Alfred Doneaud Du Plan

“ Les Vénètes étaient alors la plus puissante nation de la péninsule : ils possédaient jusqu'à deux cents bâtiments de guerre.
César fit saisir tous les navires gaulois qu'on put trouver, et ordonna de constiuire une flotte à l'embouchure de la Loire. Quand elle parut entre les îles et les écueils du Morbihan, les Vénètes vinrent l'attaquer. César, ne pouyant entamer de l'éperon leurs navires de haut-bord et à voiles de peau, dont les poupes dominaient les tours de ses frêles et agiles trirèmes, ordonna de couper les agrès de l'ennemi avec des faulx attachées à de longues perches. ”

“ Ah ! c'est trop faire injure à l'amant de Junie.
Ton œil trompé n'a vu qu'un malfaisant génie, Qui, jaloux d'un héros digne de mes regrets, A cru souiller son ombre en imitant ses traits.
Reviens, ô Mutius, mais reviens magnanime, Toujours Romain, toujours digne de mon estime : Ou, si je ne dois pas te revoir sans rougir, Rentre dans le tombeau d'où l'on te fait sortir ; Laisse-moi le bonheur d'adorer ta mémoire ; J'aime mieux te pleurer que de pleurer ta gloire.
La même scène, dans Du Ryer, est plus courte, mais non moins énergique :
Et quel est le discours que Scévole a tenu ? ”

“ Malgré l'insuccès de l'expédition de Saint-Domingue, l'Angleterre, épouvantée de la rapide résurrection de la France, prétexta de l'annexion du Piémont et de l'île d'Elbe pour refuser d'évacuer Malte. En vain Bonaparte proposa de remettre l'île entre les mains du tzar. L'amirauté britannique y répondit en capturant douze cents bâtiments français de commerce ; c'était, disait-elle, l'usage de l'Angleterre, pour prévenir les hostilités, en enlevant à l'ennemi les moyens de faire la guerre. ”

“ L'escadre du vice-amiral Allemand, composée de onze vaisseaux et de quatre frégates, était bloquée à l'embouchure de la Charente par les Anglais. L'amiral Gambier, pour incendier cette flotte au mouillage, convertit en brûlots une trentaine de bâtiments, et les lança de nuit contre la ligne française. Les divisions de canots et de chaloupes étaient trop faibles pour arrêter ces masses flottantes. Chaque commandant, pour sauver son vaisseau, coupa ses câbles, et alla s'échouer à la côte ou dans la rivière. Les Anglais prirent ou détruisirent trois vaisseaux. ”

“ Nous n'éléverons pas la question de décider si Achille à Scyros est une épopée ou simplement un poème mythologique. Nous n'examinerons pas si ce cadre gracieux comporte plus de mollesse que d'énergie ; si enfin, comme l'a dit Dussault, en jouant sur les mots, c'est un poème érotique plutôt qu'héroïque. Acceptant le sujet tel quel et comparant Luce à Stace, nous remarquerons tout d'abord que son œuvre, présentée comme imitation, peut, à la rigueur, être considérée comme une création véritable. ”

“ Ils ne s'accordèrent que sur un point : l'impossibilité de maintenir la neutralité maritime dans l'Inde, illusion dont s'était bercée la compagnie française, et que l'Angleterre avait entretenue pour se donner le temps d'achever ses préparatifs. Comme on refusait à Dupleix des fonds, il termina à ses frais les fortifications de Pondichéry La Bourdonnais, de son côté, n'était pas moins entravé. Ce ne fut qu'en 1746 qu'il reçut d'Europe un vaisseau et quelques navires à peine propres au commerce. Il transforme ces faibles ressources en une escadre de guerre. ”

“ Ce long pamphlet est le plus pitoyable des écrits de Luce. Tout lui manque: invention, gaieté, poésie; il ne contient que des injures. L'idée mère est la sottise et la barbarie luttant en vain contre la raison et condamnées au silence par le vainqueur de la Prusse et de la Russie.
La dernière œuvre de Luce fut un discours latin pour le mariage de Napoléon avec Marie-Louise. L'empereur, en 1810, était à l'apogée de sa gloire. ”

