Victor Charlier

“ Bien plus, les blancs, même dans les villes, commencent à épouser des femmes de couleur ; l’égalité devant la loi devient une vérité, elle passe dans les mœurs. Loin de Cayenne, et surtout dans les quartiers dont les habitans mènent la vie simple et primitive des peuples pasteurs, on ne distingue presque plus la classe blanche de celle des libres de couleur, et l’administration pense que le moment n’est pas loin où cette fusion s’opérera également dans toute la colonie. ”

“ La plus forte objection à un affranchissement prochain des esclaves, c’est, nous l’avons dit, l’état même des esclaves qui sont encore plongés dans la barbarie. Pour nous résumer, les libres de couleur, les blancs, sont dans une disposition dont il y a quelque chose à espérer ; les esclaves seuls ne sont pas prêts, et cependant l’émancipation va les saisir tels qu’ils sont ; elle est à la veille de franchir le détroit de trente lieues qui sépare Maurice de Bourbon, deux îles dont la destinée ne peut pas être long-temps dissemblable. ”

“ Mais, pour ces captifs, il n’y a pas urgence à s’inquiéter du meilleur et du plus rapide procédé d’émancipation. D’abord, ils sont moins nombreux ; et puis, ils s’accommodent volontiers de leur servitude : quoiqu’ils n’aient qu’un fleuve à traverser, un fleuve où ils se baignent chaque jour, pour retrouver la liberté, quelquefois même leur tribu, leur famille, ils restent au service de leurs maîtres, la plupart hommes de couleur et sortis de la même origine.
Restent donc seules en cause la Martinique, la Guadeloupe, Bourbon, la Guyane française ”

“ La richesse mobilière, celle qui, dans notre vieille Europe, circule incessamment des fonds publics aux emplois industriels, et des innovations de l’industrie aux fonds publics, est peu développée encore chez cette nation si jeune, ou du moins, elle n’y a jamais eu qu’une grandeur factice, à l’aide d’un crédit exagéré, dont les trompeuses promesses se sont récemment évanouies au premier accident, comme tant d’autres hallucinations poétiques de je ne sais quelle économie sociale. ”

“ Quelques heureuses circonstances toutefois, particulières à l’île Bourbon, permettent d’espérer que les dangers de cette transition seront un peu atténués ; c’est d’abord l’infériorité numérique de la classe de couleur libre, qui, n’étant que dans la proportion du quart avec les blancs, sera emportée dans leur mouvement, au lieu de le contrarier ; c’est l’affinité de mœurs, de travail et d’indigence qui, à Bourbon, rapproche des esclaves un grand nombre de libres de couleur et même une multitude d’hommes réputés blancs, mais placés aux derniers rangs de leur population. ”

“ Sept millions de plus mèneront-ils à fin le tracé de la rive gauche ? Oui, positivement, si les ingénieurs le veulent, même en continuant leur travail dans les sévères conditions qui les ont dominés jusqu’à ce jour. Mais que l’administration des ponts-et-chaussées daigne, en un seul point, se relâcher de son rigorisme plus qu’inutile, et l’achèvement du chemin avec cette somme deviendra encore plus infaillible, et les plus méticuleux capitalistes prendront, sans hésiter, leur part d’un emprunt qui les substitue par privilége à tous les droits des actionnaires. ”

“ Un prêt de l’état, c’est une charge de plus, une preuve que les devis sont dépassés, un préjugé défavorable en un mot. Il est donc permis de dire toujours, sans tenir compte de ces subsides éventuels, que les capitaux, en Angleterre, sont attirés dans l’industrie des chemins de fer par une force qui leur est propre et qui se passerait volontiers de la tutelle imparfaite et intéressée dont on les voit s’accommoder parfois.
Aux États-Unis, l’argent, voué à la spéculation, n’appartient pas, certes, à des capitalistes plus ombrageux que ceux de la Grande-Bretagne ”

“ Quant à prétendre que des hommes, ayant conquis leur liberté par leur propre vertu, la vertu du travail, retomberont le lendemain dans la plus abjecte fainéantise, c’est une énormité qu’on ne persuadera à personne : on a beau, pour cela, dénaturer le tableau présent de la plupart des îles anglaises, enfler le mal, déguiser le bien, et calomnier notamment l’heureuse colonie de Maurice, dont les conseils représentatifs des îles françaises ont beaucoup trop abusé pour le besoin de la cause. ”

“ Nous connaissons une colonie, jadis française, l’île Maurice, où l’on n’eût pas manqué à ce respect des convenances, qui est en même temps une sage politique, si l’on y avait, comme dans les îles restées françaises, des institutions électives. Il est vrai que, dans cette colonie plus avancée que toutes les autres, la classe des libres de couleur peut présenter depuis long-temps un grand nombre d’hommes dont la probité, la richesse, les lumières et la modération feraient honneur à un conseil représentatif ”

