Saint-Louis du Sénégal

“ Si le sirocco du Sénégal, l’harmattan au souffle brûlant, dessèche l’air et fatigue les poumons, on se console en pensant que de l’écorce des acacias il fait couler la gomme, cette principale richesse du pays. Enfin, par un trait qui scelle la solidarité entre le fleuve et ses riverains, les vagues menaçantes qui se brisent sur la barre du Sénégal sont la meilleure protection de Saint-Louis, capitale et seul port de la colonie, car elles rendent la ville imprenable, pour peu qu’elle soit défendue. ”

“ Les Peuls, qui voient chaque jour s’accroître leur nombre et leur force, combattent vaillamment avec nous, sans renoncer à la vie pastorale, qui leur est chère. Les uns et les autres forment, autour de Saint-Louis, une avant-garde laborieuse et guerrière, double centre de ralliement des indigènes, la première conquête de cette puissance pacifique d’attraction et de considération qu’exerce au loin la qualité de Sénégalais, réservée dans la langue courante à la population de Saint-Louis. ”

“ À Saint-Louis, pour les Européens et les hommes de couleur, le mariage légal et religieux se substitue de plus en plus aux unions temporaires avec les signares, filles du sang français le plus noble quelquefois, mulâtresses de Saint-Louis, dont tous les voyageurs au Sénégal ont décrit l’ingénieuse coquetterie, les parures étincelantes, la bonté de cœur, le fidèle dévouement, le triste délaissement après l’âge des amours ou le retour en Europe de leurs époux de passage. ”

“ Saint-Louis est la capitale officielle du Sénégal et la plus ancienne ville fondée par les Français dans ces parages. Elle est bâtie sur une île formée parles alluvions du fleuve. Rien d'étonnant si nos compatriotes s'installèrent dans une île de préférence au continent. C'est une vieille habitude commerciale. Les Phéniciens, par exemple, ne s'aventuraient jamais dans une contrée nouvelle sans s'installer au préalable dans une île voisine de la côte, car une île est de facile défense. ”

“ Je trouve Saint-Louis plus animé ; les fêtes du nouvel an modifient un peu l'aspect des rues ; les noirs ont sorti leurs boubous tout flambants neufs et leurs sandales neuves ; sur la chaussée, des gamins s'amusent avec des jouets européens achetés à quelque comptoir ; des femmes circulent offrant des oranges du Cap-Vert ; je me paie mes étrennes avec les jolies pommes d'or, et tout en les savourant, je gagne N'Dar-Toute, où réside le lieutenant-gouverneur du Sénégal, M. Guy, auprès de qui je rencontre l'accueil le plus sympathique. ”

“ J' en demande pardon à ceux qui ne considèrent les choses qu' à la surface : on ne semble comprendre , ni en France ni à Saint-Louis , l' importance d' avoir une attitude digne et ferme avec les peuples du haut pays ; on - ne comprend pas la question des établissements éloignés ; on ne comprend pas que le Sénégal n' est pas à Saint-Louis , mais qu' il est à Bakel , à Sénou-Débou , au delà surtout . ”

“ Cultes. — L'exercice à la côte d'Afrique des différents cultes reconnus par l'État a lieu dans les mêmes conditions qu'en France. Au Sénégal, les villes de Dakar, G, Rufisque. Saint-Louis sont divisées en paroisses, gérées par des conseils de fabrique. Dans les autres colonies, des missions catholiques et protestantes célèbrent les cérémonies de leurs cultes respectifs. Elles sont ta plupart du temps subventionnées par les budgets locaux. Le culte musulman est subventionné à Saint-Louis du Sénégal.
En thèse générale, les croyances des indigènes sont scrupuleusement respectées. ”

“ La ville de Saint-Louis, la capitale de la colonie, est bâtie dans une île qu'entourent les bras du fleuve. Un étroit chenal la sépare de la langue de terre comprise entre le fleuve et la mer. Sur cette langue de terre s'élèvent les villages indigènes de Guet N'dar et de N'dar-Tout. Saint-Louis est une ville régulière, à l'aspect imposant avec quelques édifices, cathédrale, hôpital, palais du gouvernement. La population s'élève à plus de 20.000 habitants, à plus de 70.000 avec la banlieue. Elle est le centre principal du commerce de toute la vallée du Sénégal. ”

“ La ville de Saint-Louis qu’on nomme aussi Sénégal, parce qu’elle est le chef-lieu de tous les Établissemens français sur cette côte, est bâtie sur une petite île ou banc de sable formé au milieu du fleuve du Sénégal et à deux lieues de son embouchure. Elle a deux mille toises de long, sur trois cents de large. Les naturels du pays l’appellent Ndar ”

“ Nous avions déjà fait près d’une lieue sur le fleuve, quand tout-à-coup, un jeune commis de Marine (M. Mollien) se trouva atteint d’une forte indigestion. Nous gagnâmes le rivage, et nous le déposâmes sur le sable, en lui laissant un nègre pour le conduire au Sénégal, quand il serait remis de son indisposition. Bientôt la ville de Saint-Louis, se présenta devant nous. De loin le coup-d’œil en est agréable ; mais à mesure qu’on en approche, l’illusion disparaît, et on la voit telle qu’elle est en effet ”

