“ On avait aussi une grande voile, une misaine, un artimon et une civadière. La chaloupe avait tant de creux, qu'un homme pouvait se tenir assis sous le couvert des rames. Je partageai ma troupe en deux parties, dont l'une se tenait sous le couvert, tandis que l'autre était dessus, et l'on se relevait tour à tour. Nous étions soixante-douze, qui jetions les uns sur les autres des regards tristes et désolés, tels qu'on peut se le figurer entre gens qui mouraient de faim et de soif, et qui ne voyaient plus venir ni de mouettes ni de pluie. ”

“ Cette vue, au milieu des horreurs d'un danger aussi pressant, fait luire un rayon d'espérance, et l'on s'occupe des moyens d'échapper au naufrage. Le mât d'artimon tombe sous les coups de la hache; et, après avoir mis à la mer la chaloupe et le canot, on travaille à décharger le vaisseau du fardeau dangereux de ses autres mâts, qu'on n'abat qu'avec peine. Les lames, qui viennent avec fureur frapper contre le vaisseau, le soulèvent pour le laisser relomber sur les rochers, où l'on craint à chaque instant de le voir s'entr'ouvrir. ”

“ Je voyais, dit-il, la frégate partant de Toulon dans la nuit. Elle sort du port. La mer est mauvaise, le vent terrible; mais on a pour capitaine un vaillant marin, et tout le monde est tranquille à bord... Le matin, la brume de mer se lève. On commence à être inquiet. Tout l'équipage est en haut. Le capitaine ne quitte pas la dunette... Dans l'entrepont où les soldats sont renfermés, il fait noir; l'atmosphère est chaude. Quelques-uns sont malades, couchés sur leurs sacs. Le navire tangue horriblement; impossible de se tenir debout. ”

“ Le capitaine et le pilote, se confiant à leur expérience, naviguèrent avec trop de sécurité sur la mer des Philippines, dangereuse par ses écueils; la patache échoua sur un banc de sable, vis-à-vis des îles Calamianes (au delà du Gange, partie des Philippines) , et se brisa dans un instant. Les Maures et les gentils, qui composaient la plus grande partie de l'équipage, s'emparèrent aussitôt de la chaloupe pour gagner une île voisine; mais un vent impétueux s'étant élevé dans le trajet, elle coula à fond. Tous ceux qui la montaient trouvèrent la mort dans les flots. ”

“ Trois heures se passent à préparer les moyens de se sauver avec des vivres pour subsister, et quelques armes pour se défendre. Le canot s'étant brisé, on redoute le même sort pour la chaloupe, et tout l'équipage s'occupe à former un radeau. Le point du jour permet enfin de distinguer quelques objets, et l'on aperçoit plusieurs noirs sur la crête du récif, à cent vingt toises du vaisseau. On les invite à prêter du sècours, mais ils s'y refusent; on tire plusieurs coups de fusil en signe de détresse, rien n'est capable d'engager ces noirs à s'approcher du vaisseau. ”

“ A force de battre les flancs du navire, l'eau finit par trouver la voie qu'elle cherche, et voilà le malheureux vaisseau qui s'enfonce peu à peu et disparaît dans les flots.
Tantôt c'est l'ouragan avec son bruit sinistre; les vents font rage, les éclairs sillonnent les nues, le tonnerre ébranle les airs; en vain les matelots serrent les voiles, le vent s'en empare et les met en lambeaux; les mâts eux-mêmes craquent et tombent, le gouvernail est emporté ”

“ « Il faut, leur dit-il, avant de s'exposer à la mer, être résolu à supporter la faim, la soif, les pertes et toutes sortes d'incommodités. » Il ajouta que, dans cette disgrâce, il fallait moins regarder ce qu'ils avaient perdu que ce qu'ils avaient sauvé; car la perte de leurs biens ne pouvait être aussi grande que celle de leur vie; qu'il n'avait qu'un avis à leur donner, celui de ne songer à aucun bien particulier; que leurs intérêts privés devaient être oubliés pour l'intérêt de tous. ”

“ Un seul de ces vaisseaux arriva à Lisbonne après mille dangers. On n'a jamais su ce que devinrent les autres, excepté celui qu'on appelait le Saint-Benoît. Ce vaisseau était si chargé, que les matelots ne pouvaient presque pas travailler à la manœuvre. Une forte tempête l'assaillit au milieu de sa course, et, près du cap de Bonne-Espérance, un terrible coup de vent, l'ayant jeté à terre, le brisa sur la côte aride qu'on appelle la côte de Natal. Deux cents hommes, voulant se sauver à la nage, périrent au milieu des flots. ”

“ Le danger les suivit : la violence des flots, soulevés par les vents et pressés par les bords du rivage, élevait des montagnes d'eau capables de les abîmer. Cependant ils gagnèrent la terre avec beaucoup de peine et de périls. Tous ne pouvaient pas se servir des chaloupes; après le second ou le troisième trajet, elles furent englouties et brisées sur des rochers cachés sous l'eau; en même temps le câble de l'ancre se rompit, et les personnes qui étaient restées dans le vaisseau n'eurent d'autre moyen de se sauver que de se jeter à la mer pour gagner le rivage. ”

