Paulin Étienne d’Anglas de Praviel

“ Le souvenir des événemens désastreux dont j’avais été victime et témoin, occupait souvent ma pensée ; mais certes j’étais loin de prévoir que je mettrais un jour le public dans ma confidence, et que j’armerais de la plume une main qui n’a connu que l’épée. Tout-à-coup les trompettes de la renommée se font entendre, et portent le nom de MM. Savigny et Corréard jusque dans le fond de ma province ; les journaux ne parlent que de la Méduse, de son naufrage et de l’infortuné radeau. La sensibilité de tous les Français est justement émue ”

“ L’offe ! il n’y a point de fond, s’écria un matelot. L’effet de la foudre n’est pas plus prompt que celui que produisirent sur les esprits ces terribles paroles. Quant à moi, je ne partageai pas cette consternation générale : la vue de la terre et la présence du brave Espiaux me fortifiaient contre l’idée de la mort.
À neuf heures du soir, les matelots parvinrent, à force de rames et de fatigue, à dégager la chaloupe des bancs de sable qui la retenaient. ”

“ Je commençais à croire que nous étions abandonnés et que les embarcations trop pleines ne pouvaient plus prendre personne. La frégate était tout-à-fait remplie d’eau. Assurés qu’elle touchait à fond et qu’elle ne pouvait pas couler, nous ne perdîmes pas courage. Sans craindre la mort, il fallait faire tout ce que nous pouvions pour nous sauver. Nous nous réunîmes tous, officiers, matelots et soldats ; nous nommâmes pour chef, un chef timonier ; nous jurâmes sur l’honneur de nous sauver tous, ou de périr tous ”

“ MM. Savigny et Corréard, non contens d’avoir calomnié plusieurs naufragés, veulent attaquer la vertueuse famille du chef de l’expédition en jetant sur elle le blâme le plus odieux.
Sans ce chef, tout était perdu. Son courage, son sang-froid lors de l’échouement de la frégate, ses soins, sa vigilance, l’abandon entier de lui et de sa famille pour ne s’occuper que des infortunés, ses visites continuelles dans les hôpitaux, sa sage et probe administration envers le gouvernement, tout parle en faveur de M. Schemaltz. ”

“ La personne qui vous remettra cette lettre, mon cher M. d’Anglas, est un officier anglais, dont l’âme grande et généreuse le porte à s’exposer à tous les désagrémens et à tous les dangers d’un voyage vers l’endroit où vous êtes débarqué, pour vous procurer les soulagemens que votre situation comportera ; il connaît parfaitement le pays et la langue en usage, rapportez-vous-en donc à ses lumières, et suivez ponctuellement tous les conseils qu’il vous donnera ; je suis persuadé que c’est le moyen le plus sûr pour rendre avec sûreté au fort St-Louis l’équipage restant dans la chaloupe. ”

“ C’était le brave Espiaux, lieutenant de marine, qui se dirigeait de notre côté ; l’idée de sauver encore quelques malheureux qui étaient restés à bord de la Méduse, le désir de se procurer quelques vivres pour nourrir ceux qu’il conduisait dans la chaloupe, l’engagèrent à rejoindre la frégate ; on a eu tort de dire qu’il ne se comporta ainsi que par l’ordre de M. de Chaumareys : une belle âme n’a pas besoin d’être incitée pour faire une bonne action. Le généreux Espiaux ne consulta que son cœur et l’intérêt de ses camarades. ”

“ Quelle âme forte eût résisté à l’idée terrible d’un écueil, de l’immensité de la mer, et de l’éloignement de la terre ? La mort ne peut se présenter dans un appareil plus redoutable.
Cependant on cargue les voiles, on descend tous les hauts mâts ; les embarcations sont mises à la mer, à l’exception de la chaloupe qui n’était point calfatée ; on la calfate à la hâte, elle est mise à la mer, mais elle n’est pour lors d’aucune utilité, elle prenait une trop grande quantité d’eau.
Après avoir allégé la frégate, tous les efforts furent employés, le 2 et le 3, à la mettre à flot ”

“ Ils arrivent au Sénégal. Tout le monde les plaint et les regarde avec étonnement. Personne n’ose les questionner. On va jusqu’à craindre de les admettre à la même table. Cependant on cherche à pardonner au malheur. Un d’eux se trouve à dîner chez un négociant de St-Louis. Au milieu du repas, il ose dire, en mangeant du foie d’un cochon, que ce mets ne valait pas le foie qu’il avait arraché des entrailles d’un homme expirant sur le radeau.
Je l’ai vu mourir depuis de maladie au Sénégal, et j’ai été témoin des angoisses du repentir qu’éprouvait, dans son agonie, ce malheureux jeune homme. ”