“ Dans la pensée de l'empereur, la flottille n'était pas destinée à livrer une bataille navale à des bâtiments de haut-bord : c'était avec des vaisseaux qu'il voulait s'ouvrir la Manche. Aussi, tandis que l'ennemi, les yeux fixés sur Boulogne, oubliait les navires disséminés dans nos autres ports, Napoléon travaillait avec une activité prodigieuse à se donner une flotte. ”

“ Hélène est donc ramenée dans les murs de Troie, dont les Grecs ont chassés. Au troisième acte, Hector accuse violemment les Grecs de trahison, et, devant Patrocle, menace Achille, provoquant ainsi lui-même le combat dans lequel il doit périr. C'est en vain qu'Andromaque alarmée veut ramener son époux à des sentiments plus pacifiques : Hector ne veut plus rien entendre. L'oracle a prononcé que le peuple, chez lequel est né le perfide qui a violé la paix, perdra son plus ferme appui, ce perfide doit être un Grec. ”

“ La Suède ayant resserré son alliance avec l'Angleterre, Napoléon l'abandonna a, la Russie, qui lui prit la Finlande. Quant au Portugal, comme depuis le traité de Méthuen (1703) , il s'appartenait bien moins qu'aux Anglais, il le fit occuper, sans coup férir, par Junot. Malgré les souffrances des neutres, le système continental était sur le point de réussir. A la grande voix de l'empereur, la France et le continent, devenus industriels, apprenaient à se passer des produits de l'Angleterre qui, sans alliés, sans commerce, regorgeait de marchandises qu'elle ne pouvait écouler. ”

“ Apollon les suit, et pousse le navire à Scyros, où Lycomède prépare, pour les recevoir, des fêtes brillantes. Dans le palais, l'œil d'Ulysse ne cherche qu'Achille. Déjà quelques mots qui lui ont échappé l'ont décelé ; mais il faut un stratagème pour le forcer à se trahir. Ulysse imagine alors de placer, parmi les présents qu'il destine aux filles de Lycomède, une lance et un bouclier. Le héros s'en saisit, et Ulysse en profite pour commencer à le dépouiller de ses vêtements. ”

“ La marine en France est un élément de purssance, mais non pas la puissance même du pays, comme en An-
gleterre. Utile chez nous, indispensable au delà du détroit, elle a dû se ressentir, dans chacune des deux nations, de la nature de son point de départ. Les Anglais sont avant tout un peuple de matelots et de commerçants ; la France est principalement un pays de eoldats, de laboureurs et d'industriels. Celle-ci remue et domine le monde par ses idées, encore plus que par ses armes; ceux-là le sillonnent de leurs navires. ”

“ En résumé, les œuvres de Luce de Lancival se réduisent à deux volumes in-8° de peu d'étendue, mais qui resteront dans les bibliothèques ; et, du poème sur le Globe ainsi que de Mutius Scévola, il s'est élevé progressivement à la poésie d'Achille à Scyros et à la tragédie d'Hector, qui est toujours dans les cartons du Théâtre Français. Aussi, en terminant cette étude, souscrivons-nous volontiers à l'appréciation finale de Rabbe, qui le qualifie de « professeur
habile, poète distingué et homme du monde aussi spirituel
qu'excellent. » ”

“ Colbert essaya de réparer les maux de la France; car elle n'était pas sortie sans blessures de cette lotte acharnée contre tant d'ennemis. Mais l'influence de Louvois, le démon de la guerre, commençait à prévaloir dans les conseils de celui qu'on appelait déjà le grand roi ; celle de Colbert, le génie de la paix, diminuait de tout autant, et, à partir de cette époque, Louis XIV, se croyant l'impunité assurée, commença la longue série des fautes qui devaient amener la coalition d'Augsbourg. ”

