Djémyl-Ben-Hassi

“ Il a déjà un bras inerte de froid, et l'autre se raidit; la lutte devient impossible et la barque est encore à cent brasses.
« Lâche-moi et nage devant moi ! » dit-il tout à coup au petit mousse.
L'enfant obéit; il nage tant bien que mal, les yeux fixés sur la barque qui approche, croyant le quartier-maître derrière lui.
La barque arrive; il est sauvé. On cherche le brave marin; il a disparu, faisant le sacrifice de sa vie pour sauver le pauvre petit être.
Il s'appelait Venel, et l'on venait de lui donner, quelques jours auparavant, une médaille pour un sauvetage accompli avec succès. ”

“ Le capitaine dit alors à M. Greenhill, le mécanicien en chef: « Dans un instant peut-être nous serons engloutis. Il reste un canot, prenez-en la direction, et tâchez de sauver ceux qui auront assez de force pour y descendre. Mon devoir est de mourir à mon poste.» M. Greenhill parvint à faire mettre la chaloupe à flot. Dix-huit personnes y descendirent avec lui, mais sans aucun espoir de salut, car pour le plus grand nombre il restait plus de chances de sécurité sur le navire qu'il n'y en avait dans
cette malheureuse barque livrée à la fureur des vagues. ”

“ Un homme à la mer! tous les compagnons du malheureux disparu du navire sont bien prêts à tout tenter pour le sauver; mais, hélas ! nous venons de voir que ce sauvetage est trop souvent impossible. Si l'on songe que c'est presque toujours au milieu d'une tempête, dans une mer agitée par les vents déchaînés, parmi les vagues furieuses, que le malheureux a été précipité, on peut se faire une idée du courage qu'il faut déployer pour lui porter
secours. ”

“ Le capitaine résolut alors de gagner la terre, au risque d'échouer. Il fit attacher des hommes à la poupe et à la proue, et fit placer près de chacun une barrique d'huile de poisson. A mesure que la goëlette avançait, on jetait de cette huile dans la mer, « dont les vagues s'élevaient comme pour dévorer le navire avec l'équipage. » L'huile apaisait ces vagues, qui se courbaient devant le vaillant petit navire, lequel traçait, sur la
surface apaisée, des sillons reluisants, et entrait finalement dans le port sans avoir reçu un seul coup de lame. ”

“ Dans les premiers jours de septembre, ce pauvre navire devint tellement le jouet de ces énormes glaçons, qui tantôt se disjoignaient et le frappaient alors avec violence, et tantôt, en se rejoignant, le faisaient craquer d'une manière épouvantable, que l'on perdit l'espoir de le sauver d'une destruction complète. On se hâta de transporter à terre le canot et la chaloupe, des vivres, des armes, des munitions, et l'on dressa une tente au moyen d'une grande voile. ”

“ Eh bien! mon ami, si tu dois périr, je mourrai du moins avec toi. > De braves marins du port de Boulogne se lancent à la mer pour tâcher de procurer aux naufragés un moyen de sauvetage ; le pilote Huré brave la fureur de la tempête dans un canot qui ne peut approcher ; François Henin, patron d'un bateau pêcheur, se jette à la nage et parvient à se saisir d'un cordage qu'on lui jette de la proue du bâtiment ; s'il peut venir l'amarrer au rivage, tout le monde est sauvé. ”

“ Pendant deux semaines entières, la chaloupe et le canot naviguèrent péniblement à travers les glaces et les glaçons flottants, courant à chaque instant le risque d'être brisés par la rencontre de quelque énorme banquise entraînée par les courants. Les regards des naufragés n'apercevaient, aussi loin que la vue pouvait s'étendre, qu'une immense solitude de neiges et de glaces, sur laquelle n'apparaissait nulle part la moindre trace d'habitations humaines. ”

“ Bientôt nous aperçûmes la mâture d'un vaisseau, et nous pûmes l'atteindre. Personne ne paraissant sur le pont de ce navire, dont les agrès et les bordages étaient couverts de glaçons, je fis mettre à l'eau une embarcation, et, avec quelques-uns de mes matelots, je me dirigeai vers le vaisseau mystérieux. En approchant, je constatai qu'il était fort endommagé. J'appelai, personne ne répondit. Par le sabord ouvert,
j'aperçus un homme assis devant une table où se trouvait ce qu'il faut pour écrire. ”

“ Deux minutes longues comme dix heures de torture ont tombé dans le sablier, et cependant l'homme est séparé du navire par de nombreuses vagues ; sa tête noire sur l'eau bleue ne se distingue plus qu'avec peine ; s'il n'est point vigoureux nageur, ou s'il n'a rien accroché, il coulera avant que le canot n'arrive. ”

“ Se trouver en pleine mer, loin, très loin de la terre ferme, sur un vaisseau désemparé et faisant eau de toutes parts, c'est-à-dire avoir de minute en minute la certitude de couler à pic, et cela sans être possesseurs de la moindre embarcation susceptible de permettre de s'éloigner du navire en perdition et d'échapper à l'imminente catastrophe, telle était la terrible situation dans laquelle se trouvaient, au milieu de l'Océan, seize marins anglais au mois d'août 1892. ”

