Gaston Bonet-Maury

“ Il soutint d abord que la suppression de la traite, l’amélioration du sort des esclaves et les droits conférés aux noirs affranchis, loin de paralyser le travail, n’avaient fait que le rendre plus actif et fructueux. Ensuite il montra que l’expérience faite par l’Angleterre, de l’abolition graduelle de l’esclavage dans ses colonies, n’avait donné lieu à aucun trouble. Il fallait craindre, en revanche, que l’émancipation complète des noirs des colonies anglaises n’eût un contre-coup dans la population esclave des nôtres. ”

“ Il importe donc, avant tout, de rendre ces pauvres êtres, déclassés et démoralisés par des siècles de servitude, dignes de l'indépendance. Et c'est à cela que les villages de liberté et les stations de missionnaires chrétiens seront si utiles ; car là on apprendra aux noirs deux choses, qu'ils ignorent : la noblesse du travail et la sainteté de la famille.
Ainsi, sauf des circonstances rares, comme à Madagascar, où l'émancipation des esclaves avait été préparée de longue main, l'abolition immédiate et en masse serait plus nuisible qu'utile aux noirs mêmes. ”

“ Il ne faut pas oublier qu’en France même, l’esclavage des noirs aux colonies et le commerce des négriers ont eu des partisans jusqu’à la Révolution de 1848. C’est donc que la servitude a des causes générales : les unes d’ordre politique, les autres d’ordre économique et social.
Les deux plus anciennes sont la guerre et les dettes. Aujourd’hui comme jadis, les vaincus, à la suite d’une guerre, sont faits prisonniers. Chez les peuples chasseurs, on les tue, parce que leur entretien serait trop dispendieux. ”

“ Qui ne s’indignerait à la pensée que des hommes gémissent dans les chaînes, à l’abri du pavillon qui a été depuis un siècle le symbole de la fraternité et de l’espérance des nations ? La France s’est associée à l’œuvre de cette Conférence de Bruxelles dont M. Jamais, sous-secrétaire d’État aux colonies, disait avec raison « que c’était l’effort le plus considérable, qui ait encore été fait par les nations civilisées, contre une des pires formes de la barbarie [1] . » Mais rien n’est fait, tant qu’il reste encore des esclaves ou des travailleurs forceps sur un territoire français. ”

“ Le cardinal Lavigerie, en entreprenant l’œuvre de la rédemption des esclaves, ne faisait que reprendre une glorieuse tradition, catholique et française, fondée par les Pères de la Mercy, les Trinitaires et les Lazaristes : la mort l’empêcha d’accomplir le dessein conçu par son grand cœur et qui avait reçu la consécration de l’Europe à la conférence de Bruxelles (1890) . La traite, ce trafic de « marchandise humaine, » a été abolie par le concert des nations chrétiennes et même par deux puissances musulmanes : l’empire Ottoman et le royaume de Perse. ”

“ Il est vrai qu’aux Cent-Jours, Napoléon, mieux avisé, abolit la traite des noirs. Mais, il était trop tard. Par sa réaction sur ce point, il avait laissé prendre l’avance à l’Angleterre. Ce fut sur les instances de lord Castlereagh que le congrès de Vienne abolit le commerce des esclaves et c’est à la suite de Sa Majesté britannique que Louis XVIII s’engagea dans la voie de la répression des négriers [10] . L’Angleterre a le mérite d’avoir été la première à abolir l’esclavage dans toutes ses colonies (1833) . ”

“ Le duc de Broglie commençait par constater, au nom de toute la Commission, que le moment était venu de faire cesser l’état d’incertitude au sujet de la question qui régnait aux colonies et qu’il fallait amener l’émancipation. Il partait de ce double principe : il faut accorder aux propriétaires d’esclaves une indemnité raisonnable et ménager la transition de la servitude à la liberté, en préparant les noirs à en user sagement. ”

“ Et quel meilleur moyen d’atteindre ce but que d’encourager les travaux des missionnaires qui, comme les Pères du Saint-Esprit, les Pères Blancs ou les missionnaires protestans français, ont déjà fondé parmi eux des églises, des fermes-écoles, des ateliers professionnels ? Quels hommes, mieux que ces ministres désintéressés et austères de l’Évangile, peuvent leur inculquer, lentement, patiemment, les idées de beauté morale, de noblesse du travail, de respect de la femme, de sollicitude pour l’être humain le plus pauvre et le plus infirme ? ”

“ La guerre n’est pas la seule cause de servitude. Dans certains États vassaux de l’Inde anglaise, au Laos, au Siam, comme chez les anciens Romains, l’homme qui n’a pu acquitter ses dettes devient la propriété de son créancier, lequel se récupère en l’employant comme domestique ou cultivateur. Ou bien, si le débiteur est invalide ou trop âgé pour fournir un travail utile, il engage à sa place ses propres enfans. ”

