Jean-Louis-Hubert-Simon Deperthes

“ Il n'y avait rien pour les panser, qu'un morceau de toile sauvé du naufrage. Nous n'avions pas de feu : le vent continuait à être excessivement froid. Notre chétive provision de fromage était épuisée; nous n'avions pour soutenir nos corps décharnés que des herbes marines et des moules, que nous ne pouvions nous procurer qu'en petite quantité et avee bien de la difficulté, chaque homme n'en ayant au plus que deux à trois par jour. Nos
misérables corps dépérissaient, et nos âmes désolées étaient accablées par la crainte affreuse de mourir de faim , sans aucune espérance de secours. ”

“ J'étais sur une île déserte, privé de tout secours, et éloigné de la route ordinaire des navigateurs; néanmoins, comparant ma position avec celle où je me trouvais naguère au milieu d'une troupe de forbans, le désert me paraissait hospitalier, et la solitude délicieuse.
Quand je supposai qu'ils étaient tous partis, je sortis de mon hallier, j'allai à un petit ruisseau éloigné d'environ un mille de l'aiguade, et je m'assis pour observer les mouvemens des pirates. A ma grande joie, leurs navires partirent en cinq jours, et je vis la
goélette prendre une route différente de la leur. ”

“ Il est impossible de rendre le bruit et les cris qui se firent entendre. Si les prières étaient dans le cœur et sur les lèvres, les clameurs de l'équipage et le grondement du tonnerre les étouffajent. Toutes nos voiles étaient serrées. Nous nous étions , pour diriger la marche du navire, hasardés à mettre dehors la misaine ; mais en y prenant des ris, six et huit hommes ne furent pas assez torts pour la manœuvre, ce qui peut faire juger de la force de la tempête, qui
élevait la mer jusqu'aux nues. ”

“ Le brigantin était commandé par le capitaine Dove, que je connaissais, et qui demeurait à Salem, à trois milles de distance de la maison de mon père. Non seulement le capitaine Dove me traita avec beaucoup d'honnêteté, et s'engngea à me donner le passage pour retourner chez moi, mais il me prit aussi à sa paie, pour remplacer un homme qu'il avait perdu. Le lendemain, le Diamant envoya sa chaloupe à terre, avec des barriques, pour faire de l'eau : je pris congé de Symonds, qui versa des larmes à
notre séparation, et j'allai à bord du brigantin. ”

“ Le temps était toujours très-froid; il ne cessait pas de pleuvoir ni de neiger.
Aussitôt que le jour parut, j'allai vers l'endroit où nous avions abordé, espérant y trouver, dans les débris du vaisseau, des provisions suffisantes pour nous nourrir; mais il ne s'y rencontra que des morceaux de mâts et de vergues, au milieu de vieux cordages et de câbles que les ancres avaient empêché d'être emportés, et avaient tenus à flot à quelque distance du rivage : une partie du grément, des morceaux de bordage et de membrure, de vieilles voiles et de la toile furent poussés à terre. ”

“ Plusieurs d'entre nous s'étaient blessés en gagnant le rivage; quelques-uns étaient dépourvus de souliers, ou n'en avaient que de très-mauvais. Le pays, près du bord de la mer, et quelques milles en avant dans l'intérieur, était boisé et rempli de buissons et de broussailles qui mettaient nos vêtemens en lambeaux. Le sol était sablonneux, et le sentier très-étroit, de sorte que, lorsque le soleil fut un peu élevé sur l'horizon, il brûla tellement nos pieds, qu'il nous fut impossible de marcher. ”

“ Cette île, à proprement parler, n'était qu'un rocher assez clevé, de figure ronde , et d'environ cent pas de circuit de mer haute, mais qui s'agrandissait lorsque la mer commençait à se retirer, et qui se trouvait environné alors de quantité de petites roches.
Nous attendimes impatiemment le départ de la marée, qui nous rendit enfin la liberté du passage. Chacun s'empressa de prendre des moules. Après en avoir amassé suffisamment pour toute la journée , nous en mangions une partie, et nous exposions l'autre au soleil, ou
nous la faisions cuire au feu pour le soir. ”

“ D'ailleurs, je n'étais plussi à plaindre qu'auparavant; j'avais environ cinq livres de lard, un couteau, une bouteille de poudre à tirer, du tabac, des tenailles, et une pierre à fusil ; objets qui pouvaient contribuer à rendre mon existence plus agréable. J'avais le moyen de faire du feu, chose si nécessaire dans la saison des pluies où nous étions alors. Je pouvais dépecer une tortue, et préparer un mets délicat.
Aussi, avec l'aide du feu et d'alimens cuits, je
recommençai, grâce à la bénédiction de Dieu, à recouvrer des forces, quoique mes pieds restassent malades. ”

