“ Quel est l'homme, qui peut s'intéresser vraiment — venant d'Amérique — à ce qu'il fait en Afrique — avec la pensée qu'il sera envoyé bientôt en Asie, pour revenir enfin faire valoir en Europe ses droits à une maigre retraite? Ni l'État qui paie, ni le fonctionnaire qui reçoit, ne peuvent être satisfaits d'un arrangement aussi déraisonnable pour l'un qui n'est pas servi, que pour l'autre, qui ne peut pas servir utilement. ”

“ Ceux qui objectent à la richesse alléguée du Soudan, l'absence totale jusqu'à présent de toute transaction, n'ont sûrement jamais réfléchi à l'impossibilité matérielle de tout commerce en face de cette fantastique cherté. ”

“ Après lui, par de longs efforts, habilement coordonnés, toujours sages, et souvent glorieux, — l'amiral Jauréguiberry , les généraux Brière de l'Isle , Bourdiaux, Borgnis-Desbordes, les colonels Galliéni et Archinard, — ce dernier surtout, — ont constitué, au profit de la France, depuis Saint-Louis jusqu'à Timbouctou, les éléments d'une très grande et très riche colonie. Quand on réunira, plus tard, au Sénégal et
au Soudan, l'Algérie, la Tunisie et le Dahomey, ce sera le plus grand et le plus bel empire colonial que la France aura jamais possédé. ”

“ Il est certain que si l'on veut arriver à un résultat dans cette boucle du Niger, — marché où tous les produits d'Afrique viennent s'échanger, — pays plus peuplé que tout le reste du Soudan, — résidence des populations les plus industrieuses et perfectibles de la région ; — si l'on veut être commercialement maîtres de ce pays, il faut tenir tous les points de passage des caravanes. N'occuper que quelques points, c'est ne rien occuper du tout. ”

“ Malgré cela, les Compagnies coloniales qui ont exercé pendant plus de cent ans, jusqu'en 1791, l'administration civile et militaire des établissements français en Afrique, ont fait beaucoup de bien au Sénégal et au Soudan. Leur gouvernement y fut toujours paternel ; et certains de leurs directeurs surent élever le commerce de la colonie à un haut degré de prospérité. En somme, l'administration de ces Compagnies s'est montrée en Afrique bien supérieure à toutes les autres administrations subséquentes. ”

“ Voilà pourquoi, tout autant que l'impôt et le recrutement, le simple bon sens conseille, avec la même force, l'occupation entière de toute colonie jusqu'à ses limites naturelles, — c'est-à-dire l'occupation de toutes les portes. — Au Soudan, « les frontières naturelles sont de toute nécessité, si nous voulons soustraire nos sujets aux empiétements incessants de leurs voisins (1) . » ”

“ Comme articles de grand commerce, il faut noter à part, l'arbre à beurre, les arachides et le ricin. L'arbre à beurre, le karité, croît avec profusion dans tout le Soudan central. Sa culture et son exploitation y sont séculaires. « Le beurre, qui provient du karité, outre l'avantage qu'il a de se conserver toute l'année sans sel, est plus blanc, plus ferme et, à mon goût, plus agréable qu'aucun beurre de vache que j'aie jamais mangé (6) . » ”

“ Brùe, par exemple, a dirigé les affaires du Sénégal pendant trente ans. On conçoit quelle force la durée, — c'est-à-dire l'expérience, — ajoute à l'intelligence et au savoir d'un gouverneur, — et même à son dévouement pour l'oeuvre de sa vie. De nos jours, quel est le fonctionnaire qui manque d'intelligence, de savoir ou de dévouement ? ”

“ Ajoutons que toute voie fluviale présente, en outre, sur toute voie ferrée un second et pas moindre avantage commercial : l'économie des transports. Ainsi dans notre cas, le but à atteindre est de porter aussi économiquement que possible une tonne de marchandises de Bordeaux, par exemple, au Niger navigable, à Toulimandio par conséquent. Or, le parcours par eau, maritime et fluvial, de Bordeaux à Kayes, c'est-à-dire le parcours bon marché, est sensiblement égal au voyage maritime jusqu'à Konakry. ”

“ Premièrement, le caractère absolument différent des deux dépenses que nous venons de rapprocher : l'une, — la dépense actuelle — 3.159.000 francs, — est une dépense sans effet durable, sans compensation ultérieure, — une dépense radicalement improductive, qui se renouvelle chaque année;
— l'autre — l'annuité du chemin de fer — 2.689.000 francs
— outre qu'elle est moindre ; — qu'elle rend le régime des transports excellent, de détestable qu'il est actuellement ”

“ Il est de règle à présent de professer que les Français sont incapables de coloniser. C'est là une assertion que l'exemple de ces premiers comptoirs africains ne confirme guère. Les Français ont engendré de plus le Canada, la Louisiane, Saint-Domingue, où leur empreinte est restée uniformément si profonde qu'elle y subsiste encore. ”