“ L'évêché de Saint-Louis du Sénégal de qui dépend le Soudan français, le Sénégal, la Gambie, la Casamance et le Rio Nunez, nomme aux cures de SaintLouis, de Thiès, de Dakar, de Rufisque, de Ngasobil, de Bathurst, de Carabane, de Zighinchor et de Sedhiou.
La colonie portugaise de la Guinée relève de l'Evêque des îles du Cap-Vert. Cachéo, Bissao et Boulam possèdent des chapelles catholiques. ”

“ Vieille souche de nos colonies africaines, le Sénégal a vu grandir autour de lui la Guinée française, la Côte d'Ivoire, le Dahomey, l'immense Soudan, toutes ses filles en quelque sorte, bien qu'ayant chacune leur autonomie, sont groupées aujourd'hui et forment le Gouvernement général de l'Afrique occidentale, dont le siège vient d'être transféré de Saint-Louis à Dakar, où « La Plata » nous débarquera dans quelques heures. ”

“ Les Trarzas sont les plus voisins de Saint-Louis; ils viennent nous apporter leurs gommes à l'escale du Désert; ils pillent souvent les noirs de la rive gauche. Leurs rois, arrogants et fiers de la bonne opinion que nous leur avons laissé prendre d'eux-mêmes en ne tirant aucun avantage de notre présence dans le fleuve et de nos guerres avec eux, ont des prétentions à la domination du Wallo, c'est-à-dire du pays qui avoisine Saint-Louis et dont la majeure partie nous appartient en vertu de traités. ”

“ La Mission du Sénégal, après avoir été transférée à Sedhiou, dans la Casamance, en 1864, a été réinstallée en 1870 à Saint-Louis, son lieu d'origine, et c'est là qu'elle a poursuivi depuis lors ses travaux. Fréquemment arrêtée dans son essor par la maladie ou la mort, ayant à lutter contre les difficultés qu'opposent à la propagation de l'Evangile le climat, la configuration géographique, la diversité des langues et des races, et par dessus tout l'islamisme, elle n'a fait, malgré de grands efforts, que peu de progrès. ”

“ Là, les voyageurs eurent la bonne chance de rencontrer un navire qui était venu .charger de l'huile à Dakar, en partance pour Nantes ; avec le consentement du commandant particulier de la petite colonie, qui prit sur lui d'abréger leur route de tout le trajet qu'ils eussent dû faire jusqu'à Saint-Louis du Sénégal, leur transbordement s'opéra séance tenante, et vingt-six jours après, Barthet et Guillois , avec une émotion facile à comprendre, saluaient ces rivages si chers de la patrie, qu'ils avaient quittés depuis plus de sept mois et qu'ils avaient bien cru ne jamais revoir. ”

“ Ges mêmes caractères se maintiennent dans la colonie du Sénégal au Sud du fleuve Sénégal, et même un peu au-delà du Cap Vert, jusqu’à l’embouchure de la Casamance; le Gayor est plat, les sables et les argiles viennent mourir en lentes ondulations dans la mer, une flèche de sable « la langue de Barbarie » constitue entre les lagunes et la mer la plage de bains de Saint-Louis. Le Cap Vert dresse sur cette vaste plaine des falaises que leur isolement fait paraître puissantes et que soulignent en mer, les rives basaltiques de l’ilôt de Gorée. ”

“ Les rares Européens qui l'habitaient, entasssés sur un îlot malsain, sans verdure, sans arbres et presque sans eau potable, n'y venaient que pour s'enricher et retourner au plus vite en France. Quant aux fonctionnaires, ils se croyaient en disgrâce quand on les envoyait au Sénégal; ils n'aspiraient qu'au moment de le quitter. Il est vrai que la position de nos administrateurs n'avait alors rien d'attrayant. A l'exception de Saint-Louis près de l'embouchure du fleuve, de Bakel dans le haut Sénégal et de Gorée sur la côte, nous n'étions nulle part les maîtres. ”

“ Saint-Louis, dans une île à 16 kilomètres de l'embouchure du Sénégal, est une belle ville d'environ. 25 000 habitants, dont près de 1 500 Européens ou issus d'Européens, sans y comprendre la garnison et les divers éléments formant la population flottante.
Les rues sont régulièrement tracées; les chaussées, qui n'étaient tout dernièrement encore faites que de sable dans lequel on marchait difficilement en saison sèche et qui se transformait en bourbier pendant la saison des pluies, ont été refaites en béton pour une partie. ”

“ En décembre 1854, le ministère de la marine, chargé d'élaborer un programme de réformés, envoie à Saint-Louis le commandant du génie Faidherbe avec mission de relever au Sénégal le prestige de la France. Ce choix était en tous points heureux : bravoure, énergie, science profonde du pays, estime des colons, rien ne manquait au nouveau gouverneur pour réussir. Son oeuvre équivaut à une seconde conquête du Sénégal. ”