“ Le pilote n'en fit part qu'aux gens de sa nation et à ses meilleurs amis : aucun Siamois n'en put obtenir un morceau. Ainsi, nous eûmes le chagrin de ne recevoir aucun soulagement, à la vue non-seulement de ceux qui satisfaisaient leur faim, mais de quantité de bestiaux qui paissaient dans la campagne. Les Portugais ne nous défendaient pas moins de toucher aux troupeaux des Hottentots, qu'au bœuf qu'ils avaient fait cuire, et nous menaçaient de nous abandonner à la fureur de ces barbares. ”

“ Nous en prenions soin ; mais nous les mangions quand le mauvais temps nous empêchait de nous procurer des tortues. On aimait beaucoup celles-ci ; une seule faisait plus de profit qu'une demiiouzaine de sangliers, et fournissait à la nourriture de soixante-douze hommes. Cet animal vit principalement dans l'eau, où il mange les herbes marines au fond des anses et des baies. Les femelles viennent pondre leurs œufs sur le rivage, où elles les enterrent dans le sable. C'est la chaleur du soleil qui, ensuite, les fait éclore. ”

“ Mais, loin d'en être dégoûtés, noire faim était devenue si dévorante , que nous en mangeâmes avec autant d'appétit que si c'eût été de la gelée formée du suc des viandes les plus exquises. Ce même jour, un matelot nègre ouvrit son coffre, et de deux bananes qu'il y avait serrées , il en mangea une, pelure et coque ; ensuite il vint en grand secret me présenter l'autre, me priant de lui en donner seulement la coque : aussitôt qu'il l'eut, il la dévora avidement, de crainte que quelqu'un ne survînt pour la lui arracher.
L'équipage était suffisamment pourvu de vin ”

“ Le vieillard ne se ménagea point sur l'eau-de-vie, et il revenait ivre dans la chaloupe lorsqu'elle fut renversée.
Parmi les particularités de ce naufrage, deux traits de générosité frappèrent beaucoup ceux qui en furent témoins. Un jeune Français , nommé Plallson, qui nageait parfaitement bien, voyant près de lui un autre jeune homme de ses amis, qui ne savait pas nager, oublia le péril où il était lui-même pour le secourir, et lui dit de s'attacher à ses habits : mais les forces lui manquèrent, et ils périrent ensemble. ”

“ Une si énorme masse d'eau vint tout-àcoup fondre sur le bâtiment, qu'elle le couvrit en entier, et remplit son entre-pont. La force de la lame arracha la barre des mains de l'homme qui était au gouvernail. Il essaya Je la ressaisir ; mais il fut tellement ballotté
d'un côté à l'autre du vaisseau, que l'on regarda comme un miracle qu'il n'eût pas été tué. ”

“ Il cria aussitôt aux matelots : « Vire arrière ! » Mais il n'était plus temps, et l'infortuné bâtiment, poussé avec violence par le vent et la marée, heurta presque dans le moment contre l'écueil et d'une telle force, qu'un des côtés en fut fracassé : une montagne de flots qui venait de se briser contre le rocher, s'élevant au retour du côté de la frégate, entra dans la chambre de poupe, et l'inonda toute entjère. ”

“ Le man que de vivres était ce qui nous tourmentait le plus. La grande marée ne nous avait, grâce à Dieu, causé aucun accident fâcheux; mais nous avions toutes les peines du monde à nous procurer les herbes marines et les moules qui faisaient le fond de notre subsistance. Lorsqu'il fut impossible à tous les autres de sortir, j'ai souvent, de marée basse , parcouru le rivage, où je ne trouvais que deux à trois moules pour chaque homme. ”

“ Ceux-ci, à leur tour, cherchèrent, par des signes et par des présens qu'ils leur jetèrent, à les faire venir au vaisseau. Enfin Bering et ses officiers résolurent de hasarder une descente à terre. Pour cet effet, on mit en mer la chaloupe. Le lieutenant Waxel, accompagné de Steller et de neuf hommes bien armés, la monta et se rendit à l'île. Ils trouvèrent le rivage bordé d'écueils. La crainte de s'y briser par le gros temps qu'il faisait, détermina les Russes à
ne s'en approcher qu'à trois brasses de distance. ”

“ Cependant quel moment pénible que celui où je vis le sloop retourner au continent sans nous ! Dieu, qui dispose de tout, avait sans doute en vue notre conservation, en nous refusant le moyen de salut qui venait de s'offrir. En effet, le vent, dans la soirée, sauta au sud-est, et souffla avec une violence extrême; le temps fut très-sombre : les étrangers perdirent leur sloop, et ne sauvèrent leur vie qu'avec les plus grandes difficultés. ”

