Antoine Laurent Apollinaire Fée

“ L'intelligence des enfants date presque de leur naissance, et si nous ne pouvons sur nous-mêmes en mesurer l'étendue, c'est que tout s'efface dans notre souvenir. Dès l'âge de six mois, le poupon sourit à sa mère; il a des idées, il voit, il entend, il compare, il se souvient, il sait appliquer les mots aux choses; chaque jour étend son vocabulaire et avec la plus surprenante rapidité. ”

“ C'étaient de véritables charniers où l'on contractait souvent des maladies mortelles. Le régime alimentaire n'était guère propre à les prévenir. La plupart des étudiants prenaient leurs repas chez Flicoteaux, restaurateur célèbre, au nom burlesque, alors en pleine vogue; le pauvre Auguste Rain y prenait tous les jours un dîner à 15 sols par tête. On se soumettait à ce régime, afin de conserver quelques ressources pour les superfluités, ou bien, et ici c'était le cas, pour faire durer son argent. L'étude dominait la vie et rendait tout le reste accessoire. ”

“ Les examens furent heureux et le diplôme obtenu devint la récompense d'un savoir établi sur des bases solides; mais un diplôme ne fait pas vivre, il peut seulement en fournir les moyens. Rain pouvait s'établir comme officier de santé dans quelque petite ville de son département, mais il rêvait les courses lointaines, d'autres horizons et une vie aventureuse. ”

“ Une douzaine de colons, plus éprouvés que les autres, restaient encore et tardèrent longtemps à recouvrer leurs forces. Ce fut avec eux, et en les soutenant de toute son énergie, que notre ami -prit la route de Saint-Louis, regrettant ses plantations, quoiqu'elles fussent à demi dévastées, et sa pauvre maison, quoiqu'elle n'eût pu le défendre contre les pluies diluviales.
Tout ce qui resta de la colonie pour témoigner de sa courte existence, après que les Européens l'eurent abandonnée, ce fut près d'un rocher un tertre de gazon surmonté d'une croix que respecteront les Yolofs. ”

“ Porter les bienfaits de la civilisation dans nos possessions du Sénégat importait fort peu. On parlait d'or. Les terrains où devaient s'établir les nouveaux colons étaient d'une fertilité sans pareille; la chaleur, tempérée par une douce brise, donnait à la végétation un développement merveilleux ”

“ Alexandre, l'aîné, se fit marchand de draps dans la rue aux Ours, alors l'une des plus tristes de Paris, et il est grandement permis de présumer qu'il dut y regretter souvent l'air pur et vivifiant de la Brie; Henry, le second des fils, devint mercier à Meaux, où peut-être il vivote encore, exerçant la vigueur de ses muscles à mesurer des galons et des franges. Le plus jeune, Auguste, eut des destinées moins obscures, une vie plus accidentée, mais aussi plus
courte ”

“ Ce cerveau, que les physiologistes regardent comme incapable, en raison de sa mollesse, de se livrer à des abstractions, fonctionne alors d'une manière plus active peut-être que le cerveau d'un adulte. L'enfant doit tout apprendre et, chose merveilleuse,- il apprend tout, sans maître et sans avoir une base sur laquelle il puisse s'appuyer. C'est
un profond métaphysicien qui ne l'a pas su et qui opère en suivant, sans s'égarer, des voies mystérieuses et inconnues. ”

“ Pour avoir une idée de la mortalité, il suffira de savoir que la garnison périt presque tout entière dans l'espace de deux à trois ans seulement. Quarante hommes de l'armçe anglaise, choisis parmi les plus robustes, hommes de bonne volonté, vinrent occuper la ville, et deux ans plus tard il n'en restait plus environ qu'une dizaine. M. Rain savait tout cela sans doute, mais la jeunesse est confiante. Le soldat qui est en ligne dans une bataille croit que les balles seront pour ses voisins et non pour lui. ”

“ On avait fait quelques récoltes en blé, en maïs et en tabac. Plusieurs arbres avaient porté des fruits, des fruits d'Europe à la saveur si douce pour des hommes éloignés de la patrie! L'avenir souriait et ses promesses semblaient faciles à réaliser, quand vint la saison des pluies. M. Rain s'y était préparé. Les mesures hygiéniques qu'il avait prescrites retardèrent l'invasion des maladies dont il est rare que les Européens non acclimatés n'aient pas. à souffrir. ”

“ Être sans cesse debout, travailler sans relâche,
manger modérément, paraître toujours surchargé de besogne, même quand il y a peu de chose à faire, sont des devoirs essentiels qu'il ne saurait négliger sans perdre l'affection de ses patrons ou sans s'exposer à ne la gagner jamais. ”