“ L'Angleterre n'y réussit que trop bien, non pas tant par ses propres intrigues que par suite de la vanité d'une courtisane qui disposait du sort de la France, et le traité de Versailles unit la France, l'Autriche et la Russie contre la Prusse, c'est-à-dire contre un souverain qui maintenait l'équilibre de l'Allemagne, 1er mai 1756. ”

“ A ceux qui seraient tentés de renouveler aux Français l'éternel et banal reproche d'inconstance dans leurs goûts, on pourrait opposer la sympathie persistante, pour ne pas dire obstinée que notre nation a montrée pendant près de trois cents ans pour un genre noble sans doute, mais aussi faux en soi que l'idylle ou l'opéra, je veux dire la tragédie gréco-latine. ”

“ Malgré ses succès, l'Angleterre n'en était pas moins retombée dans l'isolement. Elle vit même, en 1801, se reformer la neutralité armée de 1780, entre la Suède, le Danemark, la Russie et la Prusse. Comme elle possédait cent vingt-cinq vaisseaux de ligne, elle n'abandonna point ses prétentions, et prit même l'offensive, en attaquant Copenhague, avant que le
printemps n'eût dégagé les autres ports de la Baltique. ”

“ L'empereur n'anoblit pas cependant Luce, qui n'était point un Corneille ; mais il le récompensa magnifiquement. La pièce, proposée en 1810 pour le prix de l'Université, valut à son auteur la croix de la Légion d' honneur et une pension de six mille livres, sans compter sa nomination de professeur de rhétorique au lycée impérial, de professeur de poésie latine à la faculté des lettres de l'Université, enfin la promesse du premier fauteuil qui serait vacant à l'Académie française. ”

“ La France n'avait pas trop de toutes ses ressources pour soutenir la lutte avec honneur. Rouillé, et après lui Machault, passé en 1754 des finances à la marine, avaient augmenté la flotte, autant qu'ils l'avaient pu, avec les faibles moyens dont ils disposaient, mais dans des proportions par trop insuffisantes, comparativement à l'Angleterre qui n'avait cessé d'augmenter ses forces navales. ”

“ Au quatrième acte, Hector, triomphant, revient couvert des armes d'Achille. Des transports de joie éclatent; mais on ne tarde pas à découvrir que le héros troyen n'a combattu et vaincu que Patrocle. Seulement, au bruit de la mort de son ami, Achille sort enfin de sa tente, et il appelle Hector au combat, au moment même où celui-ci vient d'apprendre l'action déloyale du soldat troyen. Hec-
tor, se rappelant l'oracle, s'indigne et frémit; mais, comme il le dit à Andromaque : Cet oracle est douteux, mon devoir ne l'est pas. ”

“ Si à la richesse de son sol, à l'énergie de son intelligente et homogène population, la France joignait au même degré les qualités colonisatrices qui distinguent si éminemment l'Angleterre, elle menacerait la liberté des autres peuples, et détruirait ainsi cet équilibre providentiel qui maintient les grandes puissances du monde moderne. ”

“ Par contre, la description des préparatifs de guerre contre les Troyens est considérablement écourtée ; en un mot, Luce, comme il le dit lui-même dans son avant-propos, a changé, ajouté, retranché, transposé, quelquefois créé, souvent traduit.
Voici maintenant l'économie de ce poème. Thétis alarmée en apprenant l'ordre du destin qui appelle au siège de Troie son jeune fils Achille, veut le soustraire par une ruse aux mains du centaure Chiron et à l'appel
des rois grecs. ”

“ L'application delà vapeur à la navigation, au commencement du dix-neuvième siècle, opéra une nouvelle révolution dans l'art naval. La France, bien qu'elle n'ait pas eu l'honneur de cette invention, y a cependant beaucoup contribué. Le premier bateau mu par une machine à vapeur fut construit en 1707 sur la Fulde, un des affluents qui forment le Weser, par le protestant français Denis Papin, né à Blois en 1647.
Rien n'est plus triste que l'histoire de ce génie méconnu. ”

