Pierre Legendre

“ La nature, dit M. Garneau dans sa belle histoire du Canada, semblait avoir formé le plateau que baignent le Saint-Laurent, la rivière du Cap Rouge et la rivière Saint-Charles, pour être le berceau de la colonie et plus tard le siège d'un empire. Champlain y fixa son établissement : il mit tout son monde à l'oeuvre. Les uns élevèrent une habitation spacieuse et fortifiée, les autres défrichèrent la terre et exécutèrent d'autres travaux plus ou moins indispensables. ”

“ Bonaparte ont à bon droit une place d'honneur dans le Panthéon de nos gloires : mais Champlain qui nous donna le Canada et Montcalm qui le défendit, Dumas et Dupleix qui nous conquirent l'Inde, André Brüe qui créa le Sénégal et Faidherbe qui le ranima, Bugeaud qui constitua notre Algérie actuelle, Doudart de Lagrée, Rivière, Courbet qui firent l'Indo-Chine française, Lacaze et le caporal-roi Labigorne, qui cent ans avant les généraux Duchesne et Gallieni, soumirent Madagascar, ont à peine un coin dans le vestibule de ce temple des héros si d'aucuns n'en sont même pas restés à la porte. ”

“ Traqué comme un lièvre de buisson en buisson par une colonne volante, abandonné de tous les siens, Behanzin venait bientôt se constituer prisonnier entre les mains du chef de poste d'Ajago. La France, toujours généreuse, oubliant les odieux massacres du roi Requin, l'envoya jouir à la Martinique d'une retraite aussi honorable que peu méritée.
Devenu colonie française le Dahomey fut confié à la patriotique administration de M. Ballot qui, dans cette glorieuse campagne, avait été l'organisateur de la victoire. ”

“ Dupleix n'aura plus qu'à choisir les alliés qu'il voudra.
Pour achever la conquête de l'Inde qui était à nos pieds, que fallait-il à Dupleix?... quelques secours de la Compagnie. Or, malgré les supplications du gouverneur qui est obligé de tout payer de ses propres deniers, malgré ses succès même, pas un vaisseau, pas un homme, pas un baril de poudre n'arrive de France. Et le roi de France, pour la gloire de qui travaille Dupleix, ne songe pas plus à lui que les mercantis de la Compagnie des Indes. ”

“ Mettant à profit les sympathies qu'il avait su se créer parmi les princes hindous en adoptant les moeurs indigènes, en usant à leur égard de mille prévenances, en tenant loyalement les engagements contractés envers eux, en servant d' arbitre désintéressé dans leurs querelles, en recevant, non en trafiquants ou en protégés, mais en rois, ceux que la curiosité, l'intérêt et l'affection amenaient à visiter Pondichéry, il entoura le nom de Français d'un prestige tellement grand que, sans rien enlever à la gloire de Dupleix, on peut dire que Martin fut le vrai créateur de notre Empire indien. ”

“ L'expédition fut décidée. Mais Jacques Cartier ne put l'organiser à sa guise. Ce qu'il voulait, c'était fonder par la colonisation agricole un empire français au Canada. On lui imposa des gentilshommes ruinés et des bravi, au lieu dès paysans qu'il demandait. Le départ fut solennel : on l'entoura d'une pompe inusitée. Trois vaisseaux commandés par Cartier levèrent l'ancre au son des cloches et au bruit du canon, emportant toute une foule de fils de famille, amoureux d'aventures, désireux plus
encore de trouver dans la Nouvelle-France l'or que les Portugais avaient trouvé au Pérou. ”

“ Le 6 juin, à l'aube la petite troupe se heurte à une armée de 200 cavaliers et de 1 200 fantassins rangée en bataille : malgré la pluie d'obus et de balles qui
décime leurs rangs, les fantassins foncent avec une audace incroyable sur nos lignes, tandis que leurs cavaliers se massent sur nos derrières et s'apprêtent à fondre sur nous. Le lieutenant Bellevue voit le danger; il demande à son capitaine la permission de charger avec ses spahis ; elle lui est accordée. Suivi de sa poignée de braves il se jette bride abattue sur les Touareg. ”