“ Sur cet avis, le commandant, impatient de se rendre à Alger et de rejoindre son corsaire, ne se donnant point la patience de lever l'ancre, coupa le câble et mit à la voile sans chaloupe et sans boussole.
Il n'était pas à une demi-lieue du golfe, qu'il paya cher son imprudence : il s'éleva un vent contraire, dont il ne put se rendre maître, et qui le repoussa sur la côte; il voulut se servir de ses rames; mais la faiblesse de l'équipage les rendait inutiles; et malgré ses efforts la tartane donna contre un rocher et se brisa. ”

“ Il vit le pavillon en berne, signal de détresse, une chaloupe assez éloignée, la quille en haut, des barils qui flottaient, et des hommes à la nage, dont les uns s'efforçaient de gagner la terre, et les autres de retourner vers le navire. Le Tourneur, justement alarmé du danger que couraient ces malheureux, se hâta de regagner le vaisseau. On avait déjà envoyé au secours avec la plus grande célérité les chaloupes qui étaient restées, et des canots
conduits par des nègres. ”

“ La mer était tellement déchaînée et l'embrun si épais et si élevé, que la Sémillante devait en être couverte à une grande hauteur, et inondée sans que personne à bord pût distinguer le bout du beaupré. Il n'y avait pas de frégate au monde capable de présenter le travers à une aussi horrible tempête, et tout bâtiment que sa position dans ces parages forçait de laisser courir pour donner dans ces passes, si dangereuses de tout. ”

“ « Capitaine, me dit-on, qu'allons-nous devenir? il ne se présente point de terre, et nous sommes sans vivres, sans carte et sans boussole. — Amis, leur répondis-je, il fallait m'en croire hier au soir lorsque je vous conseillais fortement de ne pas vous éloigner des débris. Je me souviens que, pendant que je flottais sur le mât, j'étais environné de lard, de fromage et d'autres provisions. — Cher capitaine, me dirent-ils affectueusement, sortez de ce réduit et venez nous conduire. — Je ne puis, leur répliquai-je; je suis si perclus, qu'il m'est impossible de remuer. » ”

“ Ensuite il se porta sur le lieu du naufrage; il eut la douleur de voir le Batavia en mille pièces, la quille enfouie dans le sable, une partie de l'avant du vaisseau jetée par les vagues sur le rocher, et d'autres débris encore flottants. Un des matelots dit à Chelsart qu'un des jours de son absence, et le seul où ils eussent joui d'un beau temps, étant allé pêcher, le bout d'une pique avait donné contre une caisse remplie d'argent. Cette découverte ranima l'espérance du capitaine; il se flatta de la recouvrer, ainsi que les autres. ”

“ On en prit à peu près trois mille: les uns se hâtant d'abord de remplir leurs poches, et rejetant ensuite un poids qui surpassait leurs forces; les autres se contentant d'une modique somme, dans la pensée qu'ils pourraient être obligés de se sauver à la nage; d'autres, enfin, négligèrent tout à fait des richesses qui ne leur paraissaient d'aucune utilité lorsqu'ils avaient la mort devant les yeux. Ils abandonnèrent ainsi le navire sans emporter même aucun aliment. Ce triste départ s'effectua vers minuit. Tout l'équipage trouva place
dans la chaloupe ou dans l'esquif. ”

“ Je passai la huitième nuit au gouvernail; j'en tins la barre pendant plus de dix heures en demandant souvent qu'on me relevât; j'y succombais; mes malheureux compagnons étaient dans le même état d'épuisement, et le désespoir commençait à s'emparer de nous. Enfin, presque anéantis de fatigue, de misère, de faim et de soif, nous découvrîmes la terre aux premiers rayons du soleil, le mercredi 3 août 1752. Il faudrait avoir éprouvé nos malheurs pour imaginer la révolution que la joie fit en nous. A deux heures après midi nous abordâmes la côte du Brésil, et nous entrâmes dans la baie de Tesson ”

“ L'aviso à vapeur VAverne fut envoyé sur les lieux avec mission de recueillir les naufragés qui auraient pu se réfugier dans les îles voisines : il ne put que constater toute l'étendue de la catastrophe. Pas un soldat, pas un matelot de la Sémillante n'avait échappé au naufrage; les débris du navire et le matériel de guerre qu'il portait gisaient engioutis au fond de l'abîme ou flottaient au gré des vents sur l'immensité des flots. ”

“ Tout à coup la cloison étanche cède, l'eau gagne l'avant qui s'affaisse, et pénètre peu à peu dans la machine. Le mécanicien laisse échapper la vapeur et se jette à la mer. Une vague balaye tout le pont jusqu'à la dunette et envahit avec fracas l'entrepont et le logement de la chaudière; le capitaine crie :
« Sauve qui peut! » et s'élance à l'eau muni d'une bouée.
« Quand le capitaine sauta, raconte le soldat Paillard, nous nous mîmes tous à genoux; un jeune prêtre récitait des prières ; les dames disaient :
« Nous allons mourir, faisons des actes de contrition. » ”