“ C'est là ce que M. Rain leur dit, et ils le comprirent si bien, que de simples engagés qu'ils étaient, ils devinrent colons et se livrèrent à la culture des terres. Les Yolofs, sur le territoire desquels on s'établissait, s'entendaient avec les nouveaux arrivés si parfaitement qu'ils les aidaient dans leurs travaux autant que pouvait le permettre leur indolence naturelle. Tout marchait à souhait; cependant les impatients trouvaient qu'on pouvait aller plus vite; ils ignoraient que toute colonie est une lutte ”

“ On se demande comment il peut se faire que, dans un pays d'une beauté merveilleuse, sans grands marais, avec un terrain pierreux et accidenté, l'insalubrité soit si grande qu'elle ait mérité à la colonie le nom de charnier des Européens. La saison des pluies en rend compte, mais en partie seulement. A cette époque de l'année, l'air est chargé d'une si grande quantité d'humidité que toute l'éner-
gie vitale s'abolit avec d'autant plus de facilité que la température se maintient toujours élevée. ”

“ Il résolut d'étudier la médecine, et les connaissances acquises dans les sciences pharmaceutiques semblaient lui en aplanir la route; non qu'il aspirât d'emblée au titre de docteur; celui d'officier de santé suffisait d'abord à son ambition. Après l'avoir obtenu, il se proposait de faire quelques voyages à bord de bâtiments marchands; il en résulterait des économies, à l'aide desquelles il pourrait reprendre ses études et arriver enfin au diplôme de docteur en médecine. ”

“ On devait donner à chaque colon autant de terre qu'il en pourrait défricher, avec des instruments aratoires et quelques secours en argent. Ce projet sourit à M. Rain, qui trouvait avec raison que le gouvernement de la colonie présentait plus de garantie que la société philanthropique qui avait donné aux chefs de l'expédition pour 1,187 fr. de marchandises pour payer les ouvriers engagés, acheter des nègres, ainsi que le terrain nécessaire et les matériaux de construction. ”

“ Auguste Rain était né vers 1793, dans une localité, bourg ou village des environs de Meaux, d'un père cultivateur qui épuisa ses faibles ressources pour donner à ses fils - il en avait trois — une éducation supérieure à celle qu'il avait reçue de ses parents, afin qu'ils eussent dans le monde une position plus relevée que la sienne. ”

“ Tous étaient vigoureux, tous avaient en eux l'amour du bien; restés cultivateurs, ils se fussent mariés avec des filles de leur condition, sans trop s'éloigner de leur père, dont ils auraient honoré la vieillesse et fermé les yeux, tandis qu'il mourut pauvre et isolé. ”

“ Il soupire, étend les bras, prête l'oreille au tic-tac de la pendule dont il accuse la lenteur et, quand l'heure de la délivrance a sonné, s'il retrouve quelque force, c'est pour fermer l'officine et gagner son triste réduit. ”

“ Je suis venu, sur l'invitation qui m'en avait été faite, à Sierra-Leone, colonie anglaise, côte occidentale d'Afrique, à 300 lieues environ au sud de Saint-Louis. Cet établissement, commencé il y a près de 25 ans par une compagnie anglaise, avait pour but de porter la civilisation européenne jusque dans l'intérieur du continent africain. ”

“ Il y surveillait une plantation de café.
stamment pendant la saison des pluies; au nord et au nordest se montrent au loin la terre de Boutoun, les vastes prairies entremêlées de massifs de beaux arbres, quelques rivières, des étangs, tandis qu'un peu plus à l'est circule le Mitombo autour de ses îles. Le gouverneur m'a conduit dans les principaux villages; ils ont tous assez d'eau, mais le sol est si pierreux que la culture ne saurait y devenir vraiment productive. ”

“ Je fais semer, je sème, je plante; un système d'irrigation est établi. Je soutiens le courage de tous et je réussis si bien, que tout le monde travaille à qui mieux mieux. Malheureusement la saison des pluies va venir ”

“ Nous parvînmes à éteindre l'incendie, et vers le point du jour l'ennemi cessa de nous bombarder. Ce fut alors et durant tout le siège, que M. Rain développa ses rares qualités. On le trouvait toujours au plus fort du danger, sans qu'il en fût ému. Il soutenait les faibles et donnait l'exemple aux forts.
Ce premier bombardement devait nous en faire craindre d'autres, et nous prîmes nos précautions pour prévenir les malheurs qu'ils pouvaient causer ou les rendre moins graves. On blinda l'hôpital, où deux malades avaient été tués dans leur lit, le jour de la première attaque ”

“ La mort faisait son œuvre, et chaque jour nous perdions vingt-cinq à trente hommes, tout aussitôt remplacés par les malades que nous amenaient les convois qui se succédaient, nous laissant plus d'hommes qu'il n'en'mourait. ”