“ Il fallait donc me placer, pour amener le canot, non plus en travers au vent, mais en travers à la lame; et, pour cela, je dus faire encore une fois le tour de l'Alumbach. Ce ne fut, d'ailleurs, pas du temps perdu; car, en revenant au vent du voilier, j'eus la satisfaction de constater que l'huile filée par la Champagne avait créé une large zone de calme relatif, zone que les manœuvres de ma machine en avant et en arrière avaient étendue suffisamment pour former en quelque sorte une rade dans laquelle pénétrait une énorme houle, mais où ne se voyait aucun véritable brisant. ”

“ En l'année 1820, le 13 novembre, un navire américain, l'Essex, se trouvant dans la mer du Sud, par 47 degrés de latitude, aperçut un groupe de baleines vers lesquelles il se dirigea ; arrivé au milieu des cétacés, il mit les canots à la mer.
Chacun de s'embarquer et de sauter à son poste : les rameurs se courbent sur leurs avirons, et les harponneurs se préparent à profiter de l'aubaine que le ciel leur envoie. ”

“ Se figure-t-on rien de plus terrible qu'un abordage en mer, c'est-à-dire le choc violent produit par l'arrivée inopinée d'un navire marchant à toute vitesse sur un autre navire qui, par suite de brouillard, de l'obscurité de la nuit, ou pour toute autre cause, n'a pas pu le voir venir, et par suite éviter sa rencontre? ”

“ La fumée enveloppait les vaisseaux de la flotte. Soudain le paquebot se vit à quelques mètres d'une masse formidable, le cuirassé Hoche. Les deux énormes bâtiments, animés d'une vitesse désastreuse, se précipitent l'un sur l'autre; l'éperon du Hoche éventre le Maréchal-Canrobert.
On avait tout juste dix-sept minutes devant
soi pour opérer le sauvetage. ”

“ Qui ne s'intéresserait passionnément, en effet, aux dangers courus chaque jour par ces hommes aventureux et énergiques qui s'y exposent bravement, soit dans l'intérêt du développement de notre commerce et de notre industrie, soit pour approvisionner nos tables des innombrables et utiles produits de la mer, ou bien dans un but scientifique, ou bien encore en temps de guerre pour soutenir vaillamment le pavillon de la France?. ”

“ La nuit vint bientôt ajouter à la tristesse de ce sinistre
tableau. Bientôt aux cris de douleur, aux plaintifs gémissements, succède un morne silence, le silence de la mort. Le vaisseau est submergé, et les flots ont englouti tous les êtres qu'il portait.
Un pêcheur nommé Bourgain s'est jeté à la nage; sur un rocher dans l'ombre il aperçoit quelque chose qui se meut. C'est un matelot que les vagues ont jeté là ; Bourgain l'amène sur le rivage, et il est transporté dans la salle de secours de la Société humaine. Deux autres naufragés sont recueillis ”

“ Les gens de l'équipage, malades, inquiets de ne pas voir revenir leurs compagnons, se livrèrent au plus affreux désespoir. La seule pirogue qui leur restât venait d'être emportée par un coup de vent, et le navire, ballotté par les vagues, battu par la tempête, menaçait ruine. ”

“ Souvent le temps est si mauvais, qu'on ne peut mettre aucune embarcation à la mer ; alors on jette pardessus bord tous les objets disponibles ; on crois pendant quelque temps, si l'on peut, autour du point où l'homme est tombé. Mais on est sitôt
entraîné par le vent et la mer à quelques centaines de toises de sa route, que tout espoir est interdit; il faut s'en remettre à la Providence, et espérer que le malheureux, ayant saisi quelqu'un des objets qu'on lui a jetés, se soutiendra assez longtemps pour être recueilli par quelque autre navire. ”

“ Lorsque, sur un navire en marche, ce cri sinistre : Un homme à la mer! retentit tout à coup de l'avant, d'où il est poussé par l'homme de vigie, il est immédiatement répété sur tous les points du bâtiment ; alors , partout le travail s'arrête, la voix expire, les poitrines sont contractées par l'angoisse. ”

“ Pour comble de malheur, une voie d'eau considérable se déclara dans la cale du vaisseau, sans qu'il fut possible d'y remédier; pendant quatre jours chacun déploya un courage surhumain; et, perdant enfin espoir de sauver le bâtiment, ce fut du moins une grande consolation pour George Sommers de découvrir la terre dans la matinée du cinquième jour. On eut le bonheur d'aborder à trois quarts de mille de la côte et de débarquer tout le
monde sur le rivage au moyen des canots. ”