“ Lorsque des troupes régulières sont stationnées dans sa circonscription, il a le droit de les réquisitionner si les circonstances viennent à l'exiger.
Instruction publique. — Il existe à Saint-Louis du Sénégal une école secondaire spéciale sous la direction des frères de Ploeruiel, où sont professés les cours de l'enseignement moderne classique. A celle exception près toutes les écoles laïques ou congréganistes des colonies de la côte occidentale d'Afrique sont des écoles primaires. ”

“ Les jeunes gens n'eurent rien de mieux à faire qu'à revenir à l'aiguade où les attendait leur canot, et à rentrer à bord où ils racontèrent leur désappointement.
Le Saint-Nicolas coupa du sud-est au nord-ouest le golfe de Guinée, et ne s'arrêta qu'à Saint-Louis du Sénégal, chef-lieu des établissements français en Sénégambie.
Cette vaste contrée, dont le climat passe pour être le plus chaud du monde, surtout à l'intérieur des terres, est habitée par quatre nations principales, qui sont : les Arabes ou Maures, connus sous le nom de Trarzas ”

“ La traite des esclaves les en rendit complices. Cet odieux trafic, aboli par la révolution, rétabli par le consulat, subsista sous l’empire et redevint, comme sous l’ancien régime, le nœud d’alliance entre les blancs et les Maures. Ceux-ci, prédisposés par leurs instincts à tous les pillages, excités par l’aiguillon du gain, se firent les fournisseurs des navires négriers, et les razzias sur les malheureux noirs du Oualo devinrent la principale source de leurs richesses. Les habitans de Saint-Louis y prêtèrent les mains avec un zèle proportionné aux bénéfices qu’ils en retiraient eux-mêmes. ”

“ Le shérif me demanda quel emploi j'avois eu dans l'île de Saint-Louis. Je satisfis à toutes ses questions. Il me regarda de plus près et s'écria : « Quoi! es-tu Brisson? » Il parut stupéfait quand je lui répondis que je l'étois ; et se tournant vers les Arabes, il leur dit : ce Vous ne connoissez pas ce chrétien; tous les trésors du Sénégal lui appartiennent. ”

“ On voit, par ce rapide exposé des derniers faits qui se sont accomplis dans notre colonie du Sénégal, quelle grande extension la France prend dans cette région de l’Afrique. Qu’elle réoccupe au nord l’île d’Arguin, dont jadis elle avait pris possession, qu’elle étende au sud son influence sur le Cayor de façon à relier Saint-Louis à Gorée, qu’elle échelonne quelques postes encore au-delà de Médine, dans la direction du Niger, et nous serons maîtres à la fois, avec le Sénégal pour point de départ et pour centre, des chemins qui mènent au Maroc, aux régions aurifères du Soudan et à Tombouctou. ”

“ Saint-Louis, 20.000 habitants, chef-lieu de la colonie et résidence du gouverneur, est bâtie sur un îlot sablonneux du fleuve Sénégal, à quinze kilomètres de son embouchure, mais à 500 mètres à peine de la mer, dont elle n'est séparée que par le petit bras du fleuve et une langue de terre appelée côte de Barbarie. ”

“ Et d'abord, quel est le bilan de nos pertes ou conquêtes coloniales jusqu'en 1802, date qui marque la fin des guerres de la Révolution? L'Angleterre avait, il est vrai, mis la main sur les Antilles, moins la Guadeloupe et Saint-Domingue, sur les villes et comptoirs de l'Inde, sur Saint-Louis du Sénégal. Mais elle rend toutes ces possessions à la paix d'Amiens. Elle consent, de plus, à notre occupation des îles Ioniennes qui ont été un établissement éphémère, mais de grande valeur commerciale. ”

“ Nous croyons qu’il n’est pas hors de propos de faire connaître un trait qui prouvera jusqu’à quel point le général Blanchot portait la justice : l’homme sensible s’arrête avec plaisir au récit d’une belle action, surtout quand elle appartient à un héros de sa nation.
Quelque temps avant que le Sénégal fût livré aux Anglais, Saint-Louis était étroitement bloqué, de manière que les communications avec la France étaient absolument impossibles. En peu de temps la colonie fut en partie privée de toute espèce de vivres. ”

“ Pour un garçon de vingt-huit ans, qui a grandi au milieu des ruines familiales, le salut est souvent de s’expatrier. Régis avait pensé au Sénégal, vieille colonie noire, où tant de Bordelais se sont enrichis à trafiquer d’arachides, de gomme et de cotonnades que le seul nom de Dakar et de Saint-Louis semble auréolé d’une promesse de fortune. Ces comptoirs de l’Ouest africain exercent un attrait si puissant sur les enfants qui ont joué, dans de vieux salons, avec les longues bourses de soie qu’appesantissent les œufs d’autruches lisses et polis comme les globes d’un ancien ivoire. ”