“ Ainsi, les villages de liberté, après avoir commencé par être de simples asiles d’esclaves fugitifs, deviendront, avec l’aide des missionnaires, des foyers de travail agricole et de vie morale qui porteront dans des pays jadis barbares les bienfaits de la civilisation.
Si nous venons maintenant aux captifs de case, qui forment le gros de la population noire en Afrique, nous nous trouvons en face d’un problème beaucoup plus complexe, parce qu’il dépend d’une organisation sociale très ancienne et qu’il est en rapport étroit avec les mœurs et la vie domestique des nègres. ”

“ D'ailleurs, la mentalité et le sens moral de la plupart des esclaves, des captifs de guerre plus encore que des captifs de case sont très faiblea. Il n'est pas rare d'entendre un esclave, à peine délivré du joug du traitant, se retourner vers un de ses compagnons moins robuste et lui dire : « Porte-moi mon fardeau, tu es mon esclave, parce que je suis plus fort que toi [30] ! » Une autre fois, un esclave fugitif, se sauvant à la nage à travers le Niger, aperçoit sur l'autre rive un maître qui l'attend pour s'emparer de lui : il le vise avec une arme à feu et le tue. ”

“ Mais la masse des planteurs, représentés par les Conseils coloniaux, persistaient dans leur opposition à toute mesure qui tendrait à l'abolition. L'un d'eux, celui de Bourbon, allait jusqu'à soutenir que « la condition de l'esclave était moralement supérieure et matériellement préférable à celle des travailleurs libres et que l'esclavage était l'instrument providentiel de la civilisation des noirs ! » ”

“ Nous examinerons d’abord les causes de la servitude et les différentes formes qu’elle revêt dans nos colonies ; ensuite nous dirons quels efforts la France a faits depuis la Révolution pour abolir la traite et l’esclavage ; et nous terminerons en indiquant les moyens qui pourraient, selon nous, être employés pour en venir à bout.
I. — CAUSES DE LA SERVITUDE ET DIFFÉRENTES FORMES QU’ELLE REVÊT DANS NOS COLONIES
L’esclavage n’est pas un mal accidentel et local, résultant de certains troubles dans l’état social et inhérent à des races particulières. ”

“ Aujourd’hui les principales nations de l’Europe ont, par un consentement commun, reconnu et proclamé leurs droits présens et futurs sur l’Afrique. Elles ont, dès lors, des devoirs vis-à-vis d’elle. Et le premier de ces devoirs est de ne pas laisser cruellement détruire la race indigène et fermer de nouveau, en la transformant en désert, la terre, que les explorateurs ont ouverte à la civilisation. ”

“ Le duc de Broglie aboutit à cette double conclusion. Il faut, à tout prix, mettre un terme à la traite, source de l’esclavage. Quant à ce dernier, on ne peut songer à l’abolir immédiatement ; il faut engager les colons à traiter les esclaves avec douceur, à favoriser entre eux les mariages, à les assister dans l’éducation de leurs enfans et à préparer, par une gradation volontaire, les nouveaux rapports, qui doivent exister quelque jour entre maîtres et esclaves (séance du 28 mars) . ”

“ L’abolition de l’esclavage n’est pas réalisable actuellement, dit un administrateur colonial [2] , parce qu’elle entraînerait de trop grands dommages au point de vue économique. En effet, la culture des terres est principalement dans la main des esclaves : elle serait presque entièrement abandonnée, s’ils étaient rendus à la liberté. ”

“ Cette cause tend à disparaître, au fur et à mesure que les Européens font pénétrer la civilisation dans ces pays.
En voici deux autres, qui sont plus particulières à l’Amérique du Sud et à l’Afrique ; c’est la nécessité d’avoir un grand nombre d’hommes, endurcis à la chaleur, soit pour cultiver de vastes plantations sous le soleil des tropiques, soit pour porter les articles de commerce sur les marchés, à de grandes distances, dans des régions encore dépourvues de chemin de fer. ”

“ On a même conclu des traités, en vertu desquels les esclaves de toute origine ont été assimilés aux captifs de case. Or ceci est la forme la plus adoucie de la servitude, le captit de case étant une sorte de serf héréditaire ou de tenancier, que le mattre est tenu de nourrir et d’entretenir, même quand il est devenu invalide ; en certains cas, il peut être affranchi au bout d’un certain nombre d’années de travail ou contre le paiement d’une rançon. La traite n’existe plus à l’intérieur de la Guinée française ”

