Jean Rodes

“ Je passe sur les détails affreux : petites filles violées, enfants mourant de faim et de soif, couverts de plaies, c’est le lot ordinaire des esclaves de traite. Ce qu’il y a de plus monstrueux dans cette histoire, on le comprend bien par ce que je viens de dire, c’est qu’elle n’est pas la relation d’un fait de cruauté isolé, mais bien d’un acte réglementaire, obligatoire : l’esclave est, pour nos lois du Soudan, une propriété légitime qu’il faut protéger. Et ce règlement infâme est parfaitement logique, car c’est nous qui avons enlevé la liberté à ces captifs. ”

“ En somme, l’élément militaire ne peut servir que d’instrument pour la conquête. Celle-ci terminée, son rôle doit être le plus étroitement réduit au seul maintien de l’ordre. Les preuves sont faites. Son administration au Soudan, tant au point de vue moral qu’au point de vue matériel, est la plus barbare, la plus routinière, la plus stérile qu’on ait jamais pu voir. Voici de longues années quelle préside aux destinées d’une colonie : elle n’a su donner aucun essor ni à son agriculture, ni à son commerce, ni à son exploitation industrielle. ”

“ Hélas ! voilà bien des choses que jamais oreilles de nègre n’entendirent au Soudan. C’est un fait assez curieux, d’ailleurs, que des hommes qui ont grandi dans le respect de certains principes en fassent si complètement abstraction dès qu’ils se trouvent dans un milieu de race inférieure. Pour eux la civilisation semble n’être qu’une contrainte imposée par les lois et que l’on s’excuse de subir en la décorant de pompeuses épithètes. Il n’est pas de commandant de cercle qui ne croie avoir rempli tout son devoir en ayant assuré la rentrée de l’impôt et maintenu les villages dans la crainte. ”

“ Il faut une surveillance plus active, une distribution plus judicieuse des récompenses, c’est-à-dire ne pas réserver les honneurs à ceux qui auront massacré le plus de gens, mais à ceux qui, sans effusion de sang, auront administré ou étendu le domaine de la France. Il faut enfin à Saint-Louis un gouverneur général qui ne soit pas un soliveau, qui ait sur ses subordonnés du Soudan assez d’autorité pour ne pas être réduit, ainsi que cela s’est vu, à se renseigner habilement, sur les choses de cette colonie, auprès des officiers de passage au chef-lieu du Sénégal. ”

“ L’exercice de l’arbitraire le plus absolu, la possibilité d’abus les plus criants sans qu’intervienne la moindre sanction les font durs à l’égard de l’indigène, indociles vis-à-vis de leurs chefs. Tous ceux qui ont séjourné dans les postes du Soudan n’y ont entendu que des paroles de violence qui constituaient de flagrants appels à l’insubordination. L’autorité supérieure est l’objet de critiques passionnées, les commandants de cercle désobéissent aux commandants de région, les commandants de poste aux commandants de cercle et l’autorité du gouverneur elle-même n’est pas toujours respectée. ”

“ Ni la solitude, ni l’éloignement de la patrie qui ennoblissent d’ordinaire les âmes les plus frustes n’épurent leur pensée. Le soir, après boire, à l’heure où le grand silence des nuits d’Afrique s’étend sur la terre d’exil, des chants s’élèvent, montent comme une insulte vers les splendeurs du ciel des tropiques, inepties, obscénités de café-concert, refrains orduriers de caserne hurlés en chœur, dans une sorte d’ivresse frénétique, et qui s’achèvent en des sons inarticulés, en de véritables rugissements de bêtes. ”

“ Je ne veux pas généraliser et assimiler tous les militaires du Soudan aux quelques grands fauves que des affaires trop nombreuses ont fait connaître, mais je maintiens que, si des faits semblables à ceux qui viennent de nous émouvoir si profondément ont pu se produire, cela est dû à l’esprit de violence, de haine et d’indiscipline qui règne dans le corps tout entier. ”

“ Les territoires récemment conquis étant comme dans le sud algérien, constitués en zone militaire, n’en seront pas moins sous l’autorité directe du gouverneur de la colonie.
Il est évident que pour qu’un tel régime puisse porter des fruits, il faut que l’administration centrale ne soit pas désarmée vis-à-vis de l’élément militaire : il faut une armée coloniale entre les mains du ministre des colonies. Sans cela, au Soudan, plus que partout ailleurs les militaires feront surtout œuvre d’insubordination. ”

“ Pense-t-on à l’affreux supplice qu’est, pour des hommes épuisés par un séjour de plusieurs mois dans la plus mortelle des colonies, dont la plupart ont déjà fait des semaines et des semaines de voyage dans la brousse pour gagner le Sénégal, un pareil parcours, sur un fleuve de plomb fondu, dans une barque de cinq à six mètres recouverte de paille et encombrée de caisses, alors que, sur le Haut-Fleuve, la lenteur de la marche permet de voir, à la tombée du jour, le point d’où on est parti le matin ? ”

