Edmond Plauchut

“ Le rejet vers la mer de l’idolâtrie par le Coran est incessant, rapide, fatal. Partout l’islamisme souffle sur les noirs la haine des chrétiens, il pénètre, protégé simplement par son prestige, dans les tribus les plus sauvages du golfe de Biaffra et de Guinée; il fonde l’empire des Haoussas, il est dans le Bambara, suit le cours du Niger, et descend les montagnes de Kong jusque dans les criques les plus inaccessibles de la Côte d’Or. ”

“ GUERRE DES ACHANTIS Entre le tropique du Cancer et l’équateur, au sud du Sénégal, sous le cinquième parallèle de latitude, la côte occidentale de l’Afrique se replie brusquement vers l’est pour former un coude qu’on appelle le golfe de Guinée, et dont le littoral comprend la Côte d’Ivoire, la Côte d’Or, la Côte des Esclaves ou le Dahomey, enfin le Gabon. ”

“ Les Anglais ne peuvent oublier que c’est de cette côte sinistre de Guinée que des millions d’Africains sont partis pour aller blanchir de leurs ossemens les champs de canne à sucre d’avides planteurs, et que, si l’Européen est vu avec horreur dans tous ces parages, c’est parce qu’il ne s’y est présenté trop souvent que sous les traits d’un odieux négrier. L’expédition actuelle aura peut-être pour résultat de convaincre les indigènes de la côte que leurs féroces oppresseurs ne sont pas de force à jeter les Anglais à la mer ”

“ Si le noir veut résister, il est tué; s’il échappe pour aller se cacher dans les forêts de la côte, on court à sa poursuite. Au bout de peu d’années, le sol, étouffé jusque-là par une végétation désordonnée, se couvre de cultures; les ânes, les bœufs, les chèvres, les chevaux, emplissent aux portes des villages les enceintes fortifiées où ils dorment à la belle étoile; les nègres portent désormais avec orgueil le boubou sénégambien, le fusil, le sabre, tout ce qui caractérise l’homme libre ”

“ Plusieurs grands royaumes et un nombre infini de tribus nègres occupent les terrains qui s’étendent du rivage de la Côte d’Or à la chaîne des montagnes de Kong; c’est dans les premiers contre-forts de ces hauteurs que se trouve le puissant royaume des Achantis et leur capitale Coumassie. C’est de là qu’ils sont si souvent descendus pour faire irruption sur les tribus du littoral et les possessions européennes. Le roi nègre le plus puissant des terres plates est celui d’Akim, qui peut mettre 20,000 soldats en ligne. ”

“ Si les arsenaux anglais envoient à la côte occidentale d’Afrique leurs engins les plus redoutables, et si rien n’est omis à Londres pour assurer le bien-être des expéditionnaires, sir Carnet Wolseley de son côté n’oublie aucun détail, ne méprise aucun auxiliaire, qu’il soit blanc ou noir, homme ou femme. Une bande de 200 noirs enrôlée à Lagos par un sergent-major des Haoussas, nommé « le vieux Jacoban, » et transportée à Acra, y a été reçue par le capitaine Glover, surnommé le « père des Haoussas, » qui leur adressa dans leur langue un fougueux discours. ”

“ Comme l’a fait justement remarquer lord Derby, l’extension immense de l’empire britannique le met en contact avec toutes les races du globe et expose ainsi l’Angleterre à des collisions inévitables, qu’il faut accepter comme un mal nécessaire et d’où il faut tâcher de sortir le mieux qu’on peut : en toute entreprise, on doit faire la part du feu. La guerre avec les Achantis est une de ces crises auxquelles il faudra toujours s’attendre de temps en temps ”

“ Il ne reste partout que des ruines, et en maintes solitudes autrefois peuplées les tombes des négrophiles. Pour gagner le noir à la civilisation, il faut l’arracher au sol natal, et, si on l’y ramène, il faut l’isoler du contact de la barbarie indigène, sous peine de le voir retourner dans l’état sauvage. ”

“ Grâce à cet arrangement, l’Angleterre se trouve désormais seule maîtresse des 100 lieues de côtes qui s’étendent entre notre colonie d’Assinie et le Dahomey, — maîtresse en supposant qu’elle réussisse à comprimer la formidable insurrection des noirs qui a éclaté peu de temps après l’exécution du traité.
Le peuple guerrier des Achantis, soutenu par d’autres tribus jusque-là dociles et soumises, tient à cette heure en échec les armes de la Grande-Bretagne, comme le sultan d’Atchin tient en échec les Hollandais dans l’île de Sumatra. ”

