Saint-Louis (Sénégal)

“ Ceux qui connaissent à la fois le Sénégal et le bas Niger, ou le littoral guinéen, ou le Gabon et l’Ogôoué, ou mainte autre région du Tropique d’Asie, d’Afrique et d’Amérique, n’hésitent pas à préférer le fleuve de Saint-Louis. La côte de l’Atlantique sénégalais est saine, Saint-Louis peut le devenir ; la rive droite du Sénégal, terre mi-saharienne, sol de sable, a pour habitants des hommes chez qui le sang blanc domine ”

“ Saint-Louis, dans une île à 16 kilomètres de l'embouchure du Sénégal, est une belle ville d'environ. 25 000 habitants, dont près de 1 500 Européens ou issus d'Européens, sans y comprendre la garnison et les divers éléments formant la population flottante.
Les rues sont régulièrement tracées; les chaussées, qui n'étaient tout dernièrement encore faites que de sable dans lequel on marchait difficilement en saison sèche et qui se transformait en bourbier pendant la saison des pluies, ont été refaites en béton pour une partie. ”

“ L'île Saint-Louis, sur laquelle est bâtie la ville de Saint-Louis, chef-lieu des établissements français de la côte occidentale d'Afrique, est formée par le Sénégal, qui se jette dans la mer 12 à 20 kilomètres plus bas; car son embouchure, étant mobile, varie assez souvent. Celle île n'est qu'un banc de sable, long de 2,300 mètres, large de 180 en moyenne, et d'une superficie de 34 hectares. Son sol sablonneux est stérile, et ne peut, même au moyen d'engrais, se prêter à des travaux d'agriculture. ”

“ À Saint-Louis, pour les Européens et les hommes de couleur, le mariage légal et religieux se substitue de plus en plus aux unions temporaires avec les signares, filles du sang français le plus noble quelquefois, mulâtresses de Saint-Louis, dont tous les voyageurs au Sénégal ont décrit l’ingénieuse coquetterie, les parures étincelantes, la bonté de cœur, le fidèle dévouement, le triste délaissement après l’âge des amours ou le retour en Europe de leurs époux de passage. ”

“ Saint-Louis, 20.000 habitants, chef-lieu de la colonie et résidence du gouverneur, est bâtie sur un îlot sablonneux du fleuve Sénégal, à quinze kilomètres de son embouchure, mais à 500 mètres à peine de la mer, dont elle n'est séparée que par le petit bras du fleuve et une langue de terre appelée côte de Barbarie. ”

“ Les Peuls, qui voient chaque jour s’accroître leur nombre et leur force, combattent vaillamment avec nous, sans renoncer à la vie pastorale, qui leur est chère. Les uns et les autres forment, autour de Saint-Louis, une avant-garde laborieuse et guerrière, double centre de ralliement des indigènes, la première conquête de cette puissance pacifique d’attraction et de considération qu’exerce au loin la qualité de Sénégalais, réservée dans la langue courante à la population de Saint-Louis. ”

“ Nous gagnâmes le rivage, et nous le déposâmes sur le sable, en lui laissant un nègre pour le conduire au Sénégal, quand il serait remis de son indisposition. Bientôt la ville de Saint-Louis, se présenta devant nous. De loin le coup-d’œil en est agréable ; mais à mesure qu’on en approche, l’illusion disparaît, et on la voit telle qu’elle est en effet ”

“ Autant Dakar est devenu moderne et par conséquent banal, autant Saint-Louis du Sénégal a conservé un cachet de vieillotte originalité. Comme on le sait, cette dernière ville est bâtie à proximité de l'embouchure du fleuve Sénégal, sur une île qu'elle occupe en entier. Parallèlement à elle, sur la rive gauche du fleuve, s'étale le grand et verdoyant faubourg de Sor, surtout formé de nombreuses et plaisantes maisons de campagne entourées de riants jardins. C'est là que tout riche Saint-Louisien qui se respecte possède son pied-à-terre. ”

“ M. Brière de l’Isle en avait fait étudier l’avant-projet dès 1878, c’est-à-dire à une époque où il n’était pas question encore d’en faire une voie d’intérêt général en la prolongeant vers le Niger. La ville de Saint-Louis, bâtie sur une des nombreuses îles du Sénégal maritime, est la capitale commerciale du bassin du fleuve en même temps que le chef-lieu de la colonie. Elle compte quinze mille habitans, et son trafic annuel s’élève à plus de 60,000 tonnes métriques. Un obstacle naturel a fort contrarié jusqu’à présent le développement de son commerce. ”

“ Cette île étant un peu plus élevée que les autres, et par conséquent moins sujette aux inondations du fleuve, serait propre à recevoir le surplus de population de l’île Saint-Louis.
Le commerce avec les naturels du pays est le principal motif qui puisse amener les Européens dans cet établissement. La traite des noirs, de la gomme, de l’or et du morfil, ont fait dans tous les temps, le principal objet des échanges. ”