“ Nous savons avec quel enthousiasme on s'attache en France à la lecture des grands fastes de notre épopée militaire, combien on s'y passionne pour ces luttes héroïques que la race a soutenues, parfois contre l'Europe entière, pour le salut ou la grandeur de la patrie française, combien on frissonne encore au récit des journées de Tolbiac, de Patay, de Marignan, de Rocroi, de Jemmapes ou d'Austerlitz, avec quelle fierté on suit cette triomphale promenade que, durant dix siècles, nos drapeaux — quelle qu'en ait été la couleur — ont accomplie à travers le monde. ”

“ De son ancien domaine canadien, la France ne devait plus posséder, à la fin du XIXe siècle que les îlots de Saint-Pierre et Miquelon, au sud de Terre-Neuve et des droits de pèche sur les poissonneux rivages du Banc.
Trop de sang français s'est mêlé au sang canadien sur les rives du Saint-Laurent pour que le Canada ne soit pas resté français quand même : si la France a perdu le territoire, elle a conservé les coeurs ”

“ Elle joignait à l'énergie d'âme portugaise la délicate finesse d'esprit et de coeur de la française, enveloppant ces deux qualités essentielles clans la grâce d'une beauté incomparable, de cette beauté qu'assouplissent et qu'affinent davantage l'éclat ambiant du ciel indien, le décor voluptueux de la nature et de la civilisation de la terre des rajahs.
Possédant le charme, il voulut aussi posséder la force. Il lui fallait une puissante base matérielle d'action qui lui servît aussi bien de point d'appui pour aller de l'avant que de lieu de retraite en cas d'échec passager. ”

“ M. Dybowski, pour ne point leur laisser le temps de se retourner, se met en route vers dix heures du soir pour les surprendre la nuit même dans leur campement. Après une marche pénible à travers brousse et marais, on distingue enfin à une centaine de mètres la lumière légère d'un feu de bivouac qui s'éteint. On arrive doucement à vingt mètres du camp ennemi; la crosse d'un fusil qui a heurté une baïonnette donne l'éveil à l'ennemi. Aussitôt les laptots se déploient, couvrent de leurs balles l'espace dans lequel s'agitent les Senoussi, puis chargent à la baïonnette. ”

“ L'expédition a à peine quitté l'Ile de France qu'un cyclone la disperse, La Bourdonnais vient réparer ses avaries à Madagascar. Puis elle rencontre la flotte anglaise, très supérieure en nombre et en artillerie. Monté sur l' Achille, le commandant voit plier sa ligne de bataille ; alors, comme un furieux, il jette son navire au milieu de l'escadre anglaise. L'amiral ennemi, en voyant sur le soir surgir l'Achille tout près de son bord, au milieu de nuages de fumée, croit que la flotte française tout entière a défoncé ses lignes ; il donne le signal de la retraite. ”

“ Faire le recensement de la population ancienne et nouvelle en Guyane, tenir régulièrement les registres de l'état civil, dresser la carte du pays et y inscrire régulièrement les concessions, ne rien négliger pour gagner à la nation française le coeur des indigènes, leur rendre exacte justice, faire respecter les femmes, ne réduire aucun indigène en esclavage, n'en acheter aucun que pour lui sauver la vie ou le rendre à la liberté. ”

“ On creusa un trou dans le sol, et chacun vint y jeter son arme; puis on y planta un arbre, symbole d'abondance et de paix. Un des chefs prenant la parole : « Nous enterrons la guerre, dit-il, et nous l'enterrons si profondément que ni nous, ni nos enfants ne la verrons surgir, et l'arbre qui croîtra ici témoignera de l'alliance entre les noirs et les blancs. » — « Et nous aussi, nous enterrons la guerre, dites-vous à votre tour ; puisse la paix durer autant que cet arbre ne produira pas le fer et la poudre ! » Vous leur remîtes alors un drapeau français ”

