“ Ainsi, on nous conseille de franchir la Méditerranée pour aboutir à un port d'Algérie et de là prolonger, par une voie ferrée de 2200 kilomètres de longueur, la ligne de communication jusqu'à Timbouctou. Mais, pour remplir son but commercial, la grand'route française du Soudan doit être, sinon plus courte et moins coûteuse que les routes étrangères, du moins pas plus longue ni plus dispendieuse. Or, 2200 kilomètres de chemin de fer à établir en plein désert, ne peuvent réellement pas être considérés ni comme une voie économique, ni même comme une voie pratique. ”

“ Autant de questions, répond M. Dubois, intimement liées à celle du chemin de fer du Soudan... Dans l'état actuel des voies de communication, le grand commerce français ne doit se faire aucune illusion : il n'a rien à tenter dans la vallée du Niger, aussi longtemps qu'une voie ferrée ne viendra pas aboutir sur les rives du grand fleuve. Jusque-là, le transport des marchandises, importées par la côte occidentale ou exportées dans la même direction, sera trop long, trop difficile, trop coûteux pour permettre un sérieux trafic. ”

“ L'utilité des chemins en général, et en particulier la nécessité de doter le Soudan d'une voie commerciale de communication avec la Métropole, sont des questions traitées et résolues déjà par tous ceux qui avaient au chapitre une voix autorisée, avec une telle surabondance de preuves et de démonstrations, que tout ce qu'on y ajouterait ne serait plus qu'une amplification de lieu commun (1) .
Mais décider l'établissement d'un chemin de fer ne suffit pas. Il faut encore, il faut surtout examiner fort attentivement la direction et l'itinéraire qu'on lui donnera. ”

“ Quant à la modicité des dépenses à prévoir, — la mer est le plus grand chemin connu et le meilleur marché aussi. Le mérite considéré étant l'économie, après la mer, vient le fleuve. Dans les pays neufs surtout, le chemin de fer ne doit intervenir qu'au défaut de toute voie maritime ou fluviale, parce qu'il constitue un mode de transports beaucoup plus coûteux à établir et à exploiter et que — consécutivement, — il grève les marchandises transportées de frais beaucoup plus élevés. ”

“ Quant au concours que les Messageries fluviales peuvent prêter au commerce, il suffit de constater que, d'ailleurs susceptibles de tous les accroissements de matériel flottant que l'essor du trafic rendra nécessaires, elles peuvent actuellement déjà desservir annuellement un mouvement d'échanges de 8 à 10.000 tonnes d'importation au Soudan et de 12 à 15.000 tonnes d'exportation. Le Soudan est encore bien loin de consommer ou de produire ces quantités, tout insignifiantes qu'elles sont par rapport à ses possibilités et à sa richesse. ”

“ Le caractère exclusivement national de la route par le Sénégal découle de ce fait que, tandis que le Niger est ouvert par les conventions inter-Européennes à toutes les nations sur le pied d'une complète égalité, — la navigation du Sénégal, au contraire, reste exclusivement réservée aux Français, qui seuls ont le droit d'y exercer le commerce. ”

“ En effet, elle a su grouper en participation tous les armateurs bordelais, dont les vapeurs desservaient spécialement le Sénégal depuis de longues années. Elle a rétabli entre ces armateurs la bonne harmonie et l'union, antérieurement passablement troublées par des rivalités de clocher, qui ne s'exerçaient en somme qu'au double préjudice des colonies et des armateurs eux-mêmes. Elle a su les amener à concerter leurs mouvements et à régulariser leurs départs de façon à constituer un service permanent. ”

“ En second lieu, les grands peuples, — c'est encore l'Anglais qui parle, — évitent autant que possible de faire le jeu de leurs concurrents. Troisièmement, — et c'est toujours l'avis de l'Anglais, — on peut se passer de colonies quand on jouit de la liberté commerciale; mais elles sont indispensables, quand on est régi par des lois protectrices.
Tout cela est bon à retenir pour le cas où la cérémonie, qui consiste à proposer, tous les ans, l'abandon du Soudan,à propos du budget, ne serait pas encore tombée en désuétude. ”

“ Elles étaient les principaux clients de notre commerce et de notre industrie; — mais maintenant — ouvertes aux étrangers, comme à nous, et sans le monopole qui faisait tout leur prix, elles ne sont plus que des embarras pour le pays; — autant de causes de dépenses en pure perte; — l'Angleterre est comme une mère surchargée d'enfants qu'elle s'épuise à soutenir; — toutes ces possessions ne servent qu'à caser les cadets de famille et à pourvoir à l'avancement des officiers bien en cour ”