“ Si le sirocco du Sénégal, l’harmattan au souffle brûlant, dessèche l’air et fatigue les poumons, on se console en pensant que de l’écorce des acacias il fait couler la gomme, cette principale richesse du pays. Enfin, par un trait qui scelle la solidarité entre le fleuve et ses riverains, les vagues menaçantes qui se brisent sur la barre du Sénégal sont la meilleure protection de Saint-Louis, capitale et seul port de la colonie, car elles rendent la ville imprenable, pour peu qu’elle soit défendue. ”

“ Les solitudes défilent avec une monotonie triste, les dunes mouvantes, les horizons indéfinis ; et la chaleur augmente d’intensité chaque jour. Et puis enfin apparaît, au-dessus des sables, une vieille cité blanche, plantée de rares palmiers jaunes, c’est Saint-Louis du Sénégal, la capitale de la Sénégambie. ”

“ Depuis plusieurs années, l’administration a fait construire des citernes où se recueille l’eau du Sénégal à l’époque du débordement, et la mortalité a considérablement diminué.
Depuis la paix, Saint-Louis s’est beaucoup agrandi, et sa population a presque triplé. L’accroissement de la population ne prouve pas toujours une augmentation proportionnelle dans le commerce ; toutefois c’est peut-être l’échelle la plus sûre pour en mesurer les progrès dans un pays misérable, où le gain est le seul mobile des habitans. En 1779, Saint-Louis avait 3,018 habitans, et 3,398 en 1784. ”

“ Il n’y a pas plus de six ans, au jour actuel, que les Français établis à Saint-Louis, près de l’embouchure du Sénégal, avec un comptoir à Bakel, dans le haut du fleuve, et une succursale à Sénoudébou, dans la Falémé, n’élevaient pas leurs prétentions au-dessus de celles de commerçants qui se soumettent à toutes les conditions qui leur sont imposées pour faire des échanges avec les indigènes. ”

“ Le shérif me demanda quel emploi j'avois eu dans l'île de Saint-Louis. Je satisfis à toutes ses questions. Il me regarda de plus près et s'écria : « Quoi! es-tu Brisson? » Il parut stupéfait quand je lui répondis que je l'étois ; et se tournant vers les Arabes, il leur dit : ce Vous ne connoissez pas ce chrétien; tous les trésors du Sénégal lui appartiennent. ”

“ A notre retour, le bateau est déjà ancré au milieu du Sénégal ; nous rallions le bord avec le dernier canot et passant entre les dormeurs étendus sur le pont, nous prenons possession de nos cabines ; c'est étroit, mais suffisant; avec le pont supérieur comme salle à manger et promenoir, notre hôtel flottant sera supportable.
Longtemps, je garderai, précis et net, le souvenir du tableau magique que présentaient le fleuve, l'île de Saint-Louis, par cette soirée étincelante d'étoiles, sous la douce lumière de la lune montant dans le ciel derrière les cocotiers de la lagune de Barbarie. ”

“ De l'autre côté de l'île, Saint-Louis communique avec son faubourg Bouetville par le pont Faidherbe, jele sur le grand bras du fleuve.
La ville n'est pas fortifiée, mais sa position la rend presque inattaquable.
30 Le moyen Sénégal. — En remontant le fleuve à partir de Saint-Louis, l'aspect du pays se modifie, les berges s'élèvent, la végétation devient plus puissante, des terrains cultivés bordent les rives ”

“ Vieille souche de nos colonies africaines, le Sénégal a vu grandir autour de lui la Guinée française, la Côte d'Ivoire, le Dahomey, l'immense Soudan, toutes ses filles en quelque sorte, bien qu'ayant chacune leur autonomie, sont groupées aujourd'hui et forment le Gouvernement général de l'Afrique occidentale, dont le siège vient d'être transféré de Saint-Louis à Dakar, où « La Plata » nous débarquera dans quelques heures. ”

“ Il faut une surveillance plus active, une distribution plus judicieuse des récompenses, c’est-à-dire ne pas réserver les honneurs à ceux qui auront massacré le plus de gens, mais à ceux qui, sans effusion de sang, auront administré ou étendu le domaine de la France. Il faut enfin à Saint-Louis un gouverneur général qui ne soit pas un soliveau, qui ait sur ses subordonnés du Soudan assez d’autorité pour ne pas être réduit, ainsi que cela s’est vu, à se renseigner habilement, sur les choses de cette colonie, auprès des officiers de passage au chef-lieu du Sénégal. ”

“ Les Trarzas sont les plus voisins de Saint-Louis; ils viennent nous apporter leurs gommes à l'escale du Désert; ils pillent souvent les noirs de la rive gauche. Leurs rois, arrogants et fiers de la bonne opinion que nous leur avons laissé prendre d'eux-mêmes en ne tirant aucun avantage de notre présence dans le fleuve et de nos guerres avec eux, ont des prétentions à la domination du Wallo, c'est-à-dire du pays qui avoisine Saint-Louis et dont la majeure partie nous appartient en vertu de traités. ”

