Auguste Baron

“ Qui pourra peindre la consternation, la terreur des passagers, la colère sourde des gens de l'équipage, et l'irritation des officiers qui, tous, ont vu qu'ils couraient à leur perte ! Qui pourra dire le désordre qui règne sur le navire, les accents de terreur qui éclatent de toutes les cabines, et les gémissements et les pleurs des femmes et des enfants qui s'interrogent et s'étonnent de sentir sous eux la frégate qui talonne et semble frapper du pied comme si elle s'impatientait d'être subitement retenue dans sa course? ”

“ Un troisième combat s'engagea ; le radeau fut encore une fois jonché de cadavres, et, comme toujours, la victoire resta aux officiers.
Ainsi la mort régnait en maîtresse souveraine sur ces planches du radeau.
De cent cinquante-deux qui avaient été embarqués sur le radeau, il n'en resta bientôt plus que trente, car par combien de tragédies, par combien d'épisodes ne fut pas signalée cette navigation livrée au souffle du vent, abandonnée à la fantaisie des lames ! ”

“ Les dieux des Tongas portent le nom générique de Hotoua..
Suivant les indigènes, l'âme humaine est une substance déliée et presque aériforme qui s'échappe du corps en même temps que la vie.
Le tabou existe aux îles Tongas. C'est une sorte d'interdiction que l'on met sur les personnes et sur les choses, et qui les exclut pour longtemps de tout usage. On taboue les champs, les pirogues, les arbres, les maisons, les hommes, les femmes et les enfants. On taboue les tombeaux, on taboue la mer, telle anse, telle rivière.
La danse et le chant sont les principaux amusements des Tongas. ”

“ Dans l'après-midi, l'Astrolabe se trouva si près du récif qui entoure l'île, qu'à la marée basse, les naturels pouvaient s'approcher d'elle à une distance de vingt toises au plus.
Pendant les trois jours qui suivirent, la corvette se maintint dans ce mauvais voisinage. Le temps, beau jusque-là, était devenu incertain et tempétueux. Le vent soufflait par rafales violentes et menaçait de jeter le navire sur les récifs où la mer se brisait avec fureur. ”

“ COMMANDÉE PAR DUMONT-D'URVILLE,
En face de Tonga-Tabou, dans le grand océan Pacifique, en avril 1821.
A peu près au centre de l'immense océan Pacifique, sous le tropique du Capricorne, il est un vaste archipel composé d'une centaine d'îles et d'îlots, qui a nom archipèl des îles Tongas.
C'est un magnifique spectacle pour le navigateur de voir des haubans de son navire ces magnifiques nefs de verdure émergeant fort au large de la surface azurée de l'océan. Parmi toutes les autres, les trois îles de Tonga-Tabou, Vavao et Eoa se distinguent parleur étendue. Tonga-Tabou n'est qu'une terre basse ”

“ L'exaspération et la fureur, causés par tant de souffrances, anéantirent dans ces malheureux naufragés tout sentiment d'humanité. La plume se refuse à dire ce qui va suivre. Exténués par un long jeûne, auquel les vagues de la mer, jaillissant constamment sur leurs sanglantes blessures, faisaient pousser à chaque instant des cris de douleur, ces infortunés en vinrent, pour prolonger de quelques heures une aussi triste existence, jusqu'à se nourrir de la chair de leurs compagnons qu'ils avaient tués. Oui, ils coupèrent par tranches plusieurs cadavres dont le radeau était couvert. ”

“ Hélas ! la nature nous fait trouver quelquefois dans l'excès de nos maux un soulagement inespéré : pour les naufragés de la Méduse, ce soulagement fut une sorte de fièvre chaude, une aliénation passagère de l'esprit, une absence de raison enlevant temporairement le sentiment de la situation. Ainsi advint-il que plusieurs de nos infortunées victimes furent en proie à des illusions trompeuses. C'est pendant la nuit que cette sorte de fièvre, que l'on nomme calenture, s'empare de celui qu'un jeûne prolongé a jeté dans un affreux état de faiblesse.. ”

“ C'était l'Argus, c'était le brick envoyé du Sénégal à la recherche des naufragés, et qui, après les avoir inutilement cherchés depuis plusieurs jours, désespérait presque de les rencontrer.
A la vue du vaisseau libérateur, qu'on juge de la joie, des transports des malheureux qui allaient périr. Ils se hissaient les uns sur les autres, ils nouaient ensemble leurs mouchoirs pour en faire des signaux de reconnaissance, ils voulaient se jeter à la mer, ils battaient des mains, ils s'embrassaient, ils pleuraient en criant de toutes les forces de leurs poumons épuisés. ”