“ D'autre part, des constructeurs militaires, plus aptes que tous autres à travailler dans le Soudan actuel, bien, avec ordre, et avec beaucoup d'économie; mais (premier inconvénient) avec une grande et funeste lenteur, tant qu'on leur refusera les ressources financières indispensables, pour pouvoir ajouter la célérité aux autres qualités, dont ils ont déjà fourni la preuve; et (second inconvénient) tout à fait inaptes à diriger l'exploitation, c'est-à-dire à faire naître le commerce, le trafic et par conséquent les recettes sur la voie établie par eux. ”

“ C'est donc bien évidemment la route la plus économique à ouvrir, puisque moyennant le prix de 558 kilomètres de voie de fer, on obtient 9000 kilomètres de communications liées, c'est-à-dire un des plus beaux réseaux de pénétration naturelle existant dans le monde entier. ”

“ Ceux, entr'autres, de la Participation sénégalaise remplissent toutes les conditions requises, et leur fonctionnement ne souffre du fait de cette barre aucune altération grave. Tel qu'il est, le fleuve suffit donc aux besoins du commerce; mais le développement du trafic qui résultera de l'achèvement du chemin de fer et de l'ouverture des communications directes avec la vallée du Niger, — ce développement exigera, dans quelques années, l'exécution des travaux, — d'ailleurs déjà étudiés, — qui rendront l'entrée du Sénégal aussi facile que l'est celle de l'Adour maintenant. ”

“ Tout au contraire, on se hâta, de sorte que le nouveau personnel et la suite du matériel arrivèrent à Saint-Louis au moment où l'épidémie y battait son plein. Là, on trouva que l'autorité sanitaire avait interdit les communications entre Saint-Louis et le Soudan. Il fallut donc attendre ; et quand la route fut sanitairement rouverte, elle était pratiquement fermée par l'étiage : nouvelles étapes mortelles du personnel, nouvelle dispersion du matériel le long du fleuve; seconde année et nouveaux millions perdus. ”

“ Ces clients-là ne peuvent être que des colonies. Et si nous ne nous les procurons pas, — comme notre travail national est obligé pour vivre de produire beaucoup plus que nos besoins indigènes, — il est clair que nous périrons étouffés par l'opulence même de notre tempérament, comme de vulgaires apoplectiques. Car enfin, produire n'est pas tout dans ce bas monde : il faut vendre aussi. Et même, quand l'acheteur manque, plus on produit, plus vite on meurt. ”

“ Ainsi, la suite de la construction par les officiers du régiment des chemins de fer, en regard des immenses avantages d'un commandement ferme, éclairé et toujours facilement transmissible, comme l'exige le climat, en regard aussi de la très remarquable économie des travaux, offre le grave inconvénient d'une grande lenteur dans l'entreprise. ”

“ Qui ne voit par exemple que Pasteur, en faisant reculer la mort, c'est-à-dire en augmentant la vie, nous a obligés à agrandir notre espace dans la même proportion qu'il a accru notre temps et par suite notre nombre. ”

“ Et, afin de consoler les récalcitrants, il n'est pas sans intérêt de constater que la bonne action, à laquelle les grands peuples sont tenus, devient assez souvent une bonne affaire aussi : témoin, Natal.
Et témoin aussi, le Soudan, qui, d'année en année, à mesure qu'on le connaît mieux, prend un aspect bien différent de la physionomie de convention qu'il était autrefois de règle de lui attribuer. Ainsi, de Ségou à Timbouctou,— tout le grand pays, qui s'étend sur une longueur, de l'ouest à l'est, de plus de 500 kilomètres ”

“ Il faut donc éviter d'établir notre voie de pénétration de telle sorte que notre ouvrage serve autant, — sinon plus, — aux étrangers qu'à nous-mêmes. N'oublions pas la leçon de John Russell : nos colonies ne doivent pas profiter aux autres. « Leur clientèle n'est qu'un juste retour de l'appui que nous leur donnons. » Or, incontestablement, le meilleur moyen de nous assurer la fidélité de cette clientèle, c'est de ne pas fournir à nos concurrents l'occasion d'en approcher. On est toujours bien plus fidèle, quand on n'est pas tenté. ”

“ Actuellement, par leurs conventions avec l'Administration des colonies, les Messageries fluviales sont tenues d'exécuter trois voyages réguliers, chaque mois, en correspondance postale exacte à Dakar avec les arrivages et les départs des paquebots-poste de la ligne de Bordeaux. L'État dispose gratuitement, à chaque voyage, pour ses transports des trois quarts de la capacité totale des bateaux. En outre, tous ses passagers, quel qu'en soit le nombre, sont transportés également à titre gratuit par l'entreprise. ”