“ Le lieutenant Espiaux, sans plus tarder, remit à la voile, et reprit avec quarante-trois personnes la route du Sénégal. Il nous laissa à regret dans le grand désert de Barbarie, près du Cap-Mérik.
Ce désert immense [1] , et sur lequel les Européens n’ont encore que des notions incertaines, est une vaste étendue de pays comprise entre le Biledulgérid, la Nigritie et cette partie de la Guinée où se trouve l’embouchure du Sénégal.
C’est une mer de sable blanc, fin et mouvant, et, sur cette mer sèche, à peine se rencontre-t-il de loin en loin quelques îles où la végétation ait pu s’établir ”

“ J’étais à Goré, malade depuis trois mois, lorsque les Anglais nous rendirent le Sénégal ; le gouverneur me donna l’ordre de revenir à St-Louis avec deux autres officiers, pour y prendre le commandement d’une partie des troupes qu’avaient transportées la Lionne et l’Églantine ; malgré ma faiblesse, je me rendis à mon poste. Mais ce nouveau voyage, et les dangers que je courus en passant la barre du Sénégal, achevèrent de ruiner ma santé : une fièvre lente me consumait, je sentis la nécessité de respirer l’air natal ”

“ Ils donnent une explication forcée du calme et du sang-froid des dames Schemaltz au moment où la Méduse échoua. Ils attaquent, avec passion, le sentiment si naturel à ce sexe. Une lettre de Mlle Schemaltz, dans laquelle elle fait connaître les événemens du radeau avec vérité, est pour eux un coup de foudre. Ils s’étonnent que Mlle Schemaltz avoue, dans cette lettre, que la vue des naufragés du radeau, lui inspirant une horreur dont elle n’était pas maîtresse, ne lui permettait pas de pouvoir supporter la présence de ces hommes, sans éprouver un mouvement d’indignation. ”

“ MM. Savigny et Corréard se font, je crois, un faux point d’honneur d’être entrés dans le radeau qui leur avait été désigné. Je ne vois pas d’abord quel attachement invincible à son devoir pouvait engager un chirurgien à choisir telle embarcation plutôt que telle autre : lorsque M. Savigny fut signalé pour le radeau, on ne pensait guère à rendre son ministère utile à ceux que l’on plaçait sur cette fatale machine. Il peut dire lui-même quels secours il a donné à ses malheureux compagnons d’infortune. ”

“ Par suite du naufrage et des événemens que l’expédition du Sénégal a eu à supporter depuis son arrivée en Afrique, ce jeune-homme, d’une faible constitution, a fait une grande maladie et plusieurs rechutes graves, dont il a été affaibli de manière à faire craindre qu’il ne puisse pas résister à l’influence de la mauvaise saison dans laquelle nous entrons en juin. ”

“ Immobiles comme le vaisseau que nous montions, nous jetons les regards inquiets sur tout ce qui nous environne. Point de cris, point de plaintes, c’est le silence de la mort : au milieu de cet accablement, l’horreur de notre position se peint dans la physionomie pâle et égarée de l’officier de quart. ”

“ Le troisième soleil se leva sur nos têtes depuis notre débarquement. Son ardeur insupportable rendit plus vives nos privations toujours croissantes : exténués de soif, de faim et de fatigue, nous ne tenions plus à la vie que par le souffle ”

“ L’adjudant Petit gagna un monticule, pour s’orienter et découvrir quelque moyen de salut ; il ne vit rien. Cette immense surface, dépouillée de tout signe de végétation, ressemblait à la mer lorsqu’elle n’est point agitée par les vents. ”

“ Ce jour-là nous revîmes l’Argus qui pouvait être à une demi-lieue de nous ; l’officier anglais tira plusieurs coups de fusils pour nous faire reconnaître, le brick s’approcha de la terre aussi près qu’il le put et mit une embarcation à la mer. Les brisans étaient trop forts, l’embarcation fut dans l’impossibilité de toucher la terre. Alors Hamet, son frère et le brave Karnet se jetèrent à l’eau, joignirent l’embarcation et arrivèrent près du brick. ”

