André Petit

“ L'éventaire portatif des petites vendeuses est une grande assiette plate en bois léger qu'elles portent en équilibre sur la tête,
tout comme la calebasse de lait, et sur laquelle les « nomies » sont empilées.
Malgré l'attrayant confort que m'offre Kayes, à la suite de la quinzaine de jours de vie primitive qui vient de s'écouler pour moi, je ne dois pas m'attarder dans les « délices » de cette « Capoue » (?) africaine ; il me faut songer à gagner Bamako.
Cinq cent quatre-vingt-seize kilomètres séparent les deux capitales du Soudan, l'ancienne et la nouvelle. ”

“ Je suis enchanté à la pensée de globe-trotter encore à travers un pays nouveau ; une randonnée d'un millier de kilomètres dans une contrée que je ne pensais pas avoir l'occasion de connaître n'est pas faite pour me déplaire.
De nouveaux renseignements me sont donnés sur le « modus » de mon prochain voyage. Il ne me faut prendre boy et cuisinier que pour le trajet en chaland, jusquà Kouroussa. Traîner une domesticité après soi devient inutile et onéreux sur le chemin de fer de Guinée, dont les principales gares sont pourvues de buffets et même, — la gare de Mamou, d' un hôtel. ”

“ Le maître d'hôtel du bord, un nègre grincheux et fort jaloux de ses minces prérogatives, me désigne la cabine que je dois occuper jusqu'à Podor, limite extrême de la navigation pour les grands bateaux comme celui-là, à cette époque de l'année.
Vers cinq heures du soir, le Bani largue ses amarres et part en remontant le courant du fleuve. Adieu Saint-Louis ! Adieu l'océan qui est encore un trait d'union avec la France ! Nous nous enfonçons vers l'intérieur de l'Afrique. ”

“ Nous, les Européens, « cambutés » dans nos Picots, abrités par les minces parois de nos appartements flottants, nous nous apercevons à peine que, les chalands remis à flots, nous partons.
Il fait grand jour quand nous prenons un peu connaissance du monde extérieur. Pas un
bruit, pas un heurt sur les chalands, que les laptots halent silencieusement à la cordelle depuis la rive, tantôt la droite, tantôt la gauche, suivant les caprices du sentier de halage. ”

“ A la louange des laptots du Niger, je dois dire qu'ils sont bien plus courageux que ceux du Sénégal ; ils possèdent une véritable constance dans l'effort et poussent ferme toute une journée de dix, onze et même douze heures, sans ménager leurs forces, ne s'arrêtant, vers midi, que durant quelques minutes pour absorber leur riz, et le soir, après le coucher du soleil, pour souper frugalement de riz encore, et dormir sur le sable jusqu'au point du jour. ”

“ Le petit drapeau indiquant la position du navire nous situe à quelques milles de Dakar.
De la lisse babord du paquebot, à laquelle je suis accoudé, je devine les « Mamelles » (tertres jumeaux de forme caractéristique, tout proches de Dakar) dans l'horizon de brume légère, imprécise et miroitante, qui signale l'approche de la côte africaine dans ces parages. Ce ne sont encore que deux vagues taches rougeâtres aux contours assez mal définis ; niais je ne puis me tromper puisque le petit drapeau l'affirme : Dakar est proche. ”

“ Il paraît que ces campagnes sont un peu plus verdoyantes au moment de la pousse de l'arachide, culture la plus importante du pays dont elle fait, du reste, la fortune. L'uniformité désolée du paysage est à peine détruite, de loin en loin, par les toits pointus de quelques misérables paillottes plus ou moins dissimulées dans la brousse ; pour l'animer un peu, oh ! l'on peu, un « charognard » (petit vautour commun là-bas) plane, décrivant ses orbes
dans le ciel de feu. ”

“ Comme il m'est facile de gagner Saint-Louis par le chemin de fer, n'importe quel jour, je décide de partager mon temps à peu près également entre Dakar et Saint-Louis, une huitaine dans chacune de ces deux villes.
Pour commencer, je profite de mes loisirs forcés, non seulement pour faire plus ample connaissance avec Dakar, à peine entrevu lors de courtes escales antérieures, mais aussi pour compléter mes approvisionnements, chose facile dans ce centre qui a si vite évolué pour
devenir presque uniquement européen. ”

“ Imaginez-vous la naïve inconscience d'une brave paysanne faisant, de sang-froid, en plein champ, devant sa chaumière, des signaux d'alarme au Sud-Express dans le but d'offrir une douzaine d'oeufs de ses poules ou une demi-livre de beurre au maître d'hôtel du wagon-restaurant !
Semblable idée ne germerait pas dans le cerveau d'un blanc ; mais les noirs ont des audaces d'une impudence tranquille et déconcertante, comme cet exemple le prouve.
La rencontre par elle-même était d'une
extrême banalité dans ces parages. ”