“ On pouvait se rassurer d'ailleurs en pensant que c'est surtout aux lettres que l'anarchie est fatale ; que les muses fuient le trouble et se taisent au milieu des armes ; que c'est à l'ombre de la paix et sous l'abri tutélaire de l'autorité légitime qu'elles respirent, se plaisent et prospèrent ; en se rappelant enfin que c'est sous la domination absolue, mais protectrice, des Auguste et des Louis XIV qu'ont brillé les plus grands hommes de la littérature ; que, dans tous les temps, la morale et la religion se sont alliées au talent, au génie, et que, si les véritables gens de lettres ont ”

“ L'amiral Ilowe, avec trente-huit vaisseaux, croisait dans le golfe de Gascogne, pour capturer un convoi de grains parti de Saint-Domingue et fort de deux cents voiles. A force d'activité, le conventionnel Jean Bon Saint-André fit sortir de Brest vingt-huit vaisseaux, qui n'avaient guères pour équipages que des paysans à qui l'on apprit la manœuvre en route. Leur chef, Villaret de Joyeuse, d'une famille noble de Gascogne, avait servi sous Sutlren. A cent lieues ouest d'Ouessant, c'est-à-dire par 160 environ de longitude, on rencontra la flotte ennemie. ”

“ Ce qu'il y a de vrai, c'est que notre héros, alors âgé de vingt ans, était étudiant en médecine dans l'Université de Paris, et que son œuvre est une sorte de dithyrambe en l'honneur de l'aérostation, cette merveilleuse découverte qui promettait tant au début et qui a fait si peu de progrès depuis un siècle qu'elle s'est produite, attendu que les premières expériences remontent à l'année 1783. ”

“ A l'extérieur, elle adopta le plan de Dumouriez, d'après lequel la France devait revendiquer ses limites naturelles. L'Autriche ayant été vaincue par ce général à Jemmapes, près de Mons, la France prit à son tour l'offensive, et s'empara de Mayence, de la Savoie, du comté de Nice et de la Belgique. Mais l'ouverture de l'Escaut nous brouilla mortellement avec la Hollande et l'Angleterre, et le supplice de Louis XVI (21 janvier 1793) fut le signal d'une prise d'armes générale contre la Révolution. ”

“ C'est en vain qu'on a voulu contester l'excellence des lettres : ce sont elles qui mettent entre l'homme et l'homme la même différence que la raison établit entre l'homme et la brute. Suit un éloge enthousiaste des lettres, dans lequel l'auteur semble s'écarter de son sujet; mais il y revient en montrant que leur importance et leur illustration tiennent à leur indépendance. ”

“ Louis XIV, énuisé, avait demandé la paix. Les alliés, qui ne l'étaient guère moins, se montrèrent pourtant intraitables. Il fallut réduire nos armements sur mer. Il en résulta que l'ennemi insulta, nos côtes; mais sans grand succès. En 1694, l'amiral Berkeley, ayant tenté un débarquement dans la baie de Camaret, fut repoussé par Vauban et Langpron. Les Anglais furent plus heureux à Dieppe, qu'ils incendièrent. De là, ils se portèrent sur le Havre. Rebutés de ce côté, ils lancèrent inutilement deux machines infernales sur Dunkerque et quelques bombes dans Calais. ”

“ En passant devant Saint-Louis, il fit capituler cette place, y laissa les bâtiments inférieurs, et, avec les deux vaisseaux et le convoi, se rendit à Saint-Domingue, d'où il rallia ensuite d'Estaing à la Martinique.
L'Angleterre, selon sa coutume, avait cherché à distraire la France de la lutte maritime par une guerre continentale. Dans ce but, elle avait excité l'empereur d'Allemagne à s'emparer de la Bavière, puis elle lui avait opposé le grand Frédéric. L'Autriche implora le secours de la France ”

