Casimir Leconte

“ C’est peut-être un grand bonheur pour elle que les louables excitations des sociétés de colonisation américaines n’aient agi que sur la partie saine de la population de couleur des États-Unis, et soient restées sans effet sur les masses abâtardies. Celles-ci n’auraient apporté dans la colonie naissante que les goûts de luxe que crée la civilisation, et seraient restées étrangères aux nobles sentimens qui font le citoyen d’un état libre et laborieux. ”

“ Pour les États-Unis, ils n’ont qu’à persévérer dans la bonne voie où ils sont, en cherchant encore à perfectionner les moyens mécaniques qui jouent déjà un si grand rôle dans leur industrie, et à substituer de plus en plus le travail libre au travail esclave. L’émancipation devenant imminente, ils l’auront ainsi rendue moins onéreuse pour eux et plus utile pour les affranchis ; ils n’auront plus alors qu’à s’applaudir d’avoir obéi à l’un des sentimens les plus honorables qui puissent naître dans le cœur de l’homme et du chrétien. ”

“ Sans nous préoccuper ici de la répression plus ou moins complète du trafic des esclaves, il nous paraît intéressant d’examiner où en sont les tentatives d’émancipation, où en est le travail des noirs, soit dans les pays où l’esclavage dure encore, soit dans ceux où il a été brusquement supprimé. Ce n’est pas le tout d’avoir rendu la liberté à des populations esclaves : qu’y a-t-il à faire pour elles et pour les nations émancipatrices? ”

“ Le nègre né sur l’habitation ou près du foyer de son maître ne comprend pas que la nature lui ait assigné un autre rôle à jouer dans le monde que celui dont il se voit chargé dès sa naissance. Le but qu’il se propose dans le cours de sa vie, c’est l’amélioration de sa condition matérielle. Lorsqu’il est bien traité, il se regarde comme faisant partie de la famille, il s’identifie avec elle, et l’histoire des colonies compte par milliers les traits d’attachement et d’abnégation des esclaves pour leurs maîtres. ”

“ Aujourd’hui, l’esclavage, déjà aboli de droit ou de fait dans la majeure partie des états de l’Union, tend de plus en plus à se restreindre dans les autres. Dans la Virginie, la moitié du territoire est déjà rendue à la culture libre; le Maryland et le Kentucky font des efforts sérieux pour abolir l’esclavage; le Delaware a presque accompli sa tâche, puisqu’il n’y restait, d’après le recensement de 1850, que deux mille trois cent trente-deux individus non libres : les états du nord ont rempli la leur. ”

“ Les habitans du sud et du sud-ouest perdant à la fois et le prix de leurs noirs et leurs moyens de production sur une terre brûlée, les fabricans du nord manquant de coton et d’autres matières premières et voyant se fermer pour eux le marché si important des états à esclaves, les noirs enfin se trouvant livrés sans frein à une liberté pour laquelle ils n’ont pas été préparés, — qui peut dire si la confédération elle-même ne succombera pas dans la lutte et ne faillira pas ainsi au magnifique avenir qui paraît lui être destiné? ”

“ Avec le temps, on l’a déjà dit, l’esclavage se circonscrira tout naturellement dans les contrées où le travail noir est seul possible à présent, et, vienne quelque circonstance favorable, quelque procédé de culture auquel on n’a pas encore songé, les habitans de ces contrées seront peut-être les premiers eux-mêmes à provoquer l’émancipation et à en discuter les moyens, car, à peu d’exceptions près, les propriétaires d’esclaves sentent les difficultés de leur position et ont grande hâte d’en sortir. ”

“ Puis, des discussions s’étant élevées entre des chefs indigènes, le gouverneur Roberts intervint comme médiateur et rallia tous les intéressés à un traité d’amitié et d’alliance avec la Libéria après les avoir conciliés entre eux. Ce traité fut un véritable triomphe pour la Libéria, car toutes les parties intervenantes s’engageaient à supprimer à jamais le commerce des esclaves sur leur territoire, et à ne plus user, dans les procès criminels, des abominables épreuves par le poison ; les lois de la colonie libre devaient être seules appliquées. ”