“ Quelquefois les canots voisins de celui qui a été englouti parviennent à sauver quelques hommes ; mais le plus souvent aucun d'eux ne reparaît à la surface de l'eau. C'est ce qui arriva en 1829, sur le banc du Brésil, à l'embarcation d'un trois-mâts américain. La baleine venait d'être piquée à un demi-mille du navire, et elle avait plongé immédiatement après avoir reçu le harpon. Apeine avait-elle entraîné vingt brasses de corde, que l'on vit tout à coup la pirogue
s'enfoncer, ne laissant à la surface que le bouillonnement ordinaire après la submersion d'un corps volumineux. ”

“ Il est impossible de se figurer le nombre incalculable des naufrages survenus dans toutes les mers de notrè globe, depuis des centaines et des milliers d'années que l'homme s'est aventuré sur la surface mobile des océans qui couvrent les trois quarts de la surface du globe terrestre. Combien d'êtres humains ont péri dans les flots à la suite de ces diverses catastrophes maritimes!. Il est effrayant d'y songer. Rien que sur les côtes de la France, dans une période de quinze années, de 1865 à 1880, une statistique officielle a
relevé 1,346 naufrages, ayant entraîné la mort de 949 hommes. ”

“ Depuis une vingtaine d'années (1) les parages du Spitzberg ont été visités plus fréquemment par les Russes et les Norvégiens , qui s'en vont là pêcher le morse et le phoque. Sur la côte, ces pauvres pêcheurs ont bâti des cabanes en bois, pour leur servir de refuge dans les jours d'orage.
Ils ont élevé auprès de ces cabanes de grandes croix pareilles à celles que l'on voit parfois à l'entrée des cimetières ; car cette terre de désolation a souvent été le cimetière de ceux qui n'ont pas craint d'y conduire leur chaloupe aventureuse ”

“ On ne pouvait plus conserver l'espoir de se servir du vaisseau; il s'était ouvert, et avait plus d'un pied d'eau convertie en glace. On songea à mettre en bon état la chaloupe et le canot, et à s'échapper de ce lieu, où les vivres allaient bientôt manquer. Nos voyageurs avaient une fois mangé du foie d'ours, et, quoique ce repas les eût régalés, ils n'en éprouvèrent pas moins une grave indisposition; d'où il résulta qu'ils firent peau neuve de la tête aux pieds. ”

“ Une résolution ferme a succédé à la chaleur du combat; imaginez le vaisseau le Vengeur percé de coups de canon, s'entr'ouvrant de toutes parts , et cerné de tigres et de léopards anglais ; un équipage composé de blessés et de mourants, luttant contre les flots et les canons. Tout à coup, le tumulte du combat, l'effroi du danger, les cris de la douleur des blessés cessent ; tous montent ou sont portés sur le pont. ”

“ La direction donnée au navire par M. de Chaumereis fut si défectueuse, que, le 2 juillet, il alla donner en plein sur le banc d'Arguin, non loin des côtes de l'Afrique, et se fit dans le choc de telles avaries, que, sa perte paraissant certaine, il n'y eut plus qu'à l'abandonner.
On sait que le commandant d'un bâtiment en détresse ne doit songer à quitter son bord que le dernier de tous et quand il a réussi à assurer le sauvetage de tous, les passagers et matelots. ”

“ Dans aucun cas il n'est prudent de se placer très près de la queue de la baleine; car cette queue, qui s'élève lorsque l'animal plonge, retombe à plat, après s'être balancée quelque temps en l'air, et, par son poids seul, elle briserait une embarcation beaucoup plus forte que ne sont les canots de pêche ; même dans le cas où le canot ne serait pas atteint directement, sa sûreté serait fortement compromise s'il se trouvait dans le tourbillon d'eau qui se forme à la place où l'animal est rentré ”

“ Dans le courant de l'année 1886, un steamer hollandais qui allait d'Anvers à New-York, le Waesland, éprouva un choc violent et ralentit subitement sa marche. On s'aperçut que l'avant du navire s'était enfoncé dans le corps d'une baleine, longue de vingt-sept mètres environ.
Vers midi, en effet, le capitaine du Waesland avait vu la baleine nager au loin à la surface de l'eau. Pensant que l'animal se rangerait de luimême, il n'avait rien fait pour changer la direction de son steamer. Mais la baleine était restée sur le passage du Waesland, qui, filant à toute vitesse, l'avait tuée du coup. ”

“ De tout temps, ces terribles et effroyables drames de la mer ont excité un unanime et général intérêt, même chez les personnes qui n'habitent point sur les côtes ou qui ne connaissent la mer que de nom. ”

“ Néanmoins, la protection que nous offrait l'huile précédemment filée par la Champagne me parut suffisante pour assurer le succès de l'opération que nous allions tenter. Aussi, dès que j'eus réussi à placer le paquebot en travers de la lame, à une distance convenable de l'Alumbach, je fis amener mon canot de sauvetage. Cette opération exécutée avec adresse, je fis pousser le canot en l'accompagnant de mes vœux, mais non sans appréhension sur le sort des braves gens qui le montaient. ”