“ Notre pays sait tout ce qu’il espère d’Alger et il n’a pas voulu renoncer à l’espoir de s’y agrandir avec le temps. Certes, dans un ordre beaucoup inférieur, mais au même titre, la Guyane promet tous les avantages qu’on aime aujourd’hui à trouver dans les établissemens qui ne sont pas d’avance clôturés entre des limites étroites ; et ces avantages se rattachent à toutes les questions qui troublent notre société malade, au paupérisme, à la réforme du système de pénalité, au besoin de satisfaire par de lointaines espérances les activités dangereuses, enfin à l’action extérieure du gouvernement. ”

“ Puisque, malgré tant de différences fondamentales, l’exécution des voies rapides de communication s’y est trouvée possible, comme en Angleterre, sans que l’intervention de la force gouvernementale s’exerçât autrement que çà et là d’une manière indirecte et très incomplètement, il est hors de doute que la spéculation a dû y rencontrer, dans les circonstances locales et les nécessités inouïes d’une nation géante au berceau, une certaine nature d’encouragemens, inconnus des états civilisés de notre Europe. ”

“ Maintenant, beaucoup de colons de cette île sans esclaves en sont venus à faire presque de la propagande, au profit des théories abolitionistes que la pratique a déjà si bien confirmées chez eux, quoi qu’on ait dit. Une fois convertis, ils veulent convertir les autres et surtout leurs voisins, leurs frères d’autrefois, avec cet entraînement de l’esprit français qui ne s’est conservé nulle part plus vivace que dans l’ancienne île de France, esprit facile et souple qui s’insinue partout, esprit dominateur qui veut former le monde à son image et qui ne le veut pas en vain. ”

“ Avant toute chose, le gouvernement devra tenir à ses idées quand il en aura fait des projets d’ordonnance, et ne pas les retirer humblement, comme ceux du pécule et du rachat forcé, sur un signe de tête des conseils coloniaux. En traitant avec eux, il faut savoir ce qu’on veut, mais le vouloir dès qu’on le sait. Les colonies sont, comme les autres oligarchies de ce monde, dédaigneuses et rebelles à tout pouvoir qui ne se montre pas à elles comme ce dieu-terme dont parle Montesquieu, lequel ne reculait jamais. ”

“ Il y a à Saint-Denis, chef-lieu de l’île, un collége royal où l’éducation, si nous nous en rapportons à l’autorité du ministère de la marine, ne le cède en rien à celle que l’on reçoit dans les bons colléges de France ; il est exactement vrai qu’on y enseigne les mathématiques, la botanique, la chimie, la physique, la langue anglaise, l’histoire, le latin jusqu’à la rhétorique inclusivement, même le droit, depuis une ordonnance assez récente. ”

“ On évalue à plus de 200 le nombre des créoles de la Martinique placés en ce moment dans les colléges de France, et dans ce nombre les jeunes créoles appartenant à l’ancienne classe de couleur libre figurent pour un quart environ. La fusion ne s’opère pas, même en France, entre ces enfans d’origines diverses, ou, si elle s’opère par exception et temporairement, c’est pour se dissoudre, nous le savons, une fois qu’ils ont revu les uns et les autres leur sol natal et repris dans le sein de leurs familles les vieilles préventions haineuses qu’on y réchauffe depuis bientôt deux siècles. ”

“ C’est donc la clôture du passé, et ce sera, si l’on veut, une revue générale de la population esclave, dans le but de dénombrer la multitude d’êtres humains qui végètent dans l’état de brutes, et de constater avec une certaine précision ce qu’il y a à faire pour les appeler à une vie nouvelle, à la liberté, à la civilisation. ”

“ Pour commencer par l’Angleterre, est-il étonnant qu’elle trouve, dans l’association des capitaux particuliers, les ressources exigées pour un grand réseau de chemins, tandis que cette force, si efficace chez elle, reste impuissante ailleurs, et particulièrement dans notre pays ? L’Angleterre proprement dite, y compris le pays de Galles, c’est-à-dire les seules parties des îles Britanniques qu’on ait à prendre pour terme de comparaison, quand il s’agit de chemins de fer, présentent une superficie de neuf mille neuf cent vingt-une lieues carrées. ”

“ Le Nouveau-Monde, dans sa partie méridionale surtout, se dégage à peine des liens de l’enfance, et l’Europe voudra long-temps encore prêter à ces nations chancelantes l’appui de ses conseils et de ses exemples, malgré elles peut-être. Il y a une Guyane hollandaise, une Guyane anglaise, il y avait naguère une Guyane portugaise, qui pourrait bien reprendre son nom un jour ou l’autre, et tout cela prouve combien les gouvernemens européens attachent d’importance à garder un pied sur la terre américaine pour les éventualités incalculables que nous cache l’avenir. ”