“ Cruel, violent, indiscipliné, déprimé par la vie coloniale, d’une action si mauvaise sur les âmes médiocres, l’officier du Soudan a en outre la folie de ses galons. Cette vanité morbide, qui constitue un véritable narcissisme militaire, se développe d’une manière inquiétante au milieu de populations que l’oppression guerrière a toujours courbées devant celui qui commande. ”

“ Non contente de conserver un pareil état de choses, l’administration du Soudan a adopté une règle qui, sous l’apparence hypocrite d’un adoucissement, est surtout la sauvegarde des droits odieux du propriétaire. Tout captif évadé est tenu de faire au commandant de cercle une demande de liberté. ”

“ Au moment de l’exécution, le condamné fut hissé dans les airs, mais, la corde ne glissant pas, il se mit à danser dans l’espace la gigue la plus étrange sans que la mort put s’ensuivre. Le capitaine ordonna alors à un de ses tirailleurs de tirer au vol ce gibier humain. Fut-ce hasard ou adresse du tireur, la balle, au lieu d’atteindre le but, rompit la corde et le pendu vint s’abattre sur le sol, où il se brisa une jambe. Là, pour en finir, l’officier français, le représentant de notre douce civilisation, fit tuer le vaincu comme on achève un chien. ”

“ Ce n’est pas seulement par inertie que l’on maintient cet état de choses, il semble que ce soit aussi par un dilettantisme vraiment macabre. La France veut des colonies où l’on meure, c’est pourquoi le Soudan est la colonie choyée par la presse : on y récolte le laurier. ”

“ On ne stimule l’indigène que pour le confirmer dans ses instincts sauvages, dans ses passions ataviques, en lui faisant constamment entrevoir la perspective de faire colonne et de gagner captifs. Faire colonne, c’est également le désir de tous les officiers ; ainsi, ceux qui remplissent les fonctions d’administrateurs, qui devraient par conséquent faire œuvre de pacification, ont leur avantage dans la guerre. La guerre qui, par les esclaves, donne la fortune aux tirailleurs, leur assure en effet l’avancement et satisfait à leur vanité avide de réclame. ”

“ Le lendemain, le capitaine était trouvé mort, dans sa chambre. Le médecin de marine ne se dérangea pas pour constater le décès, et le commandant de cercle refusa des planches pour la confection du cercueil, ni l’un ni l’autre, d’ailleurs, n’assistèrent à l’inhumation. Le docteur n’a de comptes à rendre à personne, car il est allé, dans l’autre monde, les rendre directement au défunt ; mais le capitaine B... reste un des types les plus parfaits de nos guerriers du Soudan. ”

“ La France occupe la Sénégambie depuis plusieurs siècles. Faidherbe a commencé la conquête militaire du Soudan avant la guerre de 1870 : on n’en continue pas moins à naviguer sur le Sénégal, huit mois de l’année, en chaland. Quelques barrages empêchent, pendant ce long laps de temps, la navigation à vapeur, il suffirait de quelques cartouches de dynamite pour creuser un chenal sur une dizaine de points ; on ne l’a pas fait, on ne le fera pas. Au lieu de monter à Kayes en une semaine, on y emploie quarante à quarante-cinq jours, de même que pour en descendre. ”

“ Rend-on du moins de bonne justice ? Cette question, toujours capitale, est particulièrement grave quand il s’agit de populations que nous devons convaincre de notre supériorité morale au moins autant que de notre puissance matérielle. ”

“ Or, en dehors de Kayes et de Tombouctou où un cadi applique la loi musulmane, la justice est rendue par les officiers faisant fonction d’administrateurs, et leurs décisions, en l’absence de toute loi écrite, n’ont d’autre appui que leur bon sens. En dix-huit mois de séjour, ils n’ont pas le temps de se familiariser avec les coutumes dont on devrait conserver tout ce qui n’est pas contraire à notre conception du juste et de l’injuste. ”

“ Par elles, on devrait s’efforcer de faire entendre aux enfants indigènes non encore abêtis par les pratiques fétichistes, ou pas encore affiliés aux confréries musulmanes, quelques-unes de nos idées ; on devrait les convaincre que nous ne sommes pas seulement les plus forts et que nos meilleurs gris-gris, plus puissants que le télégraphe et le canon, sont quelques vertus intellectuelles et morales. ”

“ Pour la mise en valeur d’un sol inculte et qui est, d’ailleurs, sauf la vallée du Niger et la région Sud productrice du caoutchouc, rebelle à toute culture, on n’a tenté de timides essais que pour fournir prétexte à des rapports négatifs. ”

“ De tels hommes, lâchés en maîtres dans un pays où les distances et la difficulté des relations rendent impossible tout contrôle, sous un climat qui porte à leur plus haut degré d’exaspération les passions et les vices, deviennent vite de redoutables monstres. ”

“ Elle n’a pas créé les chemins de fer les plus urgents, elle n’a pas davantage assuré la navigation sur les fleuves. Elle n’a su d’ailleurs assurer sa domination sur les noirs que par l’exercice d’une cruauté sans exemple. ”