“ La situation était critique. M. d'Urville fit tout ce qui était humainement possible pour, conjurer le danger. Des ancres à jet furent élongées ; mais le tranchant des coraux eut bientôt coupé les câbles, et les mêmes ancres furent perdues. Les deux chaînes seules résistèrent pendant trois jours et trois nuits. Qu'un seul de leurs anneaux se brisât, et l'Astrolabe, broyée par ces récifs dangereux, livrait ses lambeaux, comme une proie facile, aux cupides insulaires.
Qu'on juge des angoisses du capitaine français et de tout son équipage. ”

“ Cependant, comme pour racheter sa faute,
qu'il reconnaît trop tard, M. de Chaumareys tâche de remettre sa frégate à flot. On tente les plus grands efforts : tout le monde fait son devoir avec courage ; la force de l'équipage est presque doublée par la présence des soldats passagers destinés à la garnison de Gorée; on amène donc les voiles, on dépose les mâts de perroquet, on recale ceux de hune ; à l'aide d'ancres portées en mer par des chaloupes et à l'aide du cabestan, les efforts de cent hommes cherchent à soulever la Méduse de son rocher et à l'arracher à son lit de douleur. ”

“ L'Astrolabe présentait alors l'aspect le plus sinistre : les matelots, jusque-là passablement confiants, ayant trouvé dans les échanges avec les sauvages une distraction aux périls qu'ils couraient, ne pouvaient plus s'abuser sur l'imminence d'un naufrage. La nuit qui survint fut donc une nuit de transes cruelles. Le capitaine continuait à prendre toutes les mesures de précaution indiquées. ”

“ Qui pourrait jamais raconter, sans faire frissonner d'horreur, les calamités sans nombre qui assaillirent les héros de ce drame, les scènes de meurtres, les suicides, les angoisses inimaginables, les tourments et les tortures de la faim, de la soif, des blessures, l'épouvantable supplice d'une chaleur torréfiante combinant ses aiguillons avec les morsures non moins aiguës de l'eau de mer "sur ces membres dévorés par le scorbut, rongés par la souffrance d'une onde amère les engloutissant sans fin, brûlés, carbonisés par le climat ? ”

“ Ceux qui dans tous les temps devaient avoir le droit de leur commander, se trouvaient en quelque sorte à leur merci. En les sacrifiant, ils se procuraient, avant de mourir, la jouissance infernale de faire le mal impunément. Ils se révoltèrent donc et fondirent de nouveau sur les officiers et passagers qui, connaissant leur dessein, s'étaient retirés à l'autre extrémité du radeau. Ceux-ci, mieux avisés
et forts de la justice de leur cause, se défendirent avec courage, repoussèrent leurs ennemis, jonchèrent le radeau de cadavres et les précipitèrent dans les flots. ”

“ Les embarcations, remorquant le radeau, s'éloignent de la Méduse. Tous les cœurs sont serrés. Cette Méduse était si fringante, si vaillante naguère ! Entre d'autres mains, elle serait entrée si triomphalement dans les ports du Sénégal ! ”

“ Accablé par la fièvre, je pouvais à peine me soutenir pour commander la manœuvre, et mes yeux affaiblis ne pouvaient se fixer sur les flots d'écume qui blanchissaient les deux bords de la passe. Mais je fus secondé par l'activité des officiers, et surtout par l'assistance de M. Gressien, que j'avais chargé de diriger notre route. Il
nous servit de pilote et le fit avec tant de sangfroid, de prudence et d'habileté, que la corvette franchit sans accident la passe étroite et difficile par où nous devions gagner le large. ”

“ Toubo semblait se trouver mal à son aise visà-vis des trois autres chefs, ses rivaux. Il ne cessait de les dépeindre comme des hommes fort dangereux. Sa haine contre eux n'allait pas toutefois jusqu'à vouloir les affronter en face.
Réfléchissant à sa situation, Dumont-d'Urville
comprit que s'il pouvait intéresser à sa cause un seul des chefs qui se partageaient TongaTabou, avec son renfort d'hommes, de canons et de fusils, il pourrait,- un malheur arrivant, se créer un parti dans l'île, avec des chances pour vaincre ou pour paralyser les autres. ”

“ Il doit être remorqué par le canot du commandant, le grand canot, le canot du Sénégal et la yole : mais combien il retardera leur marche !
Le radeau terminé, le sauvetage s'opère.
Comme pour tout le reste, le chef d'es.cadre, perdu dans l'opinion même du dernier des matelots, ne sait pas exiger l'ordre nécessaire, indispensable dans un pareil moment. Il tolère même l'égoïsme qui se produit de la part de ceux qui doivent donner des preuves d'abnégation. ”

