P.-D. Thouvenin

“ Il s’empare complètement d’un pays et ne cherche point à sauvegarder les intérêts des habitans qu’il dépossède, il les détruit et il les remplace : c’est ce qu’il fait en Australie. Aux Indes, au milieu d’une race douce, laborieuse, organisée en castes avec des croyances anciennes comme le monde, il se substitue à des gouvernans qu’il paraît admettre dans ses conseils et qu’il dirige. Une conciliation d’intérêts doit prévaloir parce qu’on ne peut déplacer tant de millions d’hommes qui ignorent encore qu’ils sont les sujets de la Grande-Bretagne. ”

“ La religion, les mœurs, les croyances inflexibles, admettent l’esclavage. On voit des esclaves partout en Turquie, en Perse, en Égypte. Des traités prohibent le trafic ; il se cache, et il ne s’exerce pas moins. L’islamisme, qui parait à son déclin dans les pays voisins de nous, s’étend au contraire avec une prodigieuse force d’expansion dans l’extrême Orient. Il tient en échec la puissance anglaise aux Indes, organise les révoltes en Chine, pénètre au Japon. ”

“ Les obstacles sont-ils grands du côté de Zanzibar, les croisières sont-elles actives, l’esclave acquiert une forte valeur en pays d’arrivée, tandis que ces difficultés le déprécient au pays de provenance ; mais cette dépréciation engage-t-elle les trafiquans à entreprendre un autre commerce ? Nullement, car il est impossible de trouver une matière d’échange ; et l’indigène n’a point intérêt à employer aux travaux de culture les esclaves qu’une guerre heureuse a mis en son pouvoir. ”

“ Il trouve appui auprès des Arabes, dont il dénonce le trafic, empressement à le servir de la part des indigènes, qui le considèrent comme un être d’une race supérieure. Européen, il séjourne de longues années, comme l’illustre Livingstone, au milieu de peuplades qui le respectent, sans que le prestige de la nation et l’appareil de la puissance le protègent. Au contraire, il s’avance sans inquiétude dès qu’il n’inspire pas de crainte. Est-il explorateur, il fraie de nouvelles routes ; négociant, il suit les voies tracées par les caravanes. Sa mission est de découvrir et de civiliser. ”

“ Un traité prohibe l’esclavage ; tout esclave peut venir se plaindre à un consulat, qui le fait mettre en liberté par les autorités. Que devient-il ? Les plaintes sont encore assez rares dans une population où les grands seigneurs, au su de tout le monde, ont des harems peuplés d’esclaves blanches avec des eunuques pour les garder, et où chaque fils de famille est élevé avec quelque enfant acheté qui grandira avec lui, obéira aveuglément à ses ordres, et lui sera dévoué jusqu’à la mort. ”

“ C’est la terre promise des nègres, que regrettent tous ceux qui l’ont connue et qui ont ensuite été conduits par les croisières à Mahé, à Aden ou à Bombay. Lors même que l’esclave est transporté dans un autre pays musulman, s’il ne se trouve pas dans un climat qui lui convienne aussi particulièrement que celui de Zanzibar, il ne souffre pas néanmoins, il est musulman, et on le traite avec douceur. Le Coran fait un devoir de cette humanité, que l’Européen a toujours moins pratiquée, et, pour être agréable à Dieu, le musulman riche libère ses esclaves en mourant. ”

“ Le plénipotentiaire anglais, signalant le mal, n’a peut-être point suffisamment étudié le remède que la nature des lieux permet d’y apporter. Sa juste appréciation des choses reparaît quand il propose l’établissement d’une ligne à vapeur desservant Zanzibar. Un des titres de gloire de la Grande-Bretagne est de forcer la civilisation par le commerce, c’est-à-dire par le mutuel intérêt. Le pays, essentiellement industriel, trouve partout des débouchés en même temps qu’il demande aux contrées de produit les élémens premiers qu’il transforme. ”

“ Ce qui caractérise surtout l’enquête, c’est la présence constante de ceux qui doivent y être entendus, et qui, de même que le chairman ou président, posent des questions et mettent en cause tel ou tel dont le témoignage porte plus utilement sur un point discuté. Dans une assemblée aussi pratique, on ne pouvait manquer de remarquer d’une part que les pays où la traite s’exerce, principalement sur la côte d’Afrique, sont d’une fertilité merveilleuse, et de l’autre que, partout où les richesses naturelles alimentaient le commerce, la traite disparaissait. ”