“ Des nègres se jetèrent aussitôt à la nage pour s’emparer du malheureux qui se noyait; ils le traînèrent sur le rivage et lui coupèrent la tête. Saisissant par les cheveux leur sanglant trophée, ils ne cessèrent de l’agiter tant que l’expédition fut en vue aux yeux des Anglais saisis d’horreur. La flottille battit en retraite, et le Battlesnake, qui était resté en raison des difficultés qu’offrait le passage de la barre à l’embouchure du fleuve, bombarda aussitôt la ville de Chama et la réduisit en cendres à l’aide de fusées. ”

“ Si un indigène veut franchir une de ces barres dangereuses pour aller à la pêche en mer, il est obligé de lancer du rivage sa barque au moment où passe une grosse lame, et de s’y précipiter lui-même à la suite pour rattraper à la nage son embarcation entraînée au large. Si on réussit à franchir la passe, afin de remonter par eau dans les terres, on se trouve enfermé entre deux rives à horizon restreint ; les yeux, fatigués bien vite d’une vue si peu étendue, se lassent encore en ne découvrant à droite et à gauche qu’épaisses forêts et jungles impénétrables. ”

“ Dans une bataille qui eut lieu au commencement de l’année, les ossemens de Quahou-Duah, mal gardés sans doute, furent pris par les ennemis et portés comme trophées, à ce que supposent les Achantis, au château de Cape-Coast. Conformément à leurs croyances, le malheureux monarque est considéré comme prisonnier de guerre. Bien profondément dans le sein de la terre est un sombre pays où les rois nègres, richement habillés, couverts d’or, entourés de leurs nobles, servis par leurs esclaves, règnent comme ils ont régné sur terre ”

“ Ces excellents patriotes ne lâchent les vivres que lorsque les citoyens noirs votent comme ils le désirent. « Si tu ne votes pas comme je veux, tu n’auras pas de quoi manger. Si tu refuses, va trouver le gouvernement et qu’il te nourrisse ! » Mais hélas ! les caisses de l’état sont vides, et le papier-monnaie est sans valeur ; le Libérien,’ comme le Romain des césars, vote donc pour qui le nourrit.
On le voit, dans ces contrées africaines la civilisation n’arrive pas à prendre racine. Ce que la force y établit s’écroule aussitôt que la force disparaît. ”

“ Ce n’est qu’avec une nombreuse escorte et armés jusqu’aux dents que les Européens peuvent impunément, et dans un temps limité par la fin des beaux jours, se permettre d’aller contempler cette belle végétation. Les léopards, les lions, les éléphans, les rhinocéros, des serpens d’une variété infinie, peuplent les fourrés. ”

“ La propagande catholique a moins de succès chez les noirs que les missions protestantes des Anglais, parce que ces dernières organisent des caisses de secours mutuels qui leur fournissent les moyens de racheter des esclaves capturés sur les négriers ou les prisonniers qui vont être sacrifiés à la suite d’une guerre de tribu à tribu. ”

“ Quant au général achanti qui n’avait pu réussir à s’emparer d’Elmina dès le début de la révolte, il a été rappelé à Coumassie par le roi, afin d’y être puni de mort selon l’usage. Au moment de la tentative sur la ville de Cape-Coast, plus de vingt mille indigènes de la côte se réfugièrent dans la malheureuse ville, prétextant qu’ils étaient amis des Anglais. Les fièvres et les dyssenteries décimèrent les assiégés, et les vivres commençaient à manquer, lorsque heureusement des pluies torrentielles rendirent impossibles les opérations des farouches assiégeans. ”

“ Lorsque les kroumen, c’est-à-dire les coulies indigènes, sont transportés dans les pays où ils sont engagés comme ouvriers, on les fait travailler à bord pour payer leur voyage, et, quand il y en a trop pour les utiliser dans la manœuvre, les capitaines des navires marchands anglais les vendent quelquefois comme esclaves. On comprend qu’il y a là les germes des conflits les plus sérieux, et qu’on y découvre sans peine la raison de la haine que les nègres ont pour les Anglais. ”

“ C’est en vain qu’on a cherché à persuader aux nègres d’employer des procédés plus lucratifs, une invincible défiance les empêche d’associer les blancs à l’exploitation de leur terre dorée. L’or est gaspillé par eux avec une étrange profusion en ornemens de toute sorte, d’un travail grossier et sans le moindre goût. On assure que dans les jours de grande fête les hauts personnages se montrent couverts d’une telle quantité de bijoux sous forme de colliers et de bracelets, qu’ils sont obligés de se faire soutenir les bras par des esclaves pour ne pas plier sous la charge. ”