“ C'est ainsi qu'un milliard de nos épargnes, plus que suffisant pour vivifier toutes nos colonies réunies, s'en est allé chez les Anglais.
D'ailleurs, si les financiers ont peur de notre Gouvernement, réciproquement notre Gouvernement, ou du moins les personnes qui se, trouvent être les dépositaires éphémères du pouvoir parmi nous, redoutent le contact officiel des financiers, à cause des calomnies, des suspicions et des délations qui pleuvent de toutes parts. On dit la démocratie un peu jalouse par tempérament. ”

“ M. Lagnel, député, séance de la Chambre des députés du 27 juin 1895.
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boulevards et l'Opéra, ce sont les chemins : une route tout bonnement pour transporter les marchandises.
Le commerce consistant dans la circulation des produits, quand le chemin manque et la possibilité même de la circulation par conséquent, il n'y a pas de commerce. Or, quand il n'y a pas de commerce, il n'y a pas de production; et quand il n'y a pas de production, il n'y a pas de colonie. « Et voilà justement ce qui fait que votre fille est muette. » ”

“ Donc, en face de notre chemin de fer, dont l'achèvement rapide s'impose, puisque de ce complet achèvement dépend entièrement la mise en valeur du Soudan et que, tant que le dernier kilomètre terminé n'aura pas lié entre elles les diverses sections de notre grand'route, ce sera comme si aucune d'elles n'existait;
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Nous trouvons, d'une part, des financiers mal disposés à prêter un concours, qu'ils jugent compromettant pour leur sécurité future; et des gouvernants trop éphémères pour ne pas préférer leur tranquillité privée aux responsabilités découlant de leur charge ”

“ « Sans le chemin de fer, notre rôle à Timbouctou sera aussi niais que peu profitable : nous veillerons au facile écoulement des articles anglais et allemands dans toutes les régions de la boucle du Niger que les cartes teintent comme possessions françaises (1) . »
Soyons net : cela s'appelle tout crûment « faire le pont » ; et c'est là une posture que John Russell ne recommande pas aux « grands peuples ». Au contraire : Il faut veiller, ditil, pour que nos colonies ne favorisent pas les étrangers au détriment de la Métropole. ”

“ Cette entreprise, connue maintenant sous le nom de Messageries fluviales du Sénégal, possède actuellement sept bateaux à vapeur d'une force collective sensiblement égale à celle de la première flottille, 1700 chevaux. Cette flotte peut porter et remorquer simultanément, en cas d'urgence, de Saint-Louis vers le Haut-Sénégal ou vice-versa, 1200 hommes de troupes, concurremment avec 1800 tonnes de matériel. ”

“ A chaque jour suffit sa peine. Il serait prématuré de traiter aujourd'hui cette question de demain. Il suffit d'indiquer que le remède existe et pourra être appliqué en temps voulu.
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IV
La section fluviale.
« C'est en reliant nos possessions du Sénégal au Niger que le grand problème de notre pénétration dans le Soudan pouvait être le plus facilement résolu. Les événements l'ont prouvé et ont confirmé de tout point les prévisions, exposées avec une merveilleuse sagacité par le général Faidherbe, dans les instructions qu'il traçait, dès 1863, au lieutenant de vaisseau Mage (1) . » ”

“ Enfin, il importe de ne pas perdre de vue, — troisième motif déterminant en faveur de la route par le Sénégal, — que cette route n'est plus à faire. Elle est déjà aux trois quarts ouverte. Il n'y a plus qu'à l'achever.
En effet, la réalisation complète de la route sénégalaise de Bordeaux à Timbouctou et aux régions circonscrites par la boucle du Niger, comporte :
Premièrement, la création d'une ligne de navigation maritime entre Bordeaux et Saint-Louis ou Kayes même pendant deux mois, chaque année ”

“ C'était un avancement d'un peu moins de 6 kilomètres par année de travail.
Alors le Parlement prit une grande résolu lion : il décida
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que l'entreprise était inexécutable alors qu'elle n'était que mal exécutée. On avait manqué de prévoyance. C'était une première faute. On manqua de constance. Ce fut une seconde faute.
Certes, au Congo, les Belges n'ont pas commencé leur chemin de fer du Stanley-Pool avec beaucoup plus de clairvoyance et de maturité que nous le nôtre à Kayes. Comme nous, ils ont péché dans l'indispensable préparation ”

“ La France, le Soudan et le Gouvernement.
2. Lieutenant-colonel Marmier, Rapport sur le prolongement du chemin de fer de Bafoulabé au Niger.
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désastres militaires, subis sur cette même terre d'Afrique par tant d'autres peuples européens, ne nous ont jamais même effleurés ; nous aurions ainsi conquis, au moment précis où les colonies reprenaient toute leur antique importance, un empire africain, plus vaste que l'ancienne Amérique espagnole, plus grand et plus varié que le domaine indien de la Grande-Bretagne ”