“ Cependant le dernier recensement évalue le nombre des esclaves à plus de trois millions, dont la valeur, au prix moyen actuel de 350 piastres, représente l’énorme somme de plus d’un milliard de piastres. Comment veut-on que le gouvernement fédéral puisse jamais grever le trésor d’une pareille charge, et procéder à l’émancipation par l’indemnité? En présence des immenses difficultés qui s’offrent de tous côtés, quand on veut arriver à un résultat définitif, honnête et pratique, on ne peut qu’appeler le temps à son secours, et attendre qu’il vienne en aide au génie inventif du siècle. ”

“ Au théâtre, dans les wagons des chemins de fer, bien plus dans les églises, partout enfin où il peut se trouver en contact avec la race blanche, l’homme de couleur a sa place à part. Dans les hôtels, il y a une table séparée pour les domestiques blancs, et il n’est pas une fille de chambre ou un garçon d’écurie qui ne se levât de table, si le maître de la maison tentait d’y faire asseoir le noir libre le mieux élevé. Et il ne faut pas croire que ce soit seulement dans les états à esclaves qu’existe un préjugé aussi enraciné ”

“ Quant au nouveau planteur, il mit sa négrophilie de côté pour le moment, garda son habitation, et ses noirs pour la faire valoir.
Un riche habitant était mort dans un état à esclaves, le Kentucky, et, par son testament, il donnait la liberté à tous les siens. De plus, il voulait assurer leur avenir, et enjoignait à son exécuteur testamentaire d’acheter dans un état libre, l’Ohio, des terres en quantité suffisante, de les allotir, d’y faire construire des maisons et des bâtimens d’exploitation, et de les pourvoir de bestiaux, de semences et d’instrumens aratoires. ”

“ La France et l’Angleterre n’ont plus à se préoccuper du système espagnol, ni même du système des Américains du nord, qui s’appliquent l’un et l’autre au travail servile : c’est à des noirs émancipés qu’elles ont affaire. Il reste à choisir, pour elles, entre la conduite que tiennent les Américains du nord vis-à-vis des noirs libres sur leur propre territoire, ou les doctrines de charité, de discipline religieuse qui ont servi de base aux deux établissemens de Libéria. ”

“ Imposer le travail aux noirs par une discipline rigoureuse et souvent inhumaine, économiser le plus possible sur leur nourriture et leur bien-être, puis, quand ils meurent à la peine, se tuent de désespoir, ou parviennent à s’enfuir, les remplacer comme un meuble usé, — tel est, en quelques mots, le système d’un grand nombre de propriétaires d’esclaves à Cuba. ”

“ Les nègres sur le sol des états à esclaves de l’Union vivent sinon libres, du moins souvent heureux à leur matière, sans souci des biens qu’ils ne connaissent pas ou n’apprécient guère, et ils arrivent sans préoccupations au terme de leur carrière, tandis qu’aux colonies espagnoles rien ne peut donner l’idée d’un semblable bien-être. A quelque point de vue que l’on envisage la question, la condition du noir esclave aux États-Unis est même préférable à celle du noir ou de l’homme de couleur libre. ”

“ Lorsque j’ai quitté Cuba, le cours était à peu près établi de la manière suivante : noir neuf de traite, de 350 à 400 piastres; noir d’habitation formé au travail de la terre, 450 et 500 piastres ; noir intelligent et connaissant un métier, de 700 à 1,000 piastres; les femmes se paient aussi cher que les hommes, et il est entendu que l’on n’établit les prix généraux que pour les individus jeunes et valides. Quant aux enfans, vieillards ou esclaves tarés par suite de blessures ou infirmités, on traite à l’amiable. ”