“ Tout le monde s'éveille avec terreur; la nuit semble devenir plus obscure, et les yeux cherchent en vain à percer les ténèbres qui environnent le vaisseau. On ne sait si les écueils sur lesquels il talonne sont isolés au milieu de la mer, ou s'ils tiennent à quelque terre; enfin, au bout d'une demi-heure, on aperçoit un feu sur une petite île. ”

“ Non, sans doute; il suffit à vos intrépides sauveteurs, pour s'élancer à son appel sur les vagues en furie, de savoir qu'à son bord il y a des hommes, et des hommes en danger. Alors rien ne leur coûte, rien ne les arrête. Ni les mugissements de la tempête, ni les flots blanchis d'écume, ni les abîmes entr'ouverts, ni la sinistre lueur des éclairs sillonnant les ténèbres de la nuit, ni les gémissements et les angoisses de leurs femmes et de leurs enfants en pleurs sur le rivage, ne peuvent enchaîner ”

“ « Le chef de phare de la Testa lui déclara que, le 15 février, vers onze heures du matin, une frégate dont il ne comprenait pas bien la manœuvre, ce qui lui fit supposer qu'elle avait des avaries dans son gouvernail, venant à sec de toile de la partie du nord-ouest, se dirigeait sur la plage de Reina Maggiore, près du cap de la Testa, où il pensait qu'elle allait se briser, lorsqu'il la vit hisser sa trinquette et venir sur bâbord en donnant dans les bouches de Bonifacio, où l'horizon était tel qu'il l'eut bientôt perdue de vue. » ”

“ Elles se couvrirent le visage, et, mêlant leurs prières à celles des garçons, qui invoquaient le secours de leurs dieux, cette malheureuse troupe se jeta dans la mer, à l'exception de sept jeunes hommes qui se mirent sur un mât de hune, à la faveur duquel ils gagnèrent, avec des planches qui leur servirent de rames, une île du Gange. Ils avaient passé cinq jours et cinq nuits à la merci des flots et sans aucune nourriture qu'un peu de riz que l'un d'entre eux avait emporté dans un sac pendu à son cou. ”

“ Le bâtiment ainsi dirigé, et entraîné d'ailleurs par la force des courants, frappe trois fois contre le sable, et reste enfin immobile. Tout à coup un bruit épouvantable se fait entendre ; la mâture est ébranlée ; les voiles, agitées avec violence, se déchirent en lambeaux. La terreur devient générale; les cris des matelots se mêlent au bruit horrible d'une mer mugissante, qui semble s'irriter de voir sa course arrêtée entre les rochers et le vaisseau qu'elle est au moment d'entr'ouvrir. La consternation est si grande, que personne ne pense à se sauver. ”

“ Les uns se saisirent des tonneaux ou des coffres, d'autres se fièrent à leurs forces et à leur habileté comme nageurs ; très peu néanmoins eurent le bonheur d'arriver sans accident au rivage, et ce naufrage coûta la vie à près de trois cents personnes, Portugais ou étrangers. A peine avaient-ils touché la terre, que le vaisseau s'abîma. Cette perte plongea les Portugais dans le plus grand désespoir. Ils auraient pu des débris de leur navire construire une espèce de brigantin, et, quand le temps l'aurait permis, aller chercher quelques secours à Sofala ou à Mozambique ”

“ Presque tous les officiers et plusieurs autres personnes avaient suivi MM. de Langle et de Clonard; ils firent trois lieues sur le bord de la mer, où le plus petit débris ne fut pas même jeté. J'avais cependant conservé un peu d'espoir; l'esprit s'accoutume avec peine au passage si subit d'une situation douce à une douleur si profonde; mais le retour de nos canots et chaloupes détruisit cette illusion et acheva de me jeter dans une consternation que les expressions les plus fortes ne rendront jamais que très imparfaitement. ”

“ Ils racontèrent que, lorsque les embarcations se furent éloignées, ils cherchèrent à se procurer des moyens de subsistance jusqu'à ce qu'à ce qu'on vînt à leur secours, et parvinrent à découvrir assez de biscuit, de vin, d'eau-de-vie, de lard, pour exister un certain temps. Tant que les vivres durèrent, le calme régna parmi eux; mais quarante-deux jours s'écoulèrent sans qu'ils vissent paraître les secours qu'on leur avait promis. Alors douze des plus décidés, se voyant à la veille de manquer de tout, construisirent un radeau, s'y embarquèrent, et dirigerent leur route sur terre. ”

“ Il entreprit de conduire un autre vaisseau en 1588, et peu s'en fallut que, sous le même degré, il n'essuyât un pareil naufrage: heureusement qu'au lever du soleil il découvrit les écueils dans lesquels il allait s'engager aussi imprudemment que la première fois. Mais à son retour des Indes en Portugal, en doublant le cap de Bonne-Espérance, il périt avec le vaisseau qu'il montait : juste châtiment de son orgueil et de son imprudence. Malheureusement une centaine d'hommes innocents furent enveloppés dans son désastre. ”