“ Ce médecin fut le premier Gouverneur de Guinée, son administration (1891-1900) dota la colonie d'importantes et primordiales améliorations.
Le bon entretien de la voirie dans Conakry permet et favorise l'emploi des « pousse-pousse » à traction humaine ; aussi ces petits véhicules sont-ils fort nombreux dans cette ville où les animaux de trait, chevaux et autres, ne peuvent vivre. On peut dire que chacun, ou presque, à son « pousse » chez lui. Ceux qui n'en possèdent pas, et les gens de passage, trouvent
aisément à en louer au prix modique de un franc l'heure. ”

“ Mais il est plutôt rare qu'on marche à la voile, car le chaland n'est guère plus marin qu'une baille à qui l'on aurait donné vaguement la forme d'un bateau. On progresse le plus souvent halés à la cordelle ; voici comment : un câble d'une cinquantaine de mètres de longueur, « frappé » en tête de mât par une de ses extrémités, laisse aux six laptots la facilité de s'atteler au bout resté libre ; les six haleurs avancent au pas, sur un chemin de halage accidenté qui suit tantôt
l'une, tantôt l'autre des berges du fleuve. ”

“ J'entends dire autour de moi que c'est un excellent pilote — tant mieux — et qu'il connaît son fleuve sur le bout du doigt. Il est près de neuf heures quand le « monoroue » démarre ; un grêle coup de sifflet et nous quittons Podor dans l'obscurité la plus complète pour une nouvelle étape de trois à quatre jours, d'ici Matam. Là, le Sikasso nous déposera, ne pouvant aller plus loin, les eaux étant trop basses ; et nous continuerons notre route sur un autre moyen de transport. ”

“ De tous ces moyens de locomotion, les deux derniers : monoroue et chaland, sont certainement les plus pittoresques. Leur lenteur permet de bien détailler les sites traversés ; leurs fréquents arrêts, de débarquer souvent sur les berges du fleuve. Avec les chalands, qui n'avancent qu'à raison de 2 à 4 kilomètres à l'heure, et dont on peut débarquer à son gré pour ne les rejoindre qu'au moment des haltes du repas de midi ou du soir, il devient permis de se livrer — pour la joie de tous — aux plaisirs du « footing » et de la chasse. ”

“ Les passagers blancs de cet étroit « monoroue » se répartissent ainsi : trois fonctionnaires civils, dont je fais partie ; une demi-douzaine d'officiers et autant de sous-officiers. Il m'est plus difficile de dénombrer les passagers noirs, car il y en a dans tous les coins ; ils sont même si nombreux que nous traînons avec nous, accrochés à nos flancs, deux grands chalands en tôle bondés de tirailleurs sénégalais et leurs familles à destination du haut-fleuve et du Soudan.
A bord, la nourriture n'est fournie à personne ; chacun doit y pourvoir avec ses provisions. ”

“ Le courant du Niger est plus rapide que celui du Sénégal ; de temps à autre, une tête d'hippopotame, quelque caïman, ou tout simplement un oiseau-pêcheur font une courte apparition au-dessus de la surface de l'eau ; craintifs, à notre aspect il disparaissent vite dans leurs humides demeures.
De villages riverains, peu ou point ; nos
haltes de nuit se font habituellement sur un banc de sable, loin de toute habitation. ”

“ Que faire ? Nous ne voulons pourtant pas rester là, pas plus qu'abandonner nos bagages... Une promesse de « bounia » (cadeau) sérieux transforme instantanément tous les tirailleurs de notre convoi en portefaix improvisés. Heureusement qu'une centaine de mètres seulement séparent la gare du point de la berge du fleuve où nous sommes amarrés ; nos nombreux colis sont extraits tant bien que mal des flancs des chalands pour aller s'empiler dans le fourgon à bagages du train. ”

“ Kassonkés, Bambaras, Peulhs, Ouassoulounkés, Maures, Toucouleurs, Mossis, Ouoloffs, etc..., se frôlent partout : Kayes est un vrai carrefour où se coudoient toutes les races, ou presque, de l'A. O. F. ; c'est une ville très cosmopolite quant à sa population nigritienne.
A la tombée de la nuit, les rues de Kayes retentissent d'un cri étrange poussé par des
petites filles qui déambulent, une grosse calebasse sur la tête. ”

“ Il semble, par moments, qu'un kilomètre à peine nous sépare du toit d'une gare que nous apercevons, alors que nous en parcourons péniblement des dizaines à flanc de montagne pour y parvenir.
Presque à chaque arrêt du train, nous sommes sollicités par des vendeuses peulhes à l'immense casque-raquette de cheveux, orné de pièces de monnaie blanche, de petits cônes de bois et de grosses boules d'ambre, vrai ou faux. Souvent ces femmes sont de peau très blanche (les Peulhs sont de race sémitique, blancs, aux longs cheveux plats, quand la race n'est point métissée de sang noir) ”