“ Après avoir vu ce qu’ont produit tour à tour pour la race noire l’esclavage et la liberté, nous serons plus à même d’apprécier ce qui a été fait, ce qui reste à faire pour elle dans les possessions de l’Angleterre et de la France.
I. Le travail des noirs esclaves est soumis à deux systèmes d’une nature bien différente : le système espagnol, qui procède par la rigueur et les privations; celui des Américains du nord, qui tempère la fermeté indispensable par une intelligente humanité. ”

“ La position du travailleur noir, une fois acceptée par lui, devient nette et facile, parce que, d’une part, l’obéissance est une chose qui lui semble si naturelle, qu’il ne songe pas à s’y soustraire, et que, de l’autre, le maître, ne voyant jamais contester son droit ni son autorité, se laisse toucher d’ordinaire par les preuves de soumission et de dévouement qu’il recueille. ”

“ Nous avons eu l’occasion de faire remarquer combien, malgré leur passion pour la liberté et leur haine apparente des distinctions sociales de l’Europe, les Américains du nord s’écartaient des principes vraiment libéraux en ce qui touchait les gens de couleur. D’un autre côté, il est hors de doute que le nègre éprouve une grande répugnance à quitter la terre qui l’a vu naître, la famille au sein de laquelle il a été élevé, le maître même qu’il a servi et dont il a reçu de bons traitemens. ”

“ Le ranchero est une invention tout espagnole : c’est simplement un chasseur d’hommes. On a son ranchero dans sa commune comme on a son garde dans ses bois. Quand un esclave s’enfuit, on donne son nom et son signalement au ranchero, qui siffle ses chiens, prend son fusil, son sabre, et part pour la chasse. Ces chiens, d’une intelligence et d’une vigueur remarquables, sont dressés à chasser les nègres comme les nôtres le lièvre. ”

“ On déclarait que la côte ouest de l’Afrique avait été choisie, et que, grâce à la bienveillante et philanthropique sollicitude de la Société de colonisation, l’état de Libéria serait à l’avenir le point de ralliement des noirs et hommes de couleur qui voudraient jouir des avantages civils et politique que Dieu a concédés à toutes les races. ”

“ Les femmes, entre autres, ne se font aucun scrupule d’afficher leurs répugnances à cet égard et de repousser toute proposition d’alliance avec un homme de couleur; elles préfèrent de beaucoup, et ne se gênent pas pour le dire, rechercher l’intimité d’un blanc au risque de tous les inconvéniens qui en résultent pour elles et pour leurs enfans. Voilà le fâcheux effet des situations équivoques, et, à l’égard des affranchis, je crois qu’aux États-Unis tout le monde est dans le faux. ”

“ C’est donc en réalité 1,200,000 fr. que l’on a dû demander tant à l’état du Maryland qu’aux souscriptions particulières, et c’est avec ces faibles ressources qu’on a transporté, logé et établi convenablement huit cents personnes, qu’on a préparé l’établissement d’un beaucoup plus grand nombre, et qu’on a répandu la double lumière du christianisme et de la civilisation sur des peuplades entières, croupissant jusqu’ici dans la misère et l’ignorance, et vouées aux coutumes les plus barbares, à commencer par le trafic des esclaves. ”

“ Quant aux esclaves, devenus trop nombreux pour la quantité de terre cultivable, beaucoup d’habitans ont imaginé de s’en faire éleveurs et d’en faire le commerce avec les états du sud-ouest et du sud, dont les plantations de coton et de canne à sucre ont pris un développement énorme. La Virginie fait donc une grande exportation d’esclaves, et c’est ce qui explique comment la population noire, bien que dépassant quatre cent quarante-huit mille individus en 1840, ne s’est accrue néanmoins que de onze mille dans une période de dix ans. ”

“ On trouve bien, dans les documens publiés, que la Libéria comptait alors neuf villes, et qu’elle pouvait mettre à la disposition des colons 500,000 acres des terres les plus fertiles, qu’il y avait quatre imprimeries et deux journaux, vingt et une églises avec trente ministres, dix écoles de tous les jours et d’autres pour le dimanche; mais nous sommes beaucoup moins édifiés sur la population, le commerce, la production agricole et la marine : en portant la population totale à trois ou quatre mille individus émigrés des États-Unis, on ne saurait être cependant fort loin de la vérité. ”

