Jean-François de Lapérouse

“ Que ce que je vous mande soit vrai ou faux, il est constant que les Lapons ont une aveugle croyance aux effets du tambour, dans laquelle ils s'affermissent tous les jours par les succès étranges qu'ils envoient arriver. ”

“ Quoique certains Lapons aient, pendant l'hiver, certaines terres fixes, il y en a beaucoup davantage qui courent toujours, et desquels on ne saurait trouver l'habitation : ils sont tantôt dans les bois, et tantôt proche des lacs, selon qu'ils ont besoin de pêcher ou de chasser; et on ne les voit que lorsqu'ils viennent l'hiver aux foi res, pour troquer leurs peaux contre autre chose dont ils ont besoin, et pour apporter le tribut qu'ils payent au roi de Suède, dont ils pourraient facilement s'exempter s'ils ne voulaient pas se trouver à ces foires. ”

“ Plus ils sont avant dam le nord, et plus ils sont gris. Les Lapons leur font beaucoup la guerr< pendant l'hiver, et leurs chiens sont si bien faits à cette chasse, qu'ili n'en laissèrent passer aucun sans l'apercevoir sur les arbres les plus élevés, et avertirent par leurs aboiements les Lapons qui étaient ave< nous. Nous en tuâmes quelques-uns à coups de fusil, car les Lapons n'avaient pas pour lors leurs flèches rondes avec lesquelles ils les assomment; et nous eûmes le plaisir de les voir écorcher avec UnE vitesse et une propreté surprenantes. ”

“ La politique envahissante de la Grande-Bretagne avait élevé des forts dans la baie d'Hudson, position admirable pour le commerce des fourrures. Lapérouse fut chargé de les détruire. Je pourrais me borner à dire qu'il réussit, mais alors nous nè lui rendrions pas une justice complète. Dans cette expédition, qu'il dirigea en personne, monté sur le Sceptre, accompagné de son ami Delangle, devenu son successeur sur l'Astrée, il se montra intrépide, révéla son génie observateur et fut heureux, ce dont, hélas! il ne pourra se glorifier toujours. ”

“ Tout cela se fait sans que le Lapon en donne aucune connaissance à sa femme ou à ses enfants; et il arrive souvent que les enfants perdent un trésor pour être trop bien caché, lorsque le père meurt d'une mort inopinée qui ne lui donne pas le temps de découvrir à quel endroit sont ses richesses. Tous les Lapons généralement cachent ainsi leurs biens, et on trouve souvent quantité de rixdales et de vaisselle d'argent, des bagues et autres bijoux, et des demi-seins, qui n'ont point d'autre maître que celui qui les trouve, et qui ne se met pas fort en peine de le chercher. ”

“ Lorsque les Lapons ont connu, par l’exploration du tambour, que leur dieu est altéré de sang et qu’il demande une offrande, ils conduisent la victime, qui est un renne mâle, à l’endroit où est l’autel du dieu à qui ils veulent sacrifier, et ne permettent à aucune femme ou fille d’approcher de ce lieu, à qui il est aussi défendu de sacrifier : ils tuent la victime au pied de l’autel, en lui perçant le cœur d’un coup de couteau qu’ils lui enfoncent dans le côté ”

“ Le jeudi, le prêtre des Lapons arriva, avec quatre de sa nation, pour se trouver le lendemain à un des jours de prières établies par toute la Suède pour remercier Dieu des victoires que les Suédois ont remportées ces jours-là.
Ce furent les premiers Lapons que nous vîmes, et dont la vue nous réjouit tout à fait. Ils venaient troquer du poisson pour du tabac. Nous les considérâmes depuis la tête jusqu'aux pieds : ces hommes sont faits tout autrement que les autres. La hauteur des plus grands n'excède pas trois coudées ; et je ne vois pas de figure plus propre à faire rire. ”

“ Au reste, quoique ces bêtes soient d'une nature sauvage, les Lapons ont si bien trouvé le moyen de les apprivoiser et de les rendre j- domestiques, qu'il n'y à personne dans le pays qui n'en ait des troupeaux comme des moutons. ”

“ Les Lapons les plus chrétiens ne se contentent pas de donner à leurs pasteurs, ils font aussi des offrandes à l'église. Nous avons vu quantité de peaux de petit-gris qui pendaient devant l'autel; et quand ils veulent détourner quelque maladie qui afflige leurs troupeaux, ou demander à Dieu leur prospérité, ils portent des peaux de rennes à l'église, et les étendent sur le chemin qui conduit à l'autel, par oit il
faut nécessairement que le prêtre passe, et ils croient ainsi s'attirer la bénédiction du ciel. ”

“ Il est pourtant toujours vrai que ces sortes de personnes, qui surpassent les autres par leur beauté, sont toujours des beautés laponnes, et qui ne peuvent passer pour telles que dans la Laponie. Mais parlant en général, il est constant que tous les Lapons et les Laponnes sont extrêmement laids, et qu’ils ressemblent aux singes : on ne saurait leur donner une comparaison plus juste. ”