“ En décembre 1854, le ministère de la marine, chargé d'élaborer un programme de réformés, envoie à Saint-Louis le commandant du génie Faidherbe avec mission de relever au Sénégal le prestige de la France. Ce choix était en tous points heureux : bravoure, énergie, science profonde du pays, estime des colons, rien ne manquait au nouveau gouverneur pour réussir. Son oeuvre équivaut à une seconde conquête du Sénégal. ”

“ La traite des esclaves les en rendit complices. Cet odieux trafic, aboli par la révolution, rétabli par le consulat, subsista sous l’empire et redevint, comme sous l’ancien régime, le nœud d’alliance entre les blancs et les Maures. Ceux-ci, prédisposés par leurs instincts à tous les pillages, excités par l’aiguillon du gain, se firent les fournisseurs des navires négriers, et les razzias sur les malheureux noirs du Oualo devinrent la principale source de leurs richesses. Les habitans de Saint-Louis y prêtèrent les mains avec un zèle proportionné aux bénéfices qu’ils en retiraient eux-mêmes. ”

“ J' en demande pardon à ceux qui ne considèrent les choses qu' à la surface : on ne semble comprendre , ni en France ni à Saint-Louis , l' importance d' avoir une attitude digne et ferme avec les peuples du haut pays ; on - ne comprend pas la question des établissements éloignés ; on ne comprend pas que le Sénégal n' est pas à Saint-Louis , mais qu' il est à Bakel , à Sénou-Débou , au delà surtout . ”

“ Les jardins furent en partie détruits; plusieurs maisons renversées. Les santés les plus robustes devinrent chancelantes; des maladies graves sévirent; il y eut des morts, et tout d'une voix les malheureux colons,
découragés, résolurent de quitter ce triste coin de terre pour se rendre à Saint-Louis, chef-lieu de notre colonie du Sénégal, dont on était distant d'une cinquantaine de lieues environ. Telle était la vivacité de ce désir et la manière dont on l'exprimait, qu'il fallut céder. ”

“ Cultes. — L'exercice à la côte d'Afrique des différents cultes reconnus par l'État a lieu dans les mêmes conditions qu'en France. Au Sénégal, les villes de Dakar, G, Rufisque. Saint-Louis sont divisées en paroisses, gérées par des conseils de fabrique. Dans les autres colonies, des missions catholiques et protestantes célèbrent les cérémonies de leurs cultes respectifs. Elles sont ta plupart du temps subventionnées par les budgets locaux. Le culte musulman est subventionné à Saint-Louis du Sénégal.
En thèse générale, les croyances des indigènes sont scrupuleusement respectées. ”

“ Ces jeunes gens d’élite deviendront les anneaux d’alliance entre la colonie et la métropole. Nous avons jusqu’à présent concentré nos regards sur Saint-Louis, premier et longtemps unique foyer de l’initiation européenne ; mais les centres naissans distribués le long du Sénégal ont à leur tour des besoins pareils. C’est ainsi qu’un arrêté du gouverneur, en date du 24 décembre 1857, a créé à Dakana, village de plus de quinze cents âmes, sur les limites du Oualo et du Fouta, une école primaire où l’éducation sera obligatoire pour les enfans indigènes. ”

“ Nous croyons qu’il n’est pas hors de propos de faire connaître un trait qui prouvera jusqu’à quel point le général Blanchot portait la justice : l’homme sensible s’arrête avec plaisir au récit d’une belle action, surtout quand elle appartient à un héros de sa nation.
Quelque temps avant que le Sénégal fût livré aux Anglais, Saint-Louis était étroitement bloqué, de manière que les communications avec la France étaient absolument impossibles. En peu de temps la colonie fut en partie privée de toute espèce de vivres. ”

“ Il lança de nouveau ses guerriers sur le Oualo, et avant que les troupes françaises fussent rentrées à Saint-Louis, cette province était de nouveau saccagée et incendiée. Ce fut un vrai désastre. Les noirs ne furent pas seuls à trembler : à Saint-Louis même, on ressentit une véritable panique. À la voix du gouverneur, qui rentra le lendemain de cette catastrophe, un parti de cavaliers se mit sur la piste des pillards, en atteignit quelques bandes, leur reprit du butin, leur tua du monde, et dans le nombre une dizaine de chefs. ”

“ A l'embouchure du Sénégal, la ville française de Saint-Louis reste stationnaire malgré les sacrifices que le gouvernement fait pour elle ; à l'embouchure de la Gambie, la compagnie anglaise d'Afrique déploie toute son activité, et dépense des sommes considérables pour arriver à son but. La ville de Sainte-Marie, son port, ses édifices publics , tout a été l'ouvrage spontané de cette compagnie ; le gouvernement s'est borné à l'encourager. Riche, active et philanthrope, elle met toute la nature en mouvement, tout s'anime à sa voix : les terres sont défrichées et mises en culture ”