“ Tournant les canons anglais contre la place devenue anglaise, ils se mirent en devoir d'ouvrir la brèche. La garnison allait capituler quand une formidable escadre ennemie apparut sur le fleuve. L'Atalante et la Pomone se jetèrent résolument sur elle. L'Atalante brûle jusqu'à sa dernière gargousse et refuse d'amener son pavillon ; quatre vaisseaux lui envoient en même temps une dernière bordée : les Anglais, voyant que plus rien ne bouge à bord l'accostent avec les plus grandes précautions : pas un homme n'était resté debout ; officiers et marins étaient couchés sur le pont, tués ou blessés... ”

“ Plus voisins du grand foyer de la civilisation indo-européenne, les Égyptiens surent de bonne heure discipliner le Nil et en faire, grâce à ces gigantesques travaux qui excitent encore notre admiration, le père nourricier de l'Egypte. Acculés à l'Atlantique et comme séparés du reste du monde par ces milliers de kilomètres de dunes arides qu'embrase le soleil du tropique, les barbares qui habitèrent sur les rives du Sénégal ne surent point tirer de leur fleuve le même parti. ”

“ La campagne de 1758 débute par un désastre : les généraux anglais croyant les canadiens démoralisés par la famine et l'abandon de la métropole, prennent une énergique offensive. Au nord, leurs efforts sont couronnés de succès. Une flotte et une armée anglaises combinent une attaque formidable contre Louisbourg. La place, défendue seulement par une poignée d'hommes, inflige pourtant des pertes considérables aux agresseurs, mais capitule après une héroïque résistance de douze jours : le Cap Breton était définitivement perdu pour nous : c'était un nouveau lambeau du Canada qui nous échappait. ”

“ Enfin, plus au sud encore, sous l'Equateur même, un chef gabonais, Denis, avait donné, en 1839, au commandant Bouët-Villaumetz un coin de son territoire : dix ans plus tard nous y fondions Libreville et nous y installions des esclaves arrachés aux marchands de chair noire; un drapeau tricolore y était planté; tout esclave qui pouvait venir en toucher la hampe devenait libre et citoyen de la colonie du Gabon. ”

“ Opéré le lendemain, le débarquement eût pu être la répétition du désastre jadis essuyé par la flotte de Charles-Quint : un violent ouragan se déchaîna en effet vers midi sur la Méditerranée et les vaisseaux eurent la plus grande peine à se maintenir sur leurs ancres.
Bourmont de son côté ne se trouvait guère moins embarrassé que l'ennemi : il s'attendait à voir la côte défendue par « des hordes nombreuses de cavalerie irrégulière couvrant leur front par des milliers de chameaux ». L'inaction des Turcs lui conseilla une regrettable méfiance. ”

“ La Chine se décompose au souffle des idées européennes. Cet empire, le plus vieux qui soit sous le soleil, tombe à son tour en ruines ; son heure est proche.... Les progrès de la Russie vers le Nord, la forte position prise par l'Angleterre du côté de l'Occident, les arrière-pensées entretenues par d'autres puissances, la force des choses, en un mot, et la faiblesse même des Chinois permettent d'entrevoir le démembrement de l'antique édifice dont Fohi jeta les bases, il y a quelques milliers d'années. ”

“ Voltaire ne devait-il pas plaisanter à propos des champs de neige du Canada ?
L'Inde faillit être à nous. La France eut l'honneur de produire l'homme qui révéla aux Anglais, par son exemple, la politique à suivre pour tenir sans efforts un immense empire et associer à la grandeur politique la grandeur commerciale. Pour faire l'Inde anglaise, les hommes d'Etat de la Compagnie n'eurent qu'à copier et à oser. Ils avaient derrière eux un gouvernement et un peuple : Dupleix eut contre lui l'un et l'autre. ”

“ Une horde de Malgaches se précipite dans l'église, abat le prêtre sur l'autel, égorge les fidèles, et, sans même prendre le temps de rallier ses guerriers, met le feu à l'édifice. Dans la petite ville même scène de carnage ; les soldats croyant à un simple incendie se précipitent hors de leurs maisons pour porter secours au fort qui flambe; un ennemi les guette à chaque porte et les abat quand ils en franchissent le seuil. L'explosion des poudres entassées dans la citadelle jette pendant quelques instants le désarroi parmi les Malgaches. ”