Mer de Bering

“ Ces mers sont : La mer de Béring, entre la presqu'île du Kamtchatka et l'Amérique ; elle creuse le golfe d'Anadyr ; La mer d'Okhotsk, à l'ouest du Kamtchatka et de l'archipel des Kouriles ; La mer du Japon, à l'ouest des îles japoponaises Yéso et Nippon ; La mer Jaune, à l'ouest de la presqu'île de Corée et de l'ile Kiou-Siou ; elle forme, au N.-O., le golfe du Pé-tchi-li: La vaste mer de Chine, à l'O. des iles Liou-Kiou, des Philippines et de Bornéo; elle creuse, au S., les golfes du Tonkin et de Siam (1) . ”

“ Le détroit le plus remarquable du globe paraît être celui de Bering, qui sépare l'Ancien Monde du Nouveau.
Il existe, dans l'intérieur de l'ancien continent, deux masses d'eau considérables, la Caspienne et Yjéral , qui n'ont aucune communication avec l'océan , et auxquelles on donne ordinairement le nom de mers.
Les parties de la mer bornées par les terres sont les rivages. Le lit des mers est diversifié, comme la surface des terres, par des rochers, des hauteurs, des plaines et des cavités profondes. ”

“ Le cap fut mis sur la pointe Nord-Ouest de l'île Saint-Laurent. Un peu au Sud du détroit du Senjavin, l'expédition aperçut les derniers drif-is. En général, les glaces qui dérivent par le détroit de Bering dans l'océan Pacifique ne sont pas en nombre considérable, et celles que l'on rencontre sur la rive asiatique de la mer de Bering proviennent, pour la plus grande partie, des fjords et des golfes de la côte. ”

“ D’abord un officier cosaque alla par terre de la Sibérie au kamtschatka, en 1701, par ordre de Pierre, qui, après la malheureuse journée de Narva, étendait encore ses soins d’un bord du continent à l’autre. Ensuite, en 1725, quelque temps avant que la mort le surprit au milieu de ses grands projets, il envoya le capitaine Bering, danois, avec ordre exprès d’aller par la mer du Kamtschatka sur les terres de l’Amérique, si cette entreprise était praticable. Bering ne put réussir dans sa première navigation. ”

“ L'île Bering tire son nom du célèbre navigateur danois qui trouva sur cette plage déserte le terme de sa vie active. Elle est inhabitée; le sol y est granitique. Le froid , sur les rivages de la mer, est peu rigoureux, et on n'y voit jamais de glaces fixes. Mais les sommets de l'intérieur, estimés par Steller à 1,000 toises d'élévation , se couvrent de neiges éternelles (') .
L'île est dépourvue de bois et entourée de récifs. Mednoï-Ostrov c'est-à-dire l'île du Cuivre, tire son nom du cuivre natif que l'on a trouvé sur ses côtes occidentales. Ce n'est pas la mer qui apporte ces morceaux ”

“ Ceux-ci, à leur tour, cherchèrent, par des signes et par des présens qu'ils leur jetèrent, à les faire venir au vaisseau. Enfin Bering et ses officiers résolurent de hasarder une descente à terre. Pour cet effet, on mit en mer la chaloupe. Le lieutenant Waxel, accompagné de Steller et de neuf hommes bien armés, la monta et se rendit à l'île. Ils trouvèrent le rivage bordé d'écueils. La crainte de s'y briser par le gros temps qu'il faisait, détermina les Russes à
ne s'en approcher qu'à trois brasses de distance. ”

“ Bering, commandant en chef, montait le paquebot le Saint-Pierre, et le capitaine Tsclunkof le Saint-Paul ; deux autres vaisseaux portaient les provisions. Les deux académiciens avaient aussi un bâtiment à part pour eux et leur bagage.
Le 17 septembre, la flolille, après avoir passé le détroit qui sépare la pointe méridionale du Kamtschal ka de la première des îles Kouriles, où le Saint-Pierre manqua plus d'une fois de périr, entra heureusement dans le golfe et port d' Awastscha : les Russes y passèrent i hiver. ”

“ Nous n'avions qu'un seul jeu de voiles, et le navire commençait à faire de l'eau. Il fallait déjà songer à diminuer les rations. On mit à la cape; le voilier et plusieurs hommes de l'équipage étaient occupés à mettre les voiles en état ; quand elles furent réparées on les envergua. Nous étions alors par 40° 55' latitude nord et 59° 20' longitude, méridien de Greenwich. Le vent soufflait avec impétuosité au nord-nordouest, et la mer était affreuse. ”

“ La perspective que nous eûmes sous les yeux, quand le jour reparut, était vraiment alfreuse : le vent soufflait avec impétuosité; la mer s'élevant à une hauteur prodigieuse, le pont et les parties supérieures du navire se disloquant, les manœuvres qui supportaient les mâts, et auxquels s'étaient cramponnés soixante-douze infortunés, cédant à ce poids, et menaçant à chaque instant de clore la scène. Les cris des femmes ajoutaient à l'horreur du spectacle. ”