“ Le canot dit du Sénégal en reçoit vingt-cinq; La chaloupe, misérable embarcation, donne place à quatre-vingt-huit matelots ?
Et enfin la yole est occupée par le secrétaire du gouverneur et les siens.
Le reste, c'est-à-dire cent cinquante-deux passagers et soldats, auxquels on enlève leurs fusils, s'établissent sur le radeau. Mais, naturellement et par peur, la masse de ces gens s'agglomère au centre de ce radeau ; ils s'y entassent sur des morceaux de bois : beaucoup, tombant à chaque instant dans les intervalles vides, ont de l'eau jusqu'à la ceinture. ”

“ Il semble, en disant adieu à la frégate déchirée, dépecée, rasée comme un ponton, que c'est à la patrie même que l'on dit adieu, car la Meduse c'était la patrie pour les naufragés. Néanmoins, au- moment où le squelette de la frégate, sur lés agrès de laquelle on voit courir comme des ombres errantes les matelots et passagers qui ont mieux aimé en faire leur tombeau peutêtre que s'exposer aux horreurs d'une navigation périlleuse sur le radeau, s'efface dans la brume, il sort de toutes les poitrines un cri national que la mer laisse sans échos : Vive le roi ! ”

“ Dans les temps anciens, sur mer, rien qui approche des horribles scènes dont fut le théâtre le radeau des naufragés de la Méduse.
Au moyen-âge, dans nos temps modernes, rien, heureusement, rien qui en rappelle le souvenir.
Ce mot : naufrage de la Méduse ! à lui seul évoque ce qu'il y a de plus terrible dans ce drame, ce qu'il y a de plus varié, de plus cruel dans la mort. Tous les genres de mort s'y trouvent en effet, hélas 1
Il n'est personne qui n'ait lu cette sanglante tragédie, personne qu'elle n'ait fait frémir, personne qui n'en ait rêvé, personne qui ne l'ait racontée aux autres. ”

“ On se sépara avec tous les dehors d'une bonne intelligence. Les chefs semblaient
regretter les Français, mais rien n'indiquait qu'ils voulussent les retenir par violence.
Les choses en étaient là, à neuf heures du matin, quand un bruit confus et subit s'éleva sur la plage. Les insulaires attaquaient la yole et cherchaient à entraîner les matelots qui la montaient. Ceux-ci, vaincus par le nombre, cédèrent. Aussitôt le commandant de l'Astrolabe ordonna que le grand canot fût armé ; vingt-trois hommes s'y embarquèrent sous les ordres des officiers Gressien et Pâris. ”

“ Les enfants pullulent partout au-dehors des cases et en-dedans, sur le bord de la mer et dans les plantations.
Les plus misérables des sauvages mangent les rats, qui abondent dans ces parages. La population supérieure se nourrit d'ignames, de varo, de bananes, de fruits à pain, de noix de cocos et de poissons et coquillages. Les cochons, la volaille et les tortues sont réservés au chef.
Les habitants des îles Tongas sont généralement généreux, hospitaliers, complaisants, mais en même temps cupides, audacieux, et proiondément dissimulés. ”

“ La flotte qu'il eut à commander, réunie dans la rade de l'ile d'Aix, à Rochefort, fut composée de quatre beaux navires : la frégate la Méduse, la corvette l'Echo, le brick l'Argus et la gabarre la Loire.
La frégate, à elle seule, portait quatre cents hommes, marins, soldats et passagers.
La flotte mit à la voile le 15 juin 1816, de la rade de l'île d'Aix.
A peine en mer, un accident semble pronostiquer que la traversée ne sera pas heureuse : un homme tombe dans les flots, et malgré tous .les efforts on ne parvient pas à le sauver. ”

“ On contraignit les captifs à arracher des racines, à panser les bestiaux, à charger et décharger les chameaux. Lorsque le sommeil, plus fort que toutes les douleurs, venait fermer leurs paupières, les femmes et les enfants s'amusaient à les pincer jusqu'au sang, à leur arracher les cheveux et le poil de la barbe et à jeter du sable dans leurs plaies. ”

“ Le croira-t-on ? Le chef d'escadre est dans une telle illusion, que quand on passe la ligne, il veut absolument que son équipage se livre aux folies qui signalent d'ordinaire le Baptême de la Ligne, et c'est pendant que passagers, soldats et matelots se divertissent sur le pont, dans les costumes les plus bizarres et sous les travestissements les .plus excentriques, que soudain un cri de terreur retentit, la frégate a touché !.
La belle Méduse échoue, elle a échoué!.
C'en est fait ! cette rapide frégate qui tout-àl'heure effleurait à peine les vagues ”