui appartiennent presque tous à votre Académie, et qui, en défendant la grande cause de l'humanité, n'ont fait que s'associer à vos sympathies les plus intimes ! ”

“ On rencontre partout leurs vaisseaux de guerre dans les flottes de leurs puissants dominateurs.
Les habitants de Carthage, au contraire, joignant à l'esprit de commerce l'esprit de conquête, et préférant même, pour s'agrandir, la voie des armes à la voie pacifique de la colonisation, se servirent de leurs flottes militaires pour ajouter à leur domaine des îles, des ports, des colonies déjà fondées par d'autres, quelquefois même des contrées tout entières. La position géographique de Carthage semblait convier ses habitants à cette double gloire, commerciale et guerrière. ”

“ Une fois embarqué sur ce frêle navire qui doit sauvegarder contre les flots de la mer ses marchandises et sa vie, l'homme sent une puissance irrésistible planer sur sa têle : sa volonté propre et ses projets sont subordonnés à la volonté suprême de la Providence, qui dispose seule de ce capricieux et terrible élément. De là vient que la force majeure, qui, dans les contrats civils, se trouve sous-entendue comme une éventualité possible mais peu probable, est, au contraire, presque toujours exprimée dans les contrats et dans les lois qui ont la navigation maritime pour objet. ”

“ Puis à l'approche de nos temps modernes, la découverte du nouveau monde ouvrira, pour les conquérants superbes de ces riches contrées, une ère de prospérités inouïes : mais le jourviendra où, ces colonies lointaines se transformant à leur tour en puissants États, la jeune Amérique entrera dans le concert des peuples civilisés, où la vieille Europe demeurera, par sa force comme par ses alliances, le centre et la tête du monde agrandi. ”

“ Pendant les invasions des barbares, et dans les siècles qui les ont suivies, nous assisterons à un double travail, de destruction et de renaissance, de fusion entre la force et le droit, de mélange entre les éléments d'une civilisation antique qui ne pouvait disparaître sans laisser au moins de soi quelques débris, et ceux d'une civilisation nouvelle qui semblait avoir, à sa naissance, certain air de famille avec la barbarie, mais qui devait, avec le temps, dépasser de bien loin les progrès réalisés par l'antiquité païenne. ”

“ Sept à huit siècles se passèrent dans un état de guerre entre la civilisation et la barbarie; guerre acharnée, guerre incessante, dans laquelle il n'y avait ni traité ni trêve. Il ne s'agissait pas des conditions de l'existence, mais de l'existence même. Quel droit des gens invoquer contre des barbares qui ne connaissaient que le droit de l'épée? et d'ailleurs, pendant ce temps, y avait-il encore une marine? à moins qu'on ne donne ce nom aux bateaux informes qui de la mer Baltique transportaient les hordes des Normands sur les rivages de la Gaule. ”

“ Rien ne pouvait alors arrêter ou modérer l'acharnement de leurs luttes; mais ce qui armait leurs bras et surexcitait leur courage, c'était bien plutôt la haine d'un peuple rival dont la prédominance semblait insupportable à leur vanité, que le besoin d'étendre au loin leur territoire et de ranger sous leurs lois une partie considérable de l'univers. Sans jeter sur les peuples barbares un regard de convoitise, il a suffi longtemps à l'ambition de Sparte ou d'Athènes de dominer sur la terre sacrée de la Grèce, sur cette patrie privilégiée de tous les arts civilisateurs. ”

“ Si l'esprit est confondu au simple dénombrement que fait Hérodote de cette flotte persane, composée de 1207 trirèmes de guerre et suivie de 3000 navires de charge, qui fut défaite à Salamine par les 358 navires du Péloponèse et de l'Attique, si le cœur bat au récit de ces traits de patriotisme et de courage d'un peuple aux abois, si l'on tremble quand leurs navires osent s'ébranler contre ceux des Perses, si l'on se sent heureux de leur triomphe, c'est de la conscience, croyez-le bien, que part ce sentiment si profond d'intérêt. ”

“ Avide de nouveautés et de jouissances, le peuple japonais fit aux Européens un accueil empressé : il leur permit l'entrée de tous ses ports : il leur offrit l'or, l'argent, le cuivre de ses
mines en échange des riches produits de l'Europe et de l'Inde dans lesquels il voyait les moyens de satisfaire son goût pour le luxe et le plaisir. Les Portugais retrouvèrent donc à cette frontière extrême de l'Asie une civilisation en quelque sorte plus rapprochée de la nôtre, et en même temps des esprits plus disposés à écouter la voix des missionnaires qui venaient leur prêcher la foi chrétienne. ”