“ J’ai visité un assez bon nombre de plantations à la Louisiane, j’ai partagé la nourriture des noirs, j’ai assisté à leurs travaux, j’ai vu soigner leurs enfans, je suis entré dans leurs cases, j’ai été plusieurs fois aux ventes publiques qui se font à la Nouvelle-Orléans, j’ai enfin interrogé jusqu’à l’indiscrétion peut-être des propriétaires des divers états à esclaves, et j’ai cherché, par tous les moyens en mon pouvoir, à me former une opinion basée sur les faits. Je puis affirmer qu’il n’est pas possible de mieux traiter les noirs qu’on ne le fait aux États-Unis. ”

“ Une raison qui tend aussi à maintenir le prix des esclaves à un taux modéré, c’est qu’il y a une loi qui force le maître à affranchir son esclave, lorsque celui-ci peut offrir 400 piastres pour son rachat. Or, si le prix des noirs s’élevait de beaucoup au-dessus de ce taux de 400 piastres, il s’établirait une industrie de rachat et de revente qui l’amènerait bien vite le cours à ses limites naturelles. ”

“ La Trinidad, ce prodige de fertilité, se débat sous les étreintes de l’émancipation et fait des efforts inouis pour organiser son travail à des conditions tolérables : elle tire de l’Inde des légions de coulis [16] qu’elle emploie seuls ou met aux prises avec les noirs pour tâcher d’exciter quelque peu d’émulation. On ne peut toutefois se dissimuler que la position des planteurs ne soit des plus précaires, et chaque fois que le prix du sucre vient à baisser au-dessous de 3 piastres le quintal anglais (46 kilogr.) , la colonie est en péril. ”

“ C’est là un trait essentiel dont il faut tenir compte avant de l’observer sous un autre aspect, — libre au milieu d’une société régulière comme dans les grandes villes des États-Unis, ou bien livrée en quelque sorte à elle-même dans la colonie de Libéria.
II. Si pour les noirs esclaves les Américains du Nord se montrent aussi prévoyans qu’humains, ils ne traitent pas, on doit le dire, avec la même bienveillance les noirs ou gens de couleur libres qui vivent sur le sol de l’Union. ”

“ Entre les montagnes et les états de la Pensylvanie et de l’Ohio au nord et le Kentucky à l’ouest, le système de l’esclavage est aboli de fait, et partout on y a substitué au travail des noirs celui des cultivateurs blancs et notamment des engagés allemands et irlandais. Le climat et la nature du terrain se prêtant aux cultures européennes, les propriétaires ont eu plus d’avantage à vendre leurs esclaves, tandis que, dans la partie comprise entre les montagnes et la mer à l’est et la Caroline du nord au sud, on a conservé les anciennes cultures, dont la principale est celle du tabac. ”

“ Or, comme aux États-Unis l’état n’intervient en rien dans les affaires de religion, qu’il n’y a pas de budget ecclésiastique et que les fidèles de chaque communion sont obligés de pourvoir eux-mêmes aux frais de leur culte, le pauvre abbé dut revenir sur ses pas et rétablir la séparation des races.
Il faut bien dire aussi, pour être juste, que les gens de couleur donnent eux-mêmes de la force au préjugé par le mépris qu’ils affectent pour leur propre race. ”

“ Ce moment sera suprême pour les États-Unis, car si les états à esclaves sont les moins nombreux, ils sont de beaucoup les plus militaires, et c’est toujours chez eux, dans toutes les grandes occasions, que les armées de la république se sont recrutées des plus intrépides volontaires. Qu’on juge de ce que serait une guerre civile dans un pays qui compte près de deux millions de miliciens parfaitement dressés au maniement des armes. ”