“ Néanmoins, les plaisirs de la chasse ne nous sont pas tout à fait interdits, car, de notre demeure flottante, nous pouvons fréquemment tirailler sur les nombreuses bandes d'oiseaux aquatiques que nous rencontrons. Dans les
moindres criques du fleuve pullulent les canards siffleurs ou armés, les oies armées, les marabouts, les oiseaux-trompette, etc..., dont les bandes, marabouts à part, ne sont pas trop fuyardes. Maintes fois notre ordinaire peut s'enrichir d'un succulent canard ou de beaux filets d'oie rôtie. ”

“ Les cars du railway sont aussi confortables, plus confortables même, que nos meilleures « secondes » européennes. Je puis admirer tout à mon aise le paysage ambiant qui se déroule à mes yeux.
A douze kilomètres de Kayes, première halte de quelques minutes ; la station de Médine-Embranchement me remet en mémoire qu'en 1857, à Médine, toute proche, dont le fort était à peine achevé, le mulâtre Paul Holle avec une poignée de braves (7 Européens, 22 tirailleurs sénégalais et 34 laptots) soutint glorieusement un siège de trois mois contre 15 à 20.000 Toucouleurs des bandes de El-Hadj-Omar. ”

“ A partir du Kakoulima (1.080 mètres) , montagne aux lignes abruptes et bien définies, qui semble émerger de terre comme un énorme pain de sucre au pied duquel nous passons, nous roulons en plaine et nous apercevons l'océan du côté de Dubréka ; cependant, Conakry est encore à une quarantaine de kilomètres. Ici, nous sommes en pays Soussou, au milieu d'une végétation exubérante, où palmiers à huile et cocotiers semblent vouloir disputer aux manguiers la possession du sol. ”

“ Le chef laptot reste toujours à bord, assis à sa barre, gouvernant pour passer le plus près possible de la rive suivie, où le courant contraire est moins violent qu'au milieu du fleuve. Il va sans dire que notre marche en avant est des plus lentes, trois à quatre kilomètres à l'heure.
Quand il est impossible d'avancer à la voile ou à la cordelle, on marche à la perche. Les laptots, trois de chaque côté de l'embarcation, poussent alors avec ensemble au moyen de longs bambous dont ils assurent un bout au défaut de l'épaule et l'autre bout au fond du fleuve. ”

“ De temps à autre, nous pouvons apercevoir, se découpant sur le ciel, la silhouette d'un chacal à la queue touffue, qui nous regarde passer curieusement et sans frayeur depuis le bord des rives qui nous surplombent. A la laisse de l'eau, des caïmans de toutes tailles, par douzaines, — certains sont énormes, — dorment en gendarmes. Ils sont assez confiants et ne daignent même pas bouger à notre passage, bien que les remous causés par le sillage du bateau les aspergent violemment. Chacals et caïmans semblent se rendre compte qu'il est interdit de tirer des coups de feu depuis le bord ”

“ Le soleil, déjà haut sur l'horizon, commence à piquer dur. Les chasseurs regagnent leurs chalands. Le temps de souffler un Peu, et ils se saississent d'armes nouvelles — mais combien plus pacifiques que celles qu'ils viennent d'abandonner ! — pour lutter, eux aussi, autour du tapis vert et grossir la cohorte des bridgeurs en train d'opérer. ”

“ Comme, depuis Podor, nous descendons tous les jours insensiblement et obliquement vers le Sud plus humide, la campagne désertique et nue, aux environs de cette ville, se tapisse légèrement maintenant. La brousse, encore bien maigre, prend corps sous l'aspect d'herbe un peu plus vivace, plus haute et plus drue ”

“ Ça et là, plus ou moins proches du fleuve et orientées diversement, des « tables » se dressent, barrant l'horizon. Beaucoup de ces énormes amas de terre farcie de rochers, par leurs silhouettes trapézoïdales presque régulières et symétriques, imitent à s'y méprendre de gigantesques buttes de tir aux formes curieusement classiques.
Un mot sur la vie en chaland.
Les impénitents amoureux du « farniente » peuvent se laisser aller sans contrainte à leur Péché mignon ; aussi s'en donnent-ils à coeur
joie. ”

“ Notre court séjour à Bakel est marqué d'un petit incident domestique, qui pourra paraître bien banal à ceux qui me liront, mais qui avait son importance pour de malheureux isolés comme nous l'étions : Koké, notre « cuistot », rend son tablier, me prévenant qu'il débarque ici, qu'il n'ira pas plus loin. Il veut ainsi nous jouer un vilain tour, nous mettre dans l'embarras, car il sait bien que nous n'aurons pas le temps de lui trouver un successeur, d'ailleurs plus qu'hypothétique, dans ce recoin perdu. ”