“ Les principes fondamentaux de la justice sont éternels : il ne se produit pas, de siècle en siècle, de révolution dans la morale du genre humain. Ou plutôt, il n'y a eu qu'une seule révolution dans cette morale, c'est celle que le divin auteur du christianisme est venu opérer sur la terre, en faisant descendre avec lui du ciel le précepte de la charité. Mais avant que les conséquences de ce principe chrétien aient pénétré dans la morale publique des États, que de luttes, que de contradictions, que de conflits et que de guerres ! ”

“ Nous avons dit souvent que le commerce est un instrument providentiel de la civilisation du monde : mais c'est à la condition qu'il ne sera pas détourné de son but et appliqué à des usages pour lesquels la Providence ne l'a pas créé. Elle a ouvert devant lui les routes de la mer pour qu'il mît en communication les contrées les plus lointaines, pour qu'il se rendît l'intermédiaire de leurs pacifiques échanges. Il porte en tous lieux le bien-être ou l'abondance : il doit y porter aussi des principes de justice et d'humanité. ”

“ Mais il est un principe qui demeure à l'abri de ces continuels changements, et forme, pour ainsi dire, le supplément universel du droit des gens : c'est la bonne foi. Si dans le droit civil, où presque tout est prévu et décidé par des lois positives, la bonne foi conserve cependant tant de puissance pour le règlement des questions d'équité, quel ne doit pas être son empire dans les rapports mutuels des peuples où elle est souvent l'unique et toujours le plus sûr moyen pour apprécier équitablement soit les actes et les intentions, soit les conventions et les traités! ”

“ C'est sur les faits de la civilisation que nous modelons nos théories touchant l'état de nature ; puis, nous éprenant d'un zèle rétrospectif pour la justice et la vérité, nous sommes prompts à qualifier d'attentats contre les lois divines et humaines tout ce qui, dans les actes enregistrés par l'histoire, ne cadre pas avec les règles absolues de la science moderne. Il n'a pas toujours été si facile de discerner le vrai du faux, le juste de l'injuste, dans les rapports des nations, soit en paix, soit en guerre. ”

“ Ce n'est que dans un besoin extrême que le simple citoyen devient soldat; et quant à cette foule inoffensive qui se compose des enfants, des femmes et des vieillards, elle ne doit jamais, entre nations civilisées, se trouver exposée aux sanglantes conséquences de la guerre, à moins que, par une confusion calamiteuse, on ne puisse distinguer les habitants désarmés des soldats, dans une attaque à distance ; mais aussitôt que la distinction devient possible, le droit des gens fait un devoir impérieux de les épargner, comme il ordonne de laisser au moins la vie sauve au soldat qui rend ses armes. ”

“ Si le genre humain tout entier pouvait constituer un seul État, si les mêmes lois pouvaient le régir, il n'y aurait pas de droit des gens : le droit civil, le droit public intérieur suffiraient à régler tous les rapports privés et sociaux des hommes.
Mais les nations s'étant divisées et multipliées par la diversité des intérêts, des mœurs, des climats, à mesure que la race humaine croissait et se partageait la terre habitable, il s'est établi des rapports de peuple à peuple, comme il y avait eu, dès l'origine, des rapports d'homme à homme, de famille à famille ”

“ Une seconde Grèce, qui aura aussi ses illustrations et sa gloire, s'élèvera ainsi en face de la première ; et à côté des noms d'Athènes, de Sparte, de Thèbes, d'Argos, de Corinthe, viendront se placer, à divers titres, ceux de Smyrne, d'Éphèse, de Milet, de Rhodes, de Samos. Mais, non contentes de se répandre sur les deux rivages de la mer Égée, les races helléniques sauront choisir dans toutes les parties du monde, pour y asseoir leurs colonies, des lieux prédestinés par la nature à devenir, dans les siècles futurs, des centres de commerce, de civilisation et de puissance. ”

“ Mais ce principe qui constitue le droit rigoureux de la guerre, en indique aussi la limite et la mesure. Car si le droit de guerre a été établi de Dieu pour procurer « un bien», et un bien d'un ordre supérieur à tous les autres biens, la justice; la guerre en elle-même est «un mal », et le plus grave de tous les maux, puisqu'elle déplace, par nécessité et pour un temps, les bases mêmes du juste et de l'injuste. ”

“ Mais de même qu'à l'intérieur des États on voit le mot de liberté servir de drapeau tour à tour à des opinions plus ou moins avancées suivant les temps et suivant les lieux, de même aussi la « liberté des mers » est une formule qui exprime, de siècle en siècle, un degré différent de progrès.
A mesure que la civilisation se développe et s'affermit, la signification de ce mot fécond semble aussi s'élargir et s'étendre. Les premiers tyrans de la mer furent les pirates : on la crut libre lorsqu'elle fut affranchie de leurs brigandages. ”