E.-H. Reboul

“ Mais ce que vous connaissez sans doute moins parfaitement, ce sont les incidents de ce long et dramatique voyage ; c'est surtout sa conduite antérieure comme soldat. L'officier de marine est trop aisément oublié, tant nous nous laissons absorber par le douloureux intérêt qu'excitent les services incontestables et l'infortune de l'intrépide voyageur. ”

“ La politique envahissante de la Grande-Bretagne avait élevé des forts dans la baie d'Hudson, position admirable pour le commerce des fourrures. Lapérouse fut chargé de les détruire. Je pourrais me borner à dire qu'il réussit, mais alors nous nè lui rendrions pas une justice complète. Dans cette expédition, qu'il dirigea en personne, monté sur le Sceptre, accompagné de son ami Delangle, devenu son successeur sur l'Astrée, il se montra intrépide, révéla son génie observateur et fut heureux, ce dont, hélas! il ne pourra se glorifier toujours. ”

“ Au mois de juin, l'île de Pâques, l'archipel de Sandwich, où venait de périr Cook, sont déjà loin; nos frégates sillonnent la mer de Behring. L'exploration des côtes encore vaguement décrites de l'Amérique russe, facilitée par d'amicales relations avec les indigènes, quelque voleurs qu'ils soient, est assombrie par un déplorable accident. Le 13 juillet, 21 Français, victimes de leur imprudence, font naufrage sur des récifs en voulant explorer une baie qui de leur catastrophe prendra le nom de Baie des Français. ”

“ « Vendez-les toutes, s'écrie-t-il, et souvenez-vous que le profit doit appartenir aux seuls matelots. La gloire, s'il y en a, sera le lot des officiers. »
Le 9 avril, la Boussole et l'Astrolabe remettent à la voile et se dirigent vers le pôle nord. Elles vont jusqu'au 7 septembre relever les côtes de l'Asie. Si ces cinq mois doivent être les moins féconds en épisodes, ils seront les plus riches en résultats scientifiques. Aucun navigateur n'est venu depuis rectifier des erreurs commises par Lapérouse. ”

“ Ils la quittent sans se douter des trésors qu'ils laissent derrière eux. Le 3 janvier 1787, l'océan Pacifique était traversé dans toute sa largeur et les frégates jetaient l'ancre à Macao, possession portugaise enclavée dans la Chine et sans cesse humiliée par les habitants du Céleste Empire. Dans ce port, Lapérouse songe à se défaire des fourrures qu'il a acquises sur les côtes de l'Amérique russe. Voulez-vous savoir comment l'enfant d'Albi entend le commerce ? ”

“ La dernière phrase de ce mémoire peint l'âme de Louis XVI et mérite d'être textuellement conservée : « S. M. regarderait comme l'un des plus heureux résultats de l'expédition qu'elle pût être terminée sans qu'il en coûtât la vie à un seul homme. »
Le 1" août 1785, la Boussole et l'Astrolabe quittaient la rade de Brest. On eût en vain cherché dans cette compagnie d'élite un de ces voyageurs si nombreux de nos jours, un de ces désœuvrés qui vont en Suisse, en Italie, uniquement parce qu'ils ont du temps à perdre, de l'argent à dépenser ”

“ Bien plus, je lui attribue ce soir un sens fort restreint, je le circonscris
dans d'étroites limites, puisque, au lieu de vous entretenir de notre France, je ne veux causer avec vous que de notre bonne ville d'Albi. Parler avec affection à des enfants de leur mère, c'est avoir déjà conquis leur sympathie. ”

“ Au mois de décembre, on découvre l'archipel des Navigateurs : le 11 , on jette l'ancre près de l'île de Maouna. En vain Lapérouse veut-il retenir le capitaine Delangle, celui-ci insiste sur la nécessité de renouveler sa provision d'eau fraîche. M. de Lamanon, toujours avide de nouvelles conquêtes scientifiques, veut l'accompagner. Lapérouse. qui se sent retenu à bord pour veiller aux échanges avec les indigènes, leur renouvelle les plus sages recommandations. Hélas ! une autorité moins compétente que la sienne devait l'emporter. ”

“ Pendant le mois de janvier 1786, les navires longent les côtes de la Pata-
gonie ; le 9 février, ils doublent le cap Horn ; le 24, ils abordent à la ville de la Conception, dans le Chili.
Là, les dehors séduisants d'une aimable hospitalité, les fêtes, les danses ne trompent pas les yeux de Lapérouse. Il voit que cette race indocileet abâtardie." dont les chefs répètent sans cesse : « Dieu est bien haut et le roi bien loin, » va tôt ou tard échapper à l'Espagne.
Le 9 avril, on aborde à l'île de Pâques, on est en présence des indigènes de l'Océanie. ”

“ Il soutient le dernier le feu des frégates ennemies et, privé de ses mâts, doit finir par se rendre ; notre jeune marin, grièvement blessé, connut donc les tristesses de la captivité. Elle fut loin d'être douce, si nous en croyons ce que les marins du premier empire nous ont. ”

“ Un jour de halte lui suffit pour rectifier quelques erreurs des précédents voyages, et quand il peint les mœurs douces et par trop libres.des Océaniens, quand il nous avertit de leur passion pour le vol, quand surtout il nous parle delà disparition subite des chapeaux, qui force nos compatriotes à braver tête nue le soleil de la zone torride, une gaieté franche, trop rare dans ce voyage, tempère le sérieux ordinaire de ses profondes observations. ”

“ Or, deux choses caractérisaient le mouvement intellectuel au xvnr siècle : l'esprit philosophique et la passion pour les découvertes scientifiques. Certes.
nous n'avions que trop le premier rang dans le mouvement philosophique, mais la foi sincère de Louis XVI ne pouvait se réjouir de cette coupable supé-
riorité. ”