“ Il en est des Compagnies coloniales comme de la parade du budget : cela ne finira jamais. Il y a déjà sept à huit ans que les ministres et les Chambres discutent de temps en temps les principes de la question clans des termes, qui rappellent par moitié Byzance et le chien du jardinier. Voyons, par conséquent, en dehors de cette meilleure solution, inespérable en vérité, les dispositions moins bonnes, mais encore suffisantes qu'on pourrait adopter. Le pire, en tout cas, est l'inaction dans laquelle on s'agite actuellement.
Le mal du Soudan s'appelle tout bonnement le non-être. ”

“ Un ministre sage et durable, — un bon gouverneur, — étant bien entendu que l'habit ne fait pas le moine, — un bon personnel : cela suffirait pour donner de suite aux affaires du Soudan une toute autre physionomie. ”

“ En effet, « les roches de Sotuba commencent sur le Niger, à quelques kilomètres en aval de Bammako, et forment un barrage de quarante kilomètres environ de longueur, qui se termine à Toulimandio. Toute navigation y est à peu près impossible, même aux pirogues, de sorte que le cours du Niger se trouve divisé en deux : le Niger supérieur, navigable aux pirogues depuis Bammako jusqu'à Kouroussa, et le Niger moyen, praticable aux bateaux à vapeur depuis Toulimandio jusqu'à Timbouctou (1) . » ”

“ Quant aux voies de communication, c'est assurément un lieu commun de dire que leur absence dans un pays quelconque, y prohibe jusqu'à la possibilité du commerce, et par conséquent oppose un obstacle infranchissable à tout essai de mise en valeur. ”

“ C'est une très grosse faute que de n'avoir qu'une règle, qu'un système, qu'une administration uniformes pour toutes les colonies indistinctement, pour les jeunes, pour les mûres, pour les vieilles, pour les caduques ”

“ Or, qu'arrive-t-il si, fidèle au dogme de l'occupation restreinte, ce peuple ne se saisit que d'une partie des portes qui donnent accès dans son domaine? C'est tout naturellement que les étrangers entrent ou sortent avec tranquillité par les autres portes restées ouvertes, et partagent ainsi gratis la jouissance des marchés, des clients et des fournisseurs. ”

“ L'occupation restreinte, loin d'être un système pacifique, comme le croient ses partisans, nous exposerait à une guerre perpétuelle, car on laisserait à l'ennemi l'impôt et le recrutement, à l'aide desquels il pourrait nous attaquer sans cesse sur notre ligne défensive. ”

“ C'est une très grosse faute que de n'avoir qu'un seul cadre de fonctionnaires ambulants pour tant de pays si divers et de les faire voltiger de l'un à l'autre hémisphère pendant toute leur carrière. Pierre qui roule n'amasse pas mousse, dit-on. Fonctionnaire, qui roule aussi, n'amasse aucune expérience, aucun savoir, aucune valeur professionnelle. Il n'amasse que .des droits à une petite retraite, tandis qu'il devrait mourir riche et de retour de l'unique colonie qu'il aurait servie et fait prospérer. ”

“ Les populations ne craignent pas autant qu'on veut bien le dire le régime du sabre. Les choses qui les préoccupent le plus ne sont pas les garanties civiles ou les libertés municipales; mais bien la sécurité. ”

“ L'un des grands avantages d'une voie ferrée au Soudan est, sous le point de vue militaire, comme nous l'avons déjà remarqué, la possibilité d'une concentration rapide de toutes les forces de la colonie, du Sénégal vers le Niger ou inversement du Niger vers le Sénégal, suivant les éventualités. ”

“ Nous ne supposons pas la construction et l'exploitation séparées l'une de l'autre, parce que, parallèlement au progrès de la construction, les préparatifs commerciaux : comptoirs, cultures, relations, etc., devront être réalisés. Autrement, si on construisait d'abord pour ne s'occuper qu'ensuite de la production, et par conséquent de la recette, le chemin de fer, terminé, fonctionnerait pendant un certain temps sans trafic et coûterait par conséquent beaucoup plus cher. ”

“ Les rivières sont taries en partie et le pays entier paraît être d'une aridité désolante. Pendant la saison des pluies au contraire, tout est transformé et l'on voit alors autour de soi une contrée d'une richesse inouïe. Les arbres, les plantes y poussent à l'envi et des cultures très riches et très étendues couvrent le sol en de nombreux endroits (1) . ”

“ Il est clair que cette disposition du Niger commande que le point d'aboutissement du chemin de fer sur ce fleuve soit placé en aval de ces obstacles pratiquement infranchissables, et situé de plus à l'endroit, où le fleuve devient navigable — non plus pour les canots, mais pour les bateaux à vapeur et les gros chalands. Ni Farannah, ni Kouroussa, ni Siguiri, ni Bammako même ne présentent ces conditions, qui ne se trouvent réunies qu'à partir de Toulimandio, c'est-à-dire après les rapides de Sotuba. ”