“ Le territoire de Sierra-Leone est occupé par 10 à 12,000 nègres, provenant des bâtiments négriers capturés par les croiseurs anglais. Ces nègres de toutes races sont répandus dans plusieurs villages autour de la ville de Freetown, la seule de la colonie, mais le nom du territoire est celui de SierraLeone r devenu le nom vulgaire et usuel du chef-lieu l. Cet établissement ne fournit rien qui puisse être exporté; il y a plus, il faut acheter aux peuplades voisines le riz et le manioc dont se nourrissent les habitants. ”

“ On se trouve exactement dans la situation de passagers faisant une même traversée et qui n'ont, pendant un. long temps, que les distractions qu'ils se donnent. On a les mêmes plaisirs, on court les mêmes dangers; la peur du naufrage rapproche les cœurs, les dispose aux douces affections, et la pente qui les entraîne devient bientôt irrésistible. ”

“ Il court du grenier à la cave, de la pharmacie au magasin, du magasin au laboratoire. C'est une poudre à faire dont les particules irritent la gorge, provoquent le larmoiement ou font naître des nausées; une décoction de plantes narcotiques qui troublent le cerveau, une opération de chimie, pendant laquelle on peut redouter une explosion. Au milieu de tout ce tracas d'occupations qui se croisent et souvent se contrarient, arrive lé maître qui promène partout un regard scrutateur. ”

“ L'emploi des forces viriles, la fermeté, le courage, la persévérance, la complète abnégation de tout sentiment personnel ne sauraient différer de valeur en raison de l'importance plus ou moins grande des résultats obtenus. ”

“ La garnison consistait dans le dépôt d'un régiment d'infanterie légère, grossi d'un certain nombre d'hommes isolés et de convalescents ayant appartenu à tous les corps de l'armée.
On eut même un petit escadron de cavaliers, hussards, chasseurs, dragons, cuirassiers, huit à dix hommes par arme. M. de Brancion commandait la place, ayant sous ses ordres le chef de bataillon Gémeau, mort récemment général de division et sénateur; M. Prospre Guerrier
de Dumast remplissait les fonctions de commissaire des guerres. ”

“ En peu de temps la société put réunir un nombre suffisant de souscripteurs qui versèrent chacun une assez forte somme pour la traversée et autres frais mis à leur charge. M. Rain, considéré comme le chirurgien du bord, obtint quelques avantages. Des ouvriers, menuisiers, charpentiers, maçons, furent engagés.
On s'entendit sur les approvisionnements à faire, et chacun se fit une pacotille pour commercer avec les Yolofs, naturels du pays. Nous nous cotisâmes tous au profit de notre ami ”

“ Aussi nos armes ne nous servirent-elles plus que contre les canards, les perdrix, les pigeons, les perruches et autre gibier, dont la mort nous était bien plus profitable que celle d'un pauvre nègre inoffensif. ”

“ Les naturels n'ont pas d'autres réservoirs et ils les multiplient autant que le permet la nature du sol. Le seul village d'Oua-la-ne, situé à la partie la plus occidentale de la péninsule, possède un puits de cent pieds de profondeur, suivant la mesure que j'en ai fait prendre. Je ne saurais comprendre comment les nègres du cap Vert ont pu faire un pareil travail. ”

“ Le pays est un peu trop montagneux et semé de trop de pierrailles, mais il y a plusieurs endroits excellents, et j'ai remarqué, avec autant de surprise que de peine, que ce sont les plus mal cultivés; un grand nombre même attend encore la bêche et la pioche. ”

“ Rien ne se passe précisément dans une ville assiégée comme ailleurs. L'incertitude dans laquelle on vit, précipite le dénouement d'une foule de petits épisodes qui font ■ d'abord le charme de la vie et qui plus tard la troublent. ”

“ Il doit se résigner à exercer beaucoup ses muscles et très-peu son intelligence. Au lever du jour il ouvre la pharmacie et la nettoie avec toute la recherche qu'apporte une camériste qui veut gagner les bonnes grâces de sa maîtresse, et qui, pour la première fois, fait l'essai de ses talents dans quelque boudoir élégant. ”

“ Le sol est d'une grande fertilité, et s'il était bien cultivé, il produirait autant que les meilleurs de l'Inde; mais il y a un grand obstacle : les nègres capturés sont libres aussitôt qu'ils ont mis le pied sur le territoire ”

“ Au nord de la baie se trouve une terre d'alluvion dépourvue de pierres et point trop montagneuse; étant médiocrement boisée, le défrichement en serait facile. La rivière de Mitombo ou de Benu, qui se jette dans la baie, entoure un nombre considérable d'îles charmantes, mais incultes et inhabitées. Le gouvernement anglais ne les a" pas encore achetées, cependant le caractère des nègres est si pacifique que c'est là de préférence que je formerai un établissement agricole. ”