“ Le caïque fit quatre voyages et emporta quatre-vingts hommes désignés par le capitaine.
La nuit se faisait, mais la mer embellissait, et le vent tombait un peu. Cent quarante hommes restaient encore sur le Superbe. « Comment! passer encore une nuit, une éternelle nuit à bord! — Il le faut bien. Mais c'est nous qui sommes les heureux, mes enfants, ceux qui sont à terre ont été mouillés, ils sont gelés; ils vont avoir toute la nuit un froid horrible; nous, nous serons bien à couvert, au moins. Arrangeons-nous comme nous pourrons pour dormir, et demain malin nous irons tous à terre. » ”

“ Ainsi séparé de la mer par la chaîne de l’Estaque, l’étang de Berre pourrait donc constituer facilement un magnifique bassin de refuge pour tout le matériel de notre marine marchande. Il suffirait pour cela d’ouvrir un passage à travers les bourdigues qui encombrent l’étang de Caronte. L’idée d’ailleurs n’est pas nouvelle. En 1809, Napoléon Ier, en même temps qu’il cherchait à rappeler la vie dans le port d’Aigues-Mortes, avait jeté les yeux sur la mer intérieure de Berre et décidé qu’elle serait une succursale de la rade de Toulon. ”

“ Hélas ! ce faible esquif, jouet des flots en fureur, ne tarda pas à éprouver le même sort que la première fois : le novice gagna la terre à la nage ; mais le passager, moins heureux, se trouvant pris sous le canot, périt sous nos yeux, sans qu'il fût en notre pouvoir de lui porter secours.
Cette perte fut vivement sentie.
Persister à se servir de cette embarcation, c'était exposer à une mort certaine quiconque y descendrait : aussi nous l'abandonnâmes pour construire un second radeau.
Le mât d'artimon fut coupé et jeté à la mer. ”

“ Nous grimpâmes tous dans les haubans pour échapper à la mort, et l'on montait plus haut, à mesure que les lames, qui se succédaient, enfonçaient plus profondément le navire dans l'eau. Le capitaine Bremner, sa femme, quelques autres et moi, nous gagnâmes la hune d'artimon : tout le reste de l'équipage s'accrocha aux manœuvres de ce mât, à l'exception d'un homme, qui, étant à l'avant du navire, gagna la hune de misaine. ”

“ Le ciel s’était subitement obscurci par toute cette blancheur, qui tombait autour de nous en avalanches et qui fermait hermétiquement l’horizon. Je faisais face à la mer, et le capitaine Jouclas me fit remarquer qu’on n’y voyait pas à cent mètres devant nous. Je me retournai alors, et je vis le bateau blanc comme une mouette : les cordages, les filins, les bastingages, les sabords, les haubans, les baleinières, le pont, les voiles, les échelles, les cheminées, les prises d’air, tout était blanc ! La mer était noire, le ciel était noir. Seul, le bateau tout blanc flottait dans cette immensité. ”

“ Les pêcheurs avaient pris patience en faisant la guerre à la morue: mais dès qu'ils eurent aperçu un banc de harengs, toutes les berges furent mises à l'eau et se dirigèrent de ce côté. La baie, si calme et si silencieuse l'instant d'auparavant, était sillonnée, dans toutes les directions, par des embarcations de pêche; les seines étaient lancées; de tous côtés l'on entendait les cris des matelots qui se hélaient, les aboiements des chiens aussi excités que leurs maîtres, le bruit cadencé des rames frappant la mer. ”

“ Je distribuai entre mes compagnons d'infortune les provisions que le flot nous apportait du navire déjà tout crevé : chacun d'eux fut suffisamment pourvu pour faire un repas.
Nous avions le plus grand besoin de repos : le lieu où nous nous trouvions n'était guère propre à nous en faire goûter les douceurs. A la chaleur la plus ardente avait succédé le froid le plus vif; nos vêtements mouillés d'eau de mer glaçaient nos membres engourdis par la fatigue : il fallut se résoudre à se coucher sur le sable, auprès des feux que nous avions allumés. ”

“ La lune se montra dans un petit lac d'azur, et je vis, à cent pas de moi, une barque pavoisée qui nageait comme un cygne, sur l'eau tranquille. Mon cheval, qui n'avait plus de force, rendit un gémissement ; il se débattit ; la mer passa sur sa tète, puis sur la mienne...
Je m'éveillai dans cette barque pavoisée, dernier objet qui avait frappé mes regards. C'était la galère de plaisir du comte Otto Béringhem, seigneur des Iles. On
avait allumé des flambeaux. ”