“ Il ne faut donc pas que les amis de l’humanité désarment et s’endorment sur les lauriers cueillis après les premières victoires. La France républicaine et démocratique ne peut pas faire, pour l’émancipation des derniers esclaves, moins que n’a fait la France monarchique et aristocratique. Qu’était-ce après tout que les colonies laissées à la France aprèa le grand désastre de l’Empire ? ”

“ M. H. Laroche n'a pas moins bien mérité de l'humanité, en décidant le gouvernement de la République à abolir l'esclavage à Madagascar. On a vu plus haut que la traite avait été supprimée dans la grande île africaine et que la reine des Hovas, sous l'influence des missionnaires chrétiens, avait fait une série de lois, qui amélioraient beaucoup la condition des esclaves et l'avaient rendue plus douce que celle des colonies en général. M. Laroche nommé résident général en janvier 1896, et arrivant dans une situation troublée, se mit de suite à l'étude de la question de l'esclavage. ”

“ Mais il en est des musulmans comme des chrétiens : beaucoup observent mal les préceptes de leur livre saint, ceux-ci maltraitent leurs esclaves et ne font rien pour améliorer leur sort. S’ils se conformaient au Coran, ce ne serait pas un paradoxe d’avancer que « l’Islam constituerait l’agent le plus puissant et le plus prompt pour la suppression de l’esclavage. »
Voyons maintenant les formes que revêt la burxitude dans nos colonies ou les régions du Hinterland [4] , soumises à notre influence. Commençons par l’Afrique. ”

“ Dans le Congo français, si l’on en croit les rapports officiels, il n’existerait que des « captifs de case ; » c’est-à-dire que les indigènes aisés ou riches attachent à leur service, par une sorte d’adoption, des noirs pauvres qui deviennent partie intégrante de la maison (domestici ou clientes) . Mais, d’après les missionnaires, on y pratiquerait encore, sous Fœil trop fermé de nos administrateurs, la traite des noirs et spécialement des jeunes négresses. ”

“ Le parti le plus sage me paraît être de respecter le statut personnel des indigènes, en matière de mariage, c'est-à-dire de tolérer le mariage musulman, dans nos possessions d'Afrique, de même que nous reconnaissons le mariage bouddhiste ou confucéen en Annam ; mais de favoriser, d’encourager, par tous les moyens, le mariage chrétien ou monogame. ”

“ Ils objectent qu’interdire l’importation de travailleurs hindous, chinois ou polynésiens, ce serait ruiner celles de nos colonies où les ouvriers européens ne peuvent supporter le travail sous le soleil des tropiques. On a souvent aussi invoqué l’honneur du drapeau et par là gêné le contrôle de la traite, afin d’empêcher le droit de visite à bord des navires suspects d’être négriers. Ainsi, les partisans intéressés de ce trafic barbare sont aussi tenaces qu’ingénieux. ”

“ Dans le Mossi, une belle monture vaut quatre à cinq esclaves ; pendant les guerres contre Samory et Tieba, les chevaux se payaient de 10 à 24 captifs [3] .
On a coutume de ranger l’Islamisme au premier rang des causes qui entretiennent l’esclavage. Cela est peut-être vrai pour les femmes, puisque le Coran consacre la polygamie, s’il ne l’a pas inventée. Mais on oublie que cette même loi de Mahomet n’admet pas la réduction en esclavage d’adorateurs d’Allah. Aussi les marchands arabes n’avaient-ils aucun souci de convertir les malheureux noirs, dont ils faisaient le trafic ”

“ C’est surtout par l’éducation des jeunes fiilles et en assurant à l’épouse monogame certains avantages que l’on élèvera peu à peu la conception que les noirs se font du mariage et que l’on préparera le triomphe de la monogamie. ”

“ Les souverains dont les possessions comportaient l’esclavage domestique et servaient de lieux de destination aux noirs, par exemple l’empereur des Ottomans, le schah de Perse, s’engageaient à prohiber sur leur territoire l’importation, le transit, la sortie et tout commerce d’esclaves (art. LXII) . On instituait à Zanzibar un bureau international, chargé de surveiller et de poursuivre la répression des faits de traite et d’envoyer les documens à Bruxelles qui les publierait chaque année (art. LXXIV à LXXX) . ”

“ C’est pour la même raison que le gouvernement anglais n’a pas osé étendre au territoire continental du sultan de Zanzibar le bénéfice du décret d’abolition, tant que le chemin de fer de Mombasa vers l’Ouganda ne sera pas terminé, de peur de désorganiser le travail des plantations exécuté par des esclaves qui, s’ils étaient libérés, iraient s’embaucher pour le travail. ”