“ Après avoir considéré toutes les machines et les pompes qui servent à élever l'eau, nous contemplions à loisir toutes les montagnes couvertes de neige qui nous environnaient. C'est sur ces roches que les Lapons habitent l'hiver; ils les possèdent en propre depuis la division de la Laponie, qui fut faite du temps de Gustave-Adolphe, père de la reine Christine. Ces terres et ces montagnes leur appartiennent, sans que d'autres puissent s'y établir ”

“ Leur visage est carré; ils ont les joues extrêmement élevées, le reste du visage très-étroit et la bouche se fend depuis une oreille jusqu'à l'autre. Voilà en peu de mots la description de tous les Lapons. Leurs habits, comme je l'ai dit, sont de valdmar. Le bonnet des hommes est fait ordinairement d'une peau de loom, comme je l'ai décrit ailleurs, ou bien de quelque autre oiseau écorché. La coiffure des femmes est d'un morceau de drap ; et les plus riches couvrent leur tête d'une peau de renard , de martre ou de quelque autre bête. ”

“ Premièrement il chasse, à son approche, le froid qui les a tourmentés pendant plus de neuf mois ; il découvre la terre et donne la nourriture à leurs rennes ; il ramène un jour qui dure quelques mois, et dissipe les ténèbres dans lesquelles ils ont été ensevelis fort longtemps : ce qui fait qu’en son absence ils ont un grand respect pour le feu, qu’ils prennent pour une vive représentation du soleil, et qui fait en terre ce que l’autre fait dans les cieux.
Quoique chaque famille ait ses dieux particuliers, les Lapons ne laissent pas d’avoir des endroits généraux où ils en ont de communs. ”

“ Les Lapons n’ont aucune demeure fixe, mais ils vont d’un lieu à un autre, emportant avec eux tout ce qu’ils ont. Ce changement de place se fait, ou pour la commodité de la pêche, dont ils vivent, ou pour la nourriture de leurs rennes, qu’ils cherchent ailleurs lorsqu’elle est consommée dans l’endroit où ils vivaient. Ils se mettent ordinairement pendant l’été sur le bord des lacs, à l’endroit où sont les torrents ; et l’hiver ils s’enfoncent davantage dans les bois, aux endroits où ils croient trouver de quoi chasser. ”

“ Le premier est de la hauteur d'un grand homme, et quatre autres plus petits mis à ses côtés, tous ayant sur la tête une espèce de petit chapeau; et parce qu'il est très-difficile et même dangereux d'approcher en bateau de cette île, à cause de la violence de l'eau, les Lapons ont cessé la coutume depuis longtemps d'aller à cet autel, et ils ne peuvent s'imaginer comment on a pu adorer ces dieux et de quelle manière ces pierres sont venues en cet endroit. ”

“ Il n’y a rien qui fasse mieux voir le peu de christianisme qu’ont la plupart des Lapons, que la répugnance qu’ils ont d’aller à l’église pour entendre le prêtre, et pour assister à l’office. Il faut que le bailli ait soin de les y faire aller par force, en envoyant des gens dans leurs cabanes pour voir s’ils y sont. Il y en a qui, pour s’exempter d’y aller, lui donnent de l’argent ”

“ De tous les animaux de la Laponie , il n'y en a point de si commun que le renne, dont j'ai fait la description assez au long. La nature, comme une bonne mère, a pourvu à des pays aussi froids que sont ceux du septentrion, eh leur donnant quantité d'animaux propres pour faire des fourrures, pour s'en servir contre les rigueurs excessives de l'hiver, qui dure presque toujours. Entre tous ceux dont les peaux sont estimées pour la chaleur, les ours et les loups tiennent le premier l'ang. Les premiers sont fort communs dans le septentrion ; les Lapons les appellent les rois.des forêts. ”

“ Toutes ces choses sont si fréquentes en ce pays, que, pour peu qu'on vive parmi les Lapons, on ne manque pas d'en être bientôt convaincu par sa propre expérience.
Ils lavent leurs enfants dans un chaud ron, tous les jours trois fois, jusqu'à ce qu'ils aient un an , et après, trois fois par semaine. Ils ont peu d'enfants, et il ne s'en trouve presque jamais six dans une famille.
Lorsqu'ils viennent au monde, ils les lavent dans la neige jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus respirer, et pour lors ils les jettent dans un bain d'eau chaude : je crois qu'ils font cela pour les endurcir au froid. ”

“ La peau leur sert pour se garantir des injures de l’air ; en hiver ils s’en servent avec le poil, et en été ils ont des peaux dont ils l’ont fait tomber. La chair de cet animal est pleine de suc, grasse, et extrêmement nourrissante ; et les Lapons ne mangent point d’autre viande que de celle de renne. Les os leur sont d’une utilité merveilleuse pour faire des arbalètes et des arcs, pour armer leurs flèches, pour faire des cuillers, et pour orner tous les ouvrages qu’ils veulent faire. La langue et la moelle des os est ce qu’ils ont de plus délicat parmi eux ”