“ Vers deux heures du matin, il fut relevé par la marée; mais les premiers mouvements qu'elle lui imprima le fit heurter contre le banc, et la grande voile, qui seule restait déployée pour l'aider à se relever, ne servit qu'à le faire enfoncer davantage dans le sable. Une demi-heure après, l'avant et l'arrière se trouvaient remplis d'eau, et la proue était endommagée. Deux beaux chevaux, qui étaient dans la cale, avaient d'abord été hissés sur le pont. Jetés
par-dessus bord, ils nagèrent, l'un au large, l'autre vers le rivage du comté de Chester, où il aborda. ”

“ Le capitaine du Bremen reçoit le grand-duc Boris, et le conduit dans la cabine-salon qui lui est réservée sur le pont supérieur.
A onze heures du matin, le navire lève l'ancre et sort majestueusement du port. Pendant quelque temps, les maisons blanches de la ville et les falaises de la côte se détachent à l'horizon, sur le fond bleu du ciel, puis la terre ferme disparaît peu à peu. Nous avons gagné la haute mer. Ce n'est plus autour de nous que l'immensité liquide.
Une brise légère effleure la surface des flots; tout fait prévoir une bonne traversée. ”

“ Plus loin, nous sommes surpris, nous nous imaginons voir la mer, c'est l'étang de Berre, un étang d'une très grande dimension — nous en faisons presque le tour et nous voyons l'eau si longtemps que nous croyons bien que c'est la mer, l'eau y est d'un beau bleu, comme doit être celle de la Méditerranée. ”

“ Avant de rendre compte de notre séjour dans l'île de Bering, je dois dire quelques mots de sa découverte et du premier hivernage qui eut lieu sur cette terre. Cet événement est très important, car auparavant l'île n'avait point encore été foulée par le pied de l'homme. La description de la riche faune qui habitait alors cette terre est un des rares tableaux que nous possédions de l'aspect que présentait le monde animal avant l'apparition de l'homme, ce roi de la création.
Une épidémie de scorbut avait éclaté à bord du navire de Bering, et presque tout l'équipage avait été atteint. ”

“ A trois heures du matin, on sonda : voyant que rien n'annonçait le danger, quoique la mer fût houleuse et le temps à la tempête, le capitaine, sans ôter ses vêtements, se mit sur son lit, se faisant rendre compte à chaque instant de
ce qui se passait sur le pont.
A quatre heures du matin, le lieutenant prit le quart; la tempête augmenta et la mer devint furieuse ; le ciel était encore couvert, et la brume devint si épaisse, qu'il était impossible de distinguer un objet d'une extrémité à l'autre du navire. ”

“ Et souvent visionnaires, les bergers demeurent alors pendant de longues heures en tête à tête avec l'infini, au milieu des étoiles qu'ils interrogent comme les pâtres chaldéens, tandis que la pleine lune, qui répand sa clarté rougeâtre sur toutes les hauteurs, qui fait dans les bas-fonds comme de vagues effets de neige, trace
son sillage doré sur la mer sombre où, verts et rouges, des fanaux de navires scintillent comme des escarboucles, comme des éme-raudes ”

“ Elle forme, à l'Ouest, les golfes de l'Obi et de l'Iéniséi, puis le cap Tchéliouskin, plus avancé vers le Nord qu'aucun point de l'ancien continent; elle se termine au cap Oriental, à l'entrée du détroit de Béring, en face de l'Amérique.
Hien de plus triste que ce rivage : la neige y tombe presque toute l'année, les arbres n'y peuvent croître, la terre est profondément gelée, et l'on n'y voit guère que des marais glacés appelés toundras.
Le détroit de Béring est souvent couvert de glace et se présente ainsi comme un pont naturel entre l'Asie et l'Amérique. ”

“ La négligence des hommes lui a laissé le champ libre ; mais leur industrie peut réparer en deux ou trois ans le tort de plusieurs siècles, et le moment est venu d’écarter les obstacles qui obstruent l’accès de la mer de Berre.
La loi du 3 juillet 1845 affecte à cette destination une somme de 2,800,000 francs. Un canal de 5,580 mètres de long, de 75 mètres 50 centimètres de large et de 3 mètres de profondeur à la basse mer va se creuser, au travers de l’étang de Caronte, du port de Bouc à la mer de Berre ; en traversant les Martigues, il s’élargira de manière à former un port de 5 hectares. ”

“ Sa joie était si exaltée, qu'il devint fou sur-le-champ ; il fut pendant deux jours dans un état affreux et difficile à dépeindre: nous pouvions à peine le contenir; il avait déchiré tous ses vêtements, et dans un état de nudité complète, il courait çà et là sur le rivage en faisant mille extravagances. Plus de vingt fois il se jeta à la mer; il en fut toujours retiré par M. Caubrière. Enfin, le troisième jour, il nous échappa et disparut. Malgré toutes nos recherches, nous ne pûmes savoir ce qu'il était devenu ; plusieurs passagers ont dit l'avoir vu s'enfoncer dans l'intérieur. ”