“ Dans cette lutte, où la cause anglaise a failli succomber, que d’appuis cependant dans le caractère des habitans ! Le goût des Indiens pour la culture, leur organisation en corps de métiers, leur agglomération dans les villes, font qu’ils ne seront jamais aussi redoutables que les Arabes ; ils ne sont pas soldats comme leurs coreligionnaires, ils ne sont point armés ; habitués à la toute-puissance de leurs souverains presque divinisés, ils ne sentent pas le poids du joug étranger. Ils devraient s’estimer heureux du secours que leur donnent des lois qui assurent leur sécurité et leurs biens. ”

“ Plus les croisières anglaises étaient actives, plus les négriers apportaient au marché de Zanzibar d’esclaves pour combler le vide fait par les prises. Les traités en vigueur, et loyalement exécutés par le sultan de Zanzibar, ne remédient à rien. On se propose d’en exiger d’autres et de prendre des mesures concertées, dont on se promet un grand succès. On marche un peu à l’aventure, et l’on borne l’attaque aux points que l’on voit, sans réfléchir, ce semble, que le mal est plus profond et que les faits qu’on a sous les yeux n’en sont que la manifestation. ”

“ Puisque l’emploi de la force a prévalu et que nous devons renoncer à demander à la civilisation, lente dans son action, l’ouverture de l’Afrique et l’acquisition de ses richesses, entrons résolument dans une nouvelle voie, ne nous isolons pas, ne protestons pas en faveur de l’indépendance du pays, vain mot, ne fermons pas les yeux à l’évidence, et comprenons que, sous le couvert de cette indépendance, une organisation anglo-indienne menace de prendre la place qui nous est due. ”

“ Que l’on calcule ce qu’un homme dépense de force pour pousser un chariot sur rail, et l’on verra qu’avant même que la vapeur entraîne des wagons sur la route d’Oujiji il y aurait beaucoup à gagner au chemin de fer dans son acception primitive. Ne cessons donc pas de le dire, quelques kilomètres de lignes de fer prépareront ce que n’ont pu atteindre les comités anti-esclavagistes ou les philanthropes : avec l’accès de l’Afrique centrale, l’abolition de l’esclavage. ”

“ L’aspect est celui d’un de ces villages coquets où chacun embellit sa demeure ; puis on est ému à la pensée de la somme de persévérans labeurs auxquels sont dues ces transformations de terrains incultes en terres de plein rapport, de cases infectes en élégantes maisons, d’esclaves en hommes libres et intelligens. Avec le travail vient la gaîté, qui résiste aux cruelles épreuves, tantôt du choléra, plus tard d’un cyclone, qui n’épargna pas un arbre, pas une construction. ”

“ Quel exemple pour les travailleurs appelés à l’aide et pour les indigènes du voisinage ! En même temps tout ce monde est instruit dans la religion, parle, lit et écrit le français ; les études ne sont pas négligées, les arts d’agrément trouvent même leur place. Les noirs ont l’instinct musical, révélé par ces chants qui, improvisés par un auteur anonyme, courent dans toute la ville. C’est sur l’air adopté par la mode que le nègre racontera l’anecdote du jour. À Zanzibar, le chant du passant est la gazette, l’expression de l’opinion publique qui ne connaît pas d’entraves. ”

“ Les femmes, dont on connaît la situation inférieure, sont amenées par cette incapacité même à l’égalité entre elles. Dans l’intérieur d’une maison, la mère du maître, et, à son défaut, la femme légitime ou une des femmes légitimes, a sans doute la première place et commande les femmes esclaves ; mais qu’un caprice du maître élève une de ses esclaves au rang de favorite, et que de ce commerce naisse un enfant, cet enfant sera appelé aux mêmes droits que les enfans légitimes, il sera chef de la famille au détriment de ses Freres cadets nés de mariage légitime. ”

“ Ne valait-il pas mieux tolérer pendant quelques années encore l’introduction des esclaves à Zanzibar, admettre un régime transitoire, réduire successivement le nombre des travailleurs, et, puisqu’un courant de commerce était établi, ne pas l’interrompre d’un seul coup, le modérer, le surveiller, intéresser les propriétaires et les conduire à se passer du recrutement annuel ? La contrainte ne peut au contraire qu’être aggravée. Dans cet ordre d’idées, on est légitimement amené de l’intervention à l’occupation. Aucune mesure ne sera satisfaisante hormis la prise de possession. ”