“ C’est là qu’on trouve l’arbre qu’on appelle l’osami, dont les fleurs ont la couleur et le parfum des lilas, l’okoumé, qui sert à faire de belles pirogues et des torches pleines de sucs résineux, qui la nuit jettent un si grand éclat autour des campemens menacés par les fauves. ”

“ L’invasion de ces conquérans a brisé la puissance des Fantis, qui, autrefois forts et redoutés, sont maintenant tombés dans un état d’indolence et de dégradation honteuse, et sont devenus les nègres les plus sales et les plus paresseux de la côte. Quoique plus beaux hommes que les Achantis, ils sont très sujets à la lèpre (krakra) . Réduits à chercher un appui auprès des Anglais, ils étaient restés jusqu’à présent leurs fidèles alliés. Lorsqu’on 1822 le Cape-Coast fut placé sous la direction de Sierra-Leone, sir Charles Mac-Carthy y fut envoyé comme gouverneur. ”

“ L’esprit guerrier est naturellement très développé chez les Achantis : beaucoup ont de très lourds fusils fournis par les comptoirs hollandais, d’autres possèdent déjà des carabines Enfield. Dans l’une des dernières rencontres, un soldat de la milice indigène employée par les Anglais a été tué par un Achanti à une distance qui indique la possession d’armes à grande portée et une manière pratique de s’en servir. Quand pour leurs fusils de gros calibre le plomb fait défaut, ils trouvent commode de les remplir avec des cailloux. Les soldats ordinaires sont presque nus ”

“ II. La lutte que l’Angleterre se voit obligée de soutenir en ce moment contre les nègres de la Côte d’Or, et dont nous raconterons tout à l’heure en détail l’origine, a remis sur le tapis une question qui a été souvent agitée : les colonies africaines valent-elles la peine d’être gardées au prix des sacrifices qu’elles coûtent périodiquement en hommes et en argent? ”

“ Ils pratiquent toutes les superstitions nègres et maures. Une des plus étranges croyances de ces tribus est la légende d’un enfant qui existe depuis la création du monde, qui ne boit ni ne mange, et reste toujours enfant. Des démons désignés sous le nom de wodsi occupent aussi une place importante dans leurs superstitions. Ils se font de l’âme humaine (kra ou kla) une idée assez originale. Le kla existe avant le corps et peut être transmis d’un corps à l’autre; il est en quelque sorte distinct de l’homme charnel, auquel il donne des avis, et peut en recevoir des hommages et des offrandes. ”

“ Dans la saison sèche, il suffirait de quelques brandons enflammés pour défricher le terrain ; c’est le système dont on se sert dans l’Indo-Chine lorsque les colons veulent assainir et préparer pour la culture de grandes étendues couvertes d’un jonc élevé, ondoyant comme la mer clés que souffle la bise, et que les Indiens appellent coconal. ”

“ Sur la chaussée, chaque habitation a une sorte de terrasse ou de portique, haut d’un peu plus d’un mètre, où les passans peuvent chercher un abri contre la pluie et le soleil; au centre est une porte qui donne passage dans la cuisine, autour de laquelle sont distribuées les chambres à coucher ou autres. Les maisons sont bâties en bois de charpente dont les pièces sont unies par des cordes tressées avec des fibres végétales et qui enlacent des feuilles de bambou assemblées en nattes grossières. ”

“ Les colons qui ont éprouvé des dommages ou passé par quelque tentative de meurtre se plaignent alors au commandant du premier navire de guerre venu, qui s’efforce de capturer des notables de la tribu hostile, ou bien qui fait bombarder les villages et trouer les canots des nègres. ”

“ On voit que ces sauvages africains ont trouvé tout seuls la théorie de Xavier de Maistre sur l’âme et la bête qui sont en nous, et qui se partagent ou plutôt se disputent sans cesse le gouvernement de nos actions. ”

“ Les femmes de la famille royale peuvent s’abandonner aux caprices les plus fantaisistes, même avec leurs sujets de race inférieure, pourvu qu’ils soient beaux et très bien constitués. La descendance légitime par la femme est la conséquence de cette tolérance accordée aux reines ”

“ Les missionnaires protestans les placent tout de suite dans une société déjà façonnée à leurs idées, à Sierra-Leone, à Cape-Coast, Bathurst, etc., et, leur donnant une famille, une maison, une industrie, ils attachent les nègres par mille liens à leur nouvelle patrie. ”

“ Si le climat meurtrier de ces contrées empêchera toujours les settlements de prendre une importance analogue à celle de l’empire indien, on ne peut cependant nier qu’ils ne donnent lieu à un commerce florissant, et l’expérience a démontré que des positions fortes sont indispensables à la sécurité de ce commerce. ”