“ Ce fut la Constituante qui chargea le chevalier de Bruni d'Entrecasteaux d'aller à la recherche de Lapérouse. Ce navigateur, qui s'était signalé en 1786 par une belle campagne de l'Inde en Chine-, à contre mousson, et à travers les écueils de la Malaisie, reconnut quantité d'îles déjà visitées par Bougainville et par Cook, explora plus de douze cents kilomètres de côtes de la Nouvelle Hollande, passa près de l'archipel de Santa-Cruz, sans recueillir aucun indice, et fut enlevé par la scorbut en mer, près des côtes de la Nouvelle Guinée. ”

“ Pendant que Dumont d'Urville montrait ainsi dans les mers du Sud le pavillon de la France, celle-ci faisait cause commune avec la Russie et l'Angleterre pour soutenir la Grèce, révoltée depuis six ans contre l'oppression turque, et à bout d'héroïsme. ”

“ Nous y retrouverons également le provençal Forbin, qui, après avoir débuté sous Valbellerété pris en 1689 avec Jean Bart, avait assisté aux affaires de Béveziers, delà Hougue et de Lagos, et enfin s'était distingué dans une foule de combats de navire à navire. Vers la même époque, le béarnais Ducasse, gouverneur de Saint-Domingue, à la tête des flibustiers de cette île, dévastait la Jamaïque et les Antilles espagnoles; le marquis de Nesmond, un bordelais, faisait pour dix millions de prises sur les Hollandais en un seul coup de main ”

“ Proclamé le 19 mai 1804 et sacré 1er 2 décembre, Napoléon fut encore couronné roi d'Italie, le 26 mai 1805, et réunit Gênes à la France. Pendant ce temps, Pitt, rentré au ministère, dont il avait été momentanément écarté lors de la conclusion de la paix d'Amiens, faisait déclarer tous les ports français de Fécamp à Ostende en état de blocus, et forçait l'Espagne, qui voulait rester neutre, à se mettre de notre côté, en lui enlevant en pleine paix quatre frégates qui portaient six millions de piastres. ”

“ Même à la fin du dix septième siècle, c'est à peine si Louis XIV connaissa le nom de ce fils d'Alexis, qui devait être Pierrt le Grand. La nature a donné à la Russie une plac ingrate sur le globe, mais immense. ”

“ Sur le point de commencer notre récit, nous pensons qu'il n'est peut-être pas inutile de jeter un coup d'oeil rapide sur les principaux progrès accomplis par la navigation depuis les temps anciens jusqu'à nos jours. Cet exposé nous parait d'autant plus intéressant que la France peut revendiquer légitimement l'initiative des dernières transformations opérées.
Evidemment le premier corps flottant dont l'homme se soit servi pour se maintenir et se mouvoir sur l'eau a été un tronc d'arbre à peine équarri. ”

“ Après avoir visité la partie orientale du détroit de Magellan, il se dirigea vers les régions australes, et y découvrit les terres Louis-Philippe et Jomyille, sous le méridien des Malouines. De graves avaries et le scorbut qui sévissait sur les équipages l'ayant forcé de revenir dans les climats tempérés, il alla mouiller au Chili, d'où il repartit pour l'Océanie, qu'il parcourut dans tous les sens pendant plus d'un an. ”

“ Cependant Louis XIV continuait à soutenir la cause de la civilisation en Afrique. Des corsaires de Tripoli ayant enlevé, en 1681 un bâtiment français sur les côtes de Provence, le vieux Duquesne les poursuivit dans le port ottoman de Chio, et les bloqua jusqu'à ce qu'il en eût obtenu satisfaction. A la même époque,
une autre escadre bloquait, pour une cause analogue, les ports du Maroc. ”

“ Cette grande victoire rendit l'Angleterre maitresse définitive de l'Océan. Rassurée désormais contre toute tentative de descente, elle put, pendant que la France conquérait l'Europe, asseoir son grand empire indien, et acquérir sans réclamations quatre-vingts millions de sujets. L'empereur reconstitua néanmoins sa marine, et établit même en 1810 deux vaisseaux-écoles, le Tourville à Brest, et le Duquesne à Toulon ”