“ Comment se fait-il que les libres de couleur, sur cette terre où l’orgueil de l’aristocratie blanche les laisse respirer plus à l’aise, n’aient pas encore pu se ménager une plus large place dans la propriété territoriale ? Rien n’accuse plus hautement le vice du régime ancien et la longue négligence des gouvernemens qui se sont succédé sans y porter remède. ”

“ C’est en vain que cette terre vierge offrirait aux colons tant de productions variées avec une fécondité extraordinaire, si le superflu des richesses obtenues par le travail agricole n’avait pas une issue pour s’écouler vers une consommation certaine. Sans les débouchés, qu’on est obligé d’aller chercher au loin à travers une région si vaste, le cultivateur américain aurait, pendant long-temps temps encore, hésité à s’enfoncer dans les profondes solitudes de l’ouest. Il se serait maintenu dans le voisinage des états où la population s’est agglomérée anciennement ”

“ Croyez bien, du reste, qu’une telle faculté reproductive de l’esprit d’association tiendrait à la garantie même de l’état bien plus qu’aux primes qui en pourraient naître occasionnellement ; car elles n’iraient point très haut avant l’inventaire des produits réels ; il y a un art de cultiver les primes en serre chaude qui n’est pas à la portée de la multitude et dont les oligarchies de banquiers gardent le secret.
On ne nous révélera rien en nous opposant les difficultés et les mécomptes possibles d’une souscription de ce genre. ”

“ Si une législation générale sur la garantie d’intérêt l’investissait d’un pouvoir nouveau, il est clair qu’on ne s’aviserait pas, en lui demandant sa caution, de la calculer sur toute cette somme énorme, dépensée ou à dépenser, 15 millions ! Les ingénieurs de la rive gauche ont à se reprocher plus d’une faute que l’état ne doit pas expier. Mais sur les 8 millions absorbés présentement, ou tout au moins sur les 5 millions, équivalens à l’emprunt projeté, et à coup sûr bien inférieurs à ce qu’aurait été un devis exact, ne serait-il pas légitime d’espérer une promesse d’intérêt à 4 pour 100 ? ”

“ Ce qui sera nouveau et fécond, ce qui sera autre chose et mieux que cette espèce de liquidation du passé, qui enregistrait les titres des patronés à une liberté déjà acquise, et les droits des maîtres à concéder de nouveaux affranchissemens volontaires, ce sera la réforme, aujourd’hui attendue, qui autorisera le nègre à payer sa rançon, à en débattre le prix de gré à gré avec le maître, ou à le faire accepter forcément, sur des bases équitables et par l’intermédiaire d’un protecteur spécial, ayant mission de surveiller et de défendre les intérêts des esclaves. ”

“ Les rangs de la population reconnue blanche ont été si facilement et si largement remplis, qu’il s’y est glissé forcément des prolétaires en majorité, et ceux-ci, sans perdre leur titre de blancs, sont trop semblables aux libres de couleur et même aux esclaves, pour qu’on puisse traiter de chimère le principe de l’égalité future de toute la population insulaire. ”

“ Le plus grand intérêt, c’est de mettre en valeur des produits qui n’en auraient aucune s’ils ne pouvaient circuler : le rail-way est l’accessoire ; l’utilisation de tout un territoire et de tout un peuple par l’agriculture, les manufactures et le commerce, voilà le principal. Les actionnaires eux-mêmes songent moins au revenu direct qui peut être produit par leur chemin de fer qu’à la prospérité générale qu’il développera. ”

“ En revanche, elle nous apprend comment et de quoi vivent, à la Guadeloupe, la plupart des hommes de couleur. Les arts mécaniques usuels sont leur principale occupation. Quelques-uns tirent leurs moyens d’existence, non pas de l’exploitation de la grande industrie agricole, comme celle des sucreries, mais de la culture des vivres du pays, ce qui est le genre de culture le plus dédaigné, et encore n’est-ce parmi eux qu’une exception. ”

“ Le jour approche pour les colonies françaises, où une grande réforme, la dernière de toutes, l’abolition de l’esclavage, sera devenue inévitable. Quand le gouvernement de la France, poussé par l’opinion publique et plus encore par l’irrésistible exemple d’une nation voisine, abordera enfin cette mesure décisive, il regrettera amèrement d’avoir trop peu fait pour la préparer. ”

“ Trouvez une grande influence parlementaire qui veuille se séquestrer de tous les partis, se sevrer des discussions brillantes et faire beaucoup de bien, modestement enfermée pendant longues années dans la haute surveillance des chemins de fer. Les passions l’y laisseraient peut-être puissante et tranquille, parce qu’elles sont enchantées de tout ce qui leur laisse libre le champ de la politique. ”