“ M. Schemaltz, gouverneur du Sénégal, y donna le plan d’un radeau, qui, joint aux six embarcations, devait servir à sauver tout l’équipage. Ce plan fut adopté et devait l’être, parce qu’il était inspiré par la sagesse et l’expérience ; mais une justice impartiale devait être suivie dans l’exécution du projet : au lieu d’une répartition arbitraire, l’honneur et l’humanité exigeaient que le sort décidât de la place que chacun devait occuper. Loin de là, on fait une liste clandestine d’embarquement ”

“ Quelques instans après, une nouvelle charge des révoltés [4] fit tomber en leurs mains le sous-lieutenant Lozach, qu’ils prirent pour le lieutenant d’Anglas. La troupe en voulait beaucoup à cet officier, qui n’avait jamais servi, et à qui les soldats reprochaient de les avoir traités durement pendant qu’ils tenaient garnison à l’île de Rhé. La circonstance eût été favorable pour apaiser sur lui leur fureur et soif de vengeance et de destruction qui les dévorait. S’imaginant de le trouver dans la personne de M. Lozach, ils voulaient le précipiter dans les flots. ”

“ Il me recommanda de ne quitter la frégate que le dernier. J’obéis encore. Je vis avec peine que ces braves militaires fussent obligés d’abandonner leurs armes, et, malgré M. Savigny, je puis affirmer qu’aucun d’eux n’emporta ni sabre ni carabine. Cette mesure, qui devait avoir des suites si funestes, fut suggérée par la prudence ; on craignit de surcharger le radeau ; les officiers seuls emportèrent leurs armes qui devaient leur servir de défense dans le désert en cas d’attaque de la part des Maures. ”

“ Nous étions tous à la ration du soldat, et, sans le produit de ma chasse, nous aurions été réduits au plus strict nécessaire.
Mais ce bien-aise, que je procurais à mes compagnons, ne tarda pas à s’évanouir. Je tombai malade, des chaleurs violentes, une nourriture bien différente de celle que je prenais en Europe, et la nécessité de boire de l’eau saumâtre, altérèrent bientôt ma santé ; pour comble de malheur, nous fûmes tous atteints de la fièvre maligne nerveuse, qui attaque dans ces climats les Européens nouvellement arrivés. ”

“ Plaignons les malheureux que le sort dévoua à une mort presque certaine, et ne rendons pas les hommes responsables d’un malheur qu’on peut attribuer à la fatalité.
La chaloupe que je montais, s’était, comme je l’ai déjà dit, approchée des embarcations. Le lieutenant Espiaux, qui n’avait jusques alors pris de conseil que de son humanité, s’aperçut que la chaloupe mal calfatée, et prenant l’eau, pouvait à tout moment couler bas sous le poids de quatre-vingt-dix personnes qu’elle contenait ”

“ « Le désordre se met dans l’embarquement, tout le monde se précipite, toutes les embarcations emportées par les courans s’éloignent et entraînent le radeau. Nous restons encore une soixantaine d’hommes à bord. Quelques matelots, croyant qu’on les abandonne, chargent des fusils, veulent tirer sur les embarcations, et principalement sur le canot du commandant qui était déjà embarqué. J’eus toutes les peines du monde à les empêcher ; il fallut toutes mes forces et tout mon raisonnement. »
Page 326. – Les hommes restés sur la frégate sont embarqués. ”

“ M. Parnajon, capitaine du brick, reçut l’officier anglais de la manière la plus amicale. Il lui remit un baril de biscuits et quelques bouteilles d’eau-de-vie, pour que la distribution en fût faite à mon détachement.
Les deux Maures et M. Karnet se replacèrent dans le canot : lorsqu’ils furent près des brisans, ils jetèrent la barrique à l’eau et la conduisirent en nageant jusqu’à terre.
Je distribuai de suite une ration double à chaque homme, et je fis placer le reste sur le chameau de Karnet. ”

“ Le canot du commandant avait été à terre, pour se procurer des filtres et du vin de Malvoisie. Nous louvoyâmes pendant huit heures à l’entrée de la rade de Sainte-Croix, en attendant son retour. C’est un tems bien précieux que nous perdîmes. Le vent était favorable ; nous aurions pu gagner au moins vingt-cinq lieues.
À quatre heures du soir, le capitaine reprit sa route ; son imprudence nous exposa alors à un premier danger. Les parages dans lesquels nous nous trouvions, sont soumis à des tempêtes fréquentes et à des courans qui portent violemment à terre. ”