“ Le contreamiral Bonard, qui remplaça le vice-amiral Charner, dès son arrivée, en décembre 1861, prit possession de l'île de Poulo-Condor, et, l'année suivante, s'empara de Bien-Hoa, en amont de Saigon, et de YinhLuong, au-dessus de Myt-Ho. Tu-Duc se décida alors à la paix, et le traité du 5 juin 1862 céda à la France les trois provinces de Bien-Hoa, de Gia-Ding et de Dinh-Tuong, ainsi que l'île de Poulo-Condor. C'est, à six mille lieues de la mère-patrie, une nouvelle Algérie, de deux millions d'habitants. ”

“ On ne s'était pas contenté d'attaquer la Russie dans la mer Noire. Au mois d'août 1854, les troupes de terre et de mer avaient assiégé et réduit en huit jours la forteresse de Bomarsund, vaste établissement militaire de l'archipel d'Aland, dans la Baltique. On la détruisit. L'année suivante, les contre-amiraux Dundas et Ch. Pénaud s'avancèrent jusqu'à treize milles de Cronstadt. Comme dans la mer Noire, la flotte russe refusait le combat, à l'abri des imprenables' fortifications de cet arsenal. ”

“ Pendant tout le moyen âge, les naves ont dû baisser pavillon devant les, gilères, parce que leurs moyens étaient des plus imparfaits. Les vaisseaux ronds étaient lourds, et sans aucune qualité nautique; le navire de bas-bord, effilé, plus maniable, était le véritable bâtiment de guerre d'alors. C'est là ce qui explique les prérogatives accordées en France jusqu'en 1748 aux commandants et aux gentilshommes montant les galères. Mais quand on commença à faire usage sur mer de la boussole et de l'artillerie, il en fut tout autrement. ”

“ Mais l'Anleterre était sauvée, et elle avait eu sur mer, quelues semaines avant la France, sa journée d'Austerllz.
Villeneuve, après sa retraite à Cadix, avait reçu ordre de rallier huit vaisseaux à Carthagène, et de B. porter sur Naples. Napoléon lui commanda d'atiquer sans hésiter l'ennemi, partout où il le trouvent en forces inférieures, et d'avoir avec lui une afiire décisive. L'empereur, croyant que Villeneuve vait plutôt besoin « d'éperon que de bride, » exagéait ici sa pensée. ”

“ Louis XV conclut alors une alliance offensive et défensive avec l'Espagne, et lança le prétendant Charles-Edouard, petit-fils de Jacques II, contre l'Angleterre. La grande lutte maritime commença par la bataille navale de Toulon ou de la Ciotat (22 février 1744) . La flotte anglaise de la Méditerranée, aux ordres du vice-amiral Mathews, et forte de trente vaisseaux de ligne, dont cinq trois-ponts, bloquait dans le port de Toulon la flotte franco-espagnole, qui n'en comptait que vingt-sept, dont quinze français. ”

“ Les Portugais ayant pris un de. ses bâtiments dans les Indes, il arma jusqu'à.
dix sept navires, au moyen desquels il bloqua l'embouchure du Tage, et traita, dit-on, de puissance à puissance avec Jean III.
Henri II entretint comme son père des navires sur l'Océan et sur la Méditerranée. L'alliance ottomane lui permit de fermer la mer au vieil André Doria qui faillit perdre la Corse. Sur terre, le roi racheta Boulogne et le duc de Guise reconquit Calais, que les Anglais possédaient depuis plus de deux siècles. ”

“ En 1682, Duquesne mouilla devant la ville, avec onze vaisseaux, quinze galères et cinq galiotes à bombes, dont Bernard Renau était l'inventeur et le commandant. C'étiient des bâtiments destinés à porter chacun deux mortiers : ils étaient longs de quarante mètres, très forts de bois et à fonds plats. Le premier effet fut terrible, quoique incomplet, parce que Duquesne, craignant le vent de l'équinoxe, remit à la voile au mois de septembre. L'année suivante, le bombardement recommença; il fut plus désastreux : Renau avait inventé des mortiers qui portaient à deux mille quatre cents mètres. ”