“ Le 25 août, ils aperçurent le Kamtschatka. Le lendemain, ils entrèrent heureusement dans le golfe d'Awatcha, et le 27, ils jetèrent l'ancre au port de Petropawlowska.
On ne pourrait exprimer que très-difficilement la satisfaction qu'éprouvèrent les Russes après avoir pris terre. Ils eurent bientôt oublié leurs malheurs et la disette où ils s'étaient trouvés, à la vue d'un magasin abondamment pourvu de vivres, que le capitaine Tschirikof y avait laissé. Des casernes spacieuses et commodes les attendaient : ils y passèrent l'hiver. ”

“ Il serait difficile d'évaluer la perte que la compagnie des Indes essuya par ce naufrage; et, pour comble de malheur, la plus grande partie de l'équipage périt de la manière la plus lamentable, faute de secours. Soixante-trois hommes seulement se sauvèrent, et cent quarante-neuf furent noyés; et l'on doit avouer, à la honte de l'humanité, que l'on mit beaucoup plus d'activité à sauver les marchandises , qu'à porter des secours à ces infortunés : ceux mêmes qui savaient nager ne furent pas plus heureux que les autres ”

“ Enfin, le premier pilote qui avait quelques pataquès, seule monnaie qui soit connue de ces barbares, fut réveillé par le nom; il leur en donna quatre, pour lesquels ils amenèrent un bœuf, qu'ils ne vendent ordinairement aux Hollandais que sa longueur de tabac. Mais de quel secours pouvait être un bœuf entre tant d'hommes à demi-morts de faim, qui n'avaient vécu depuis six jours entiers que de quelques feuilles d'arbres? ”

“ Plusieurs Portugais s'y étaient déjà rendus; mais ils n'avaient fait que changer de péril. Si ceux qui étaient encore dans le vaisseau pouvaient être noyés , il n'y avait pas plus de ressource à terre contre la faim. Nous étions sans eau, sans vin et sans biscuit. Le froid d'ailleurs était très-piquant, et j'y étais d'autant plus sensible , que la nature ne m'y avait point accoutumé. Je compris qu'il me serait impossible d'y résister long-temps. Cette idée me fit prendre la résolution de retourner le lendemain au vaisseau, pour y prendre des habits plus épais que les miens, et des provisions. ”

“ Il y avait en cet endroit un banc de sable de deux lieues de longueur. Nous vînmes à un quart de mille du rivage, et nous jetàmes une ancre en dehors des brisans , puis nous coupâmes les màts et les manœuvres; nous jetâmes les canons à la mer, et nous essayâmes tous les moyens imaginables de faire flotter le vaisseau pour aborder à terre. Nous avions perdu au Bengale notre grand canot et notre péniche; n'ayant plus qu'une petite chaloupe, nous construisîmes un radeau avec des planches et des vergues. ”

“ Une si douce nouvelle ranima tellement nos forces, que, sans nous reposer un moment, nous continuâmes de marcher jusqu'à la nuit. Mais, après avoir fait cinq ou six lieues, on reconnut que ce n'était pas le cap qu'on s'était flatté de trouver. De mortels regrets succédèrent à l'espérance. On se consola un peu néanmoins sur le récit d'un matelot, qui, ayant été à la découverte, une heure avant le coucher du soleil , rapporta qu'il avait trouvé, à peu de distance, une petite île pres que couverte de moules, avec une fort bonne source d'eau. On se hâta de s'y rendre pour y passer la nuit ”

“ Un père portugais de l'ordre de Saint-Augustin, qui accompagnait, par ordre du roi, les ambassadeurs destinés à la cour de Portugal , nous fit de leurs peines une peinture qui nous tira les larmes des yeux. Un tigre, nous dit-il, aurait eu le cœur attendri des cris et des gémissemens de ceux qui tombaient au milieu de leur marche, également accablés de douleur et de faim. Ils invoquaient l'assistance Je leurs amis et de leurs proches : tout le
monde paraissait insensible à leurs plaintes. ”

“ Il leur semblait entendre cette vaste solitude retentir de ses cris et de ses gémissemens.
Ils avaient passé aux environs de six ans dans ce séjour affreux, lorsque Féodor Weregm mourut enfin, après avoir souffert pendant les derniers mois de sa vie des douleurs inexprimables. Ses compagnons, partagés entre les soins que son état exigeait et ceux qu'ils devaient à leur sûreté commune, eurent le spectacle le plus affligeant de l'extrême misere ou ils étaient réduits : nul secours à espérer ni de l'art, ni de la nature ”