“ Certes, les bons ministres ne manquent pas, puisqu'on en trouve ordinairement deux ou trois chaque année ; mais ce qui manque aux bons ministres, c'est le temps d'exécuter ce qu'ils ont conçu. Il n'est même pas bien sûr qu'ils aient conçu, avant de disparaître, tout ce qu'ils devraient exécuter. ”

“ Les perspectives du trafic, encore que très encourageantes et infiniment probables, ne sont pourtant que conjecturales, et comme il est difficile de payer une exploitation avec des conjectures, les entrepreneurs demanderont nécessairement, au moins pendant les premières années de leur exploitation, la garantie d'une recette minima suffisante pour couvrir leurs frais. ”

“ La nature a pris soin de diviser le Sénégal en une série de biefs naturels formés par de nombreux barrages de sable pour la plupart et de roche pour quelques-uns. La chute de niveau de l'un à l'autre bief est à peine sensible, puisque la différence d'altitude entre Saint-Louis et Kayes est de 18 mètres sur un cours de 900 kilomètres. ”

“ Un train, qui apporte cent tonnes au moins, ne peut pas avoir pour continuation un canot, qui porte une tonne à peine. Le chemin de fer devra donc continuer à descendre la vallée du Niger. A deux cent cinquante kilomètres plus loin, — à Siguiri, au confluent du Tankisso, — il trouvera le fleuve capable de porter des chalands, mais pas plus loin que Bammako, — ce qui ne suffira pas encore (1) . ”

“ L'histoire nous enseigne que toutes ces grandes colonies, nées pour la plupart de l'initiative privée de nos ancêtres, n'ont cessé d'être françaises que par des fautes exclusivement imputables aux divers gouvernements qui ont successivement régi les destinées de notre patrie. ”

“ La France possède le Soudan depuis Kayes jusqu'à Timbouctou dans l'est et Kérouané dans le sud, sur une longueur de 1000 kilomètres environ de l'ouest à l'est et de 700 kilomètres du nord au midi. Sa conquête lui a coûté quatorze ans de temps; beaucoup d'intelligence et de valeur; de nombreuses vies humaines ”

“ Or, de Kayes, terminus de la navigation sur le Sénégal, à Toulimandio, où commence la navigation sérieuse sur le Niger, le transport d'une marchandise quelconque, — à dos d'homme, car il n'existe pas encore, dans le Soudan, d'autre véhicule pratique, — coûte, — à raison de 3 francs par tonne et kilomètre pour le commerce, — de 1400 à 1500 francs. Et comme toute opération commerciale comporte l'importation d'une marchandise et l'exportation de la marchandise obtenue en échange, — c'est 3000 francs environ qu'il faut compter pour les transports seulement par tonne échangée. ”

“ Le tabac est également cultivé partout et est très fumable (2) . Sa culture vient en première ligne parmi celles qui sont appelées à donner les résultats les plus considérables, clans le bassin du Niger surtout (3) .
Le tabac et le coton ont suffi, comme chacun sait, à la richesse de la Louisiane. Or ces produits sont également indigènes dans le Soudan. Les noirs, qui ont porté si haut et si loin ces cultures en Louisiane, ne sont pas d'autres gens que des noirs du Soudan. Ce qu'ils ont fait en Louisiane, pourquoi ne le feraient-ils pas au Soudan? ”

“ Les ministres changent en effet encore plus souvent que les gouverneurs. Entre un soir et un matin un ministre est fait. Quelquefois il arrive à ses fonctions sans y être préparé par ses études ou ses emplois antérieurs. ”

“ C'est donc vraiment là une des rares circonstances, où la nature bienveillante, aima mater, s'est chargée de rendre impossibles les coûteuses erreurs, malheureusement si fréquentes en matière de travaux hydrauliques. ”

“ Et nous trouvons ces indications vérifiées et même sensiblement améliorées par un simple tableau, qui résume, sans passion, par chiffres et par dates, le mouvement de la navigation à vapeur sur le Sénégal, pendant l'année 1894. C'est tout bonnement une statistique. Nous y voyons mentionné, sous la date du 20 juin 1894, un premier voyage de bateau à vapeur de Saint-Louis à Kayes et à la date du 19 décembre, un dernier voyage régulier sur la même ligne. ”

“ Mais dans une colonie neuve, où rien n'existe encore et où par conséquent tout reste à faire, — il est clair que les inexpériences combinées d'un ministre et d'un gouverneur aboutissent à l'impuissance do créer et même à l'impuissance de conserver. C'est, en effet, ce que nous voyons se produire actuellement au Soudan. ”

“ Cela, — nous le savons, de reste, — par les « quelques arpents de neige » dont ils nous ont débarrassés au Canada ; — par les soucis dont ils nous ont affranchis en nous prenant les Indes ; —
par les mécomptes qu'ils sont prêts à nous épargner encore, en se substituant à nous au Soudan, — témoins tous leurs émissaires, qui battent actuellement l'estrade dans toute la boucle du Niger.
Eh bien, cette fameuse occupation restreinte, il en a été souvent et longtemps question pour l'Algérie ”