“ La ville retentit constamment de gaies chansons ; les portefaix, les bateliers, les petits marchands, ont leurs refrains ; les ouvriers, enfans de l’un et l’autre sexe, vont par troupes portant les pierres et le mortier, tandis que d’autres les emploient à construire, et que des bandes, suivant le rhythme d’un joueur de flûte, battent en cadence les assises recouvertes de chaux qui seront le plancher ou la terrasse. Jamais on ne voit frapper un homme ou un enfant. ”

“ Si l’on veut sincèrement juger et éviter cette accusation banale qui dépeint notre génie comme impropre à l’œuvre de colonisation, on devrait de bonne foi chercher ailleurs l’argument. Avec l’Arabe bédouin, on ne peut espérer qu’une trêve ; le prosélytisme le plus éclairé, les missionnaires les plus infatigables, n’ont jamais obtenu de résultat, et c’était à la religion en effet qu’on devait s’attaquer. La tolérance qui prévaut n’a pas de succès. On ne peut vivre en sécurité avec l’indigène, on ne peut que le refouler et s’en passer. ”

“ Ces transformations s’opèrent sous le pavillon de la Grande-Bretagne ; elles sont plus efficaces qu’une expédition armée qui ne représente que la force, et n’inspire même pas la crainte à des peuplades que quelques heures de marche dérobent à toute atteinte. Ce commerce, soutenu par les lignes à vapeur, est pour le pays une cause de prestige et de puissance. En outre ces passages constans de navires amènent la surveillance de la côte et apprennent aux habitans qu’il leur suffit de produire. Déjà la zone étroite de terres cultivées au bord de la mer voit se développer le rendement. ”

“ La personnalité du père a seule de la valeur. Comme résultat de cette facilité que la loi donne aux musulmans, l’usage s’est répandu d’acheter une esclave qui devient la mère des enfans, tandis que ces enfans n’auront jamais à rougir de leur origine, ni à s’humilier devant d’autres, survenus plus tard, qui naîtraient d’un mariage. Les plus grands seigneurs connus du monde musulman sont ainsi fils d’esclaves. ”

“ On en dira autant de la Turquie, de la Perse ; partout la pression des nations européennes a obtenu l’abolition de l’esclavage, qui s’est partout perpétué en fait, qui résistera toujours tant que l’institution, combattue par des lois que ceux qui les édictent n’observent pas, aura son principal appui dans les mœurs, et, ce qui est le plus immuable, dans la famille. ”

“ Zanzibar n’est qu’un entrepôt, un marché ; des 30,000 esclaves qui y seraient amenés, 3,000, 4,000 au plus, sont conservés dans l’île et dans les possessions voisines qui en dépendent. Supprimer l’esclavage, ce n’est pas supprimer le marché, qui se transporterait ailleurs. On s’occupa d’abord du plus pressé, c’est-à-dire des conditions d’embarquement des esclaves. ”

“ De là un commerce d’échanges constant entre Madagascar, Zanzibar et Mascate, y compris tous les points intermédiaires de la côte. Madagascar fournit du riz, du bois, Zanzibar des cocos et du doura, le nord des bestiaux, du beurre ; Mascate, moins riche, n’a guère que ses dattiers. Un cabotage sur une immense étendue met périodiquement en rapport des gens de même race et de même religion. Les Arabes l’entreprennent de préférence, dédaigneux du commerce des villes, qu’ils laissent aux Indiens, et devant selon leurs lois s’interdire le prêt à intérêt. ”

“ Un enfant musulman est caractérisé par le nom du père ; on ne sait pas quelle est sa mère, il n’y a pas lieu de le savoir. Que l’on abolisse l’esclavage de l’homme, passe encore ; si l’on touche à l’esclavage de la femme, on vient se heurter à toutes les croyances, on s’attaque à la famille. ”

“ On ne peut s’opposer, au moins pour un temps, à ce que les habitans de Zanzibar recrutent les travailleurs par la traite ; mais on doit empêcher que, sous le prétexte des besoins du pays, on n’amène un grand nombre d’esclaves destinés à être transportés au dehors. Sir Bartle désire que des bâtimens légers, à vapeur, aillent chercher les esclaves à la côte, de sorte que les voyages d’une part soient plus rapides que sur les barques à voiles et moins pénibles par conséquent, et d’autre part que le contrôle exercé par un agent du gouvernement anglais soit facilité à l’arrivée. ”