“ Les Lapons, aidés de cette lumière et de la réverbération de la neige dont la terre est couverte, prennent ce temps pour aller à la chasse et à la pêche, qu'ils ne finissent point, quoique les rivières et les lacs soient gelés i partout, et en quelques endroits de la hauteur d'une pique : mais ils font des trous dans la glace, d'espace en espace, et poussent, par le moyen d'une perche qui va dessous cette glace , leurs filets de trou l en trou, et les retirent de même. ”

“ Ceux qui sont assez heureux en France, et en d’autres lieux, pour arriver à une extrême vieillesse, sont obligés de souffrir quantité d’incommodités qu’elle traîne avec elle ; mais les Lapons en sont entièrement exempts, et ils ne ressentent pour toute infirmité dans cet état qu’un peu de diminution de leur vigueur ordinaire. ”

“ C’est dans ce magasin que les Lapons ont toutes leurs richesses, qui consistent en poisson sec ou chair de rennes. Ces garde-manger sont au milieu des bois, à deux ou trois lieues de l’endroit où le Lapon a son habitation : le même en aura quelquefois deux ou trois en différents endroits. C’est pourquoi, comme ils sont exposés continuellement à la fureur des bêtes, ils emploient toute leur adresse pour rendre leurs efforts vains ”

“ Ils en ont un autre qui n’est pas moins considérable, qui est de partager avec les Lapons leurs lits et leurs femmes. Quand un étranger vient dans leurs cabanes, ils le reçoivent le mieux qu’ils peuvent, et pensent le régaler parfaitement, s’ils ont un verre d’eau-de-vie à lui donner ”

“ Les Lapons leur tendent des filets sur cette neige, et forment une petite haie, au milieu de laquelle ils laissent un espace vide, où les lacets sont tendus, et par où ces oiseaux doivent passer.
Il est impossible de concevoir la quantité du poisson de la Laponie. Elle est partout coupée de fleuves, de lacs et de ruisseaux ; et ces fleuves, ces lacs et ces ruisseaux sont si pleins de poissons, qu’un homme peut, en une demi-heure de temps, en prendre autant qu’il en peut porter avec une seule ligne. C’est aussi la seule nourriture des Lapons : ils n’ont point d’autre pain ”

“ Les Lapons portent leurs enfants au prêtre pour les baptiser quel que temps après qu'ils sont nés : si c'est en hiver, ils les portent avei eux dans leurs traîneaux; et si c'est en été, ils les mettent sur de rennes dans leurs berceaux pleins de mousse, qui sont faits d'écorci de bouleau, et d'une manière toute particulière. Ils font ordinaire ment présent au prêtre d'une paire de gants bordés en de certain endroits de plumes de loom, qui sont violettes, marquetées de blanc et d'une très-belle couleur. Sitôt que l'enfant est baptisé, le père lu fait présent d'un renne femelle ”

“ Après avoir demeuré quelques jours avec ces Lapons, et nous être instruits de tout ce que nous voulions savoir d’eux, nous reprîmes le chemin qui nous conduisait chez le prêtre ; et le même jour, mercredi 27 d’août, nous partîmes de chez lui, et vînmes coucher à Cokluanda, où commence la Bothnie, et où finit la Laponie. ”

“ M. de Laprade fit son droit à Aix-en-Provence, où il vécut quatre ans, et tous les témoins de cette époque de sa vie le représentent comme un étudiant laborieux, mais d’un caractère expansif, parfois même d’une gaieté débordante. N’aimez-vous pas cette joyeuse jeunesse précédant une vie de hautes vertus et une œuvre austère ? ”

“ Les Lapons n’ont point d’autre remède contre ces maudits animaux que d’emplir de fumée le lieu où ils demeurent ; et nous remarquâmes sur le chemin que, pour garantir leur bétail de ces bêtes importunes, ils allument un grand feu dans les endroits où paissent leurs vaches (que nous trouvâmes toutes blanches) , à la fumée duquel elles se mettent, et chassent ainsi les moucherons, qui n’y sauraient durer. ”

“ Les troisièmes sont ferrées en forme de lancette, et on les emploie contre les grosses bêtes, comme sont les ours, les rennes sauvages ; et toutes ces flèches se mettent dans un petit carquois fait d’écorce de bouleau, que le chasseur porte à sa ceinture. Au reste, les Lapons sont extrêmement adroits à se servir de l’arc, et ils font pratiquer à leurs enfants ce qu’autrefois plusieurs peuples belliqueux voulaient qu’ils sussent faire ”

“ On avance avec plus ou.
moins de diligence, suivant que le renne est plus ou moins vif et vigoureux. Les Lapons en nourrissent exprès de bâtards, qui sont produits d'un mâle sauvage et d'une femelle domestique, comme je vous ai déjà dit, et ceux-là sont beaucoup plus vites que les autres, et plus propres pour le voyage. ”

“ On ne laisse pas d'en trouver dans les bois grande quantité de sauvages, et c'est à celles-là que les Lapons font une chasse cruelle, tant pour avoir leur peau, qui est beaucoup plus estimée que celle des rennes domestiques, que pour la chair, qui est beaucoup plus délicate. Il y a même de ces animaux qui sont à demi sauvages et domestiques, et les Lapons laissent aller dans les bois leurs rennes femelles, dans le temps que ces animaux sont en chaleur ”