Okoumé

“ Là, dans ces vastes clairières dénudées, la lumière surabonde. Ces plaines sont, ainsi que nous l'avons montré, de très anciennes aires déboisées et incendiées. Il paraît naturel de songer à leur reboisement en okoumé, puisque l'okoumé semble naturellement se presser sur les lisières, comme retenu de s'y élancer par les seuls feux de brousse. La conception du reboisement de ces emplacements préparés par la nature est tentante ; la nécessité de défendre les semis contre les herbages et contre les feux pose un problème moins difficile que celui qui se présente en forêt. ”

“ La plupart de ces bois sont très durs, l ozouga en particulier ; celui de l'okoumé, au contraire, est tendre.
Le sous-bois est parfois assez clair. Le sol est plat, sablonneux ou argileux, mal drainé ; les eaux de pluie séjournent plus ou moins longtemps, en saison des pluies ; fréquemment le terrain devient marécageux. Dans un chantier d'exploitation à l'intérieur de la forêt à ozouga-okoumé, le chef d'exploitation m'a affirmé qu'il n'y avait, dans cette forêt, pratiquement que de gros okoumés mais ni moyens, ni petits. ”

“ Telles sont les parcelles d'essais des forêts réservées du cap Estérias près de Libreville, de N'Zilé près de Lambaréné et d'Aloumbé près de la côte, entre Batanga et Port-Gentil. Ce sont des peuplements serrés, purs, équiennes. C'est une règle générale : tous les peuplements très riches en okoumé sont composés d'arbres sensiblement de même taille et donc de même âge. Au hasard de mes itinéraires j'ai vu plusieurs de ces beaux peuplements réguliers d'okoumé ; il s'agissait toujours de jeunes arbres, installés sur des emplacements d'anciennes cultures abandonnées. ”

“ Mais tandis que l'exploitation de l'acajou ne devait jamais connaître au Gabon un grand développement et devait même finir par y devenir absolument insignifiante, celle de l'okoumé était appelée à prendre, avec l'apparition de l'industrie du déroulage et du contreplacage, une importance considérable au point d'absorber à elle seule toute l'activité de la colonisation et d'occuper la majeure partie de la main-d'œuvre indigène disponible. ”

“ On estime généralement que la densité moyenne d'exploitation de l'okoumé est de 3 arbres pour 2 hectares.
Je n'ai pas eu l'occasion de voir une futaie naturelle et ancienne d'okoumé pur ; les exploitants forestiers affirment qu'elles existent, mais sur de très petites surfaces. Sous ces peuplements le sousbois serait très éclairci. Le couvert de l'okoumé étant léger, si le sous-bois est plus clair que dans la forêt ordinaire plus sombre, il faut supposer que l'okoumé exerce par son enracinement une action de répulsion pour les autres espèces. ”

“ Puisque l'okoumé ne se régénère pas dans les conditions ordinaires de la forêt primitive, puisque son développement actuel dans la forêt gabonaise est un effet indirect des défrichements dans cette forêt, puisqu'il y est un étranger en dépit de l'apparence contraire, on peut se demander quel était l'habitat naturel de l'okoumé au Gabon — puisqu'il est circonscrit au Gabon —, avant les transformations à grande échelle imposées par le cultivateur à la forêt ? ”

“ On sait que l'okoumé est une espèce de lumière, à croissance rapide, qui envahit rapidement les terrains découverts : cultures indigènes, clairières artificielles en forêt, trouées d'exploitation, bords de routes, chemins d'exploitation. ”

“ L'exploitation forestière au Gabon porte presque exclusivement sur l'okoumé. C'est un bois relativement abondant, que l'on trouve en petits peuplements ; son exploitation est facile, son évacuation par radèaux flottants très aisée. Ses qualités sont remarquables et son utilisation dans l'industrie du contreplacage fait qu'il est vendu à un cours voisin de celui des bois de luxe. Ces diverses raisons rendent très intéressante l'exploitation de
1 okoumé. ”

“ Cette question pourrait être développée ainsi : dans les conditions présentes de l'exploitation forestière et des défrichements culturaux des indigènes, l'okoumé a-t-il tendance à se multiplier ou au contraire à devenir moins abondant ? Trouvera-t-on toujours assez d'okoumés dans la forêt exploitée actuellement pour que la pérennité de l'exploitation y soit assurée ? ”

“ Car nulle part, dans nos colonies, on ne s'est occupé suffisamment de sauvegarder l'avenir de l'exploitation forestière.
L'okoumé, avons-nous dit, est favorisé par les coupes ; mais avant qu'un okoumé soit exploitable, il faut bien encore, malgré sa rapidité d'accroissement extraordinaire, une cinquantaine d'années au moins. Le Gabon pourra-t-il, pendant quarante ans encore, attendre les réalisations possibles des nouvelles générations issues des coupes industrielles d'après-guerre, et maintenir sa production à 400.000 tonnes par an, quantité atteinte en 1930 ? ”

“ Son exploitation a enrichi la colonie du Gabon et nombre d'exploitants. C'est en fait le seul bois africain dont l'exploitation ait été pour ceux-ci rémunératrice; et cela, uniquement parce que, essence de lumière, favorisée par les coupes et par les débroussements indigènes, l'okoumé se présente la plupart du temps, dans la forêt secondaire, en peuplements denses, souvent presque purs, et desservis par un réseau fluvial admirable et des ports naturels sans barre. ”

“ Indiquons tout de suite qu'il existe une autre raison pour laquelle les indigènes préfèrent défricher la forêt d'okoumé, c'est que l'okoumé brûle très facilement et que le défrichement en est d'autant facilité. ”

“ Des études de dendrochronologie à partir des cernes d'accroissement du bois (Gabon, Congo, Cameroun, Côte-d'Ivoire, Madagascar) ont permis de mieux comprendre les lois de croissance de certaines espèces (okoumé, limba, fra-miré, teck, niangon) .
L'étude approfondie de la reproduction sexuée de l'okoumé a été réalisée au Gabon, tandis que des observations phénologiques se poursuivaient dans tous les autres centres sur les principales espèces.
La multiplication végétative a donné lieu au Congo à des recherches très poussées. ”

“ Les peuplements d'okoumé sont la conséquence, pour une fois heureuse, des défrichements ; l'okoumé abondant est un produit à retardement des cultures de manioc. Mais comment expliquer cette fréquence, et localement, cette abondance de l'okoumé à l'intérieur d'une aire considérable mesurant plus de 2.600.000 hectares dans un pays très peu peuplé (trois cent quatre-vingt mille habitants seulement pour toute la colonie du Gabon) , où il n'y a que de misérables villages de cinq ou six cases, et qui est pratiquement inhabité sur de grandes étendues où les okoumés sont cependant abondants ? ”

“ Si dans la forêt de la Maga, où nous connaissons la répartition des okoumés d'après les comptages du Service forestier, il existe des parcelles où abondent les jeunes okoumés, c'est qu'elles furent assez récemment cultivées et que l'okoumé s'y est spontanément établi pendant la période des cultures. ”

“ Dans chaque station où je me suis arrêté, thalweg humide, bois de grands ozougas à sousbois clair, sur sol inondable et incultivable, j'ai repéré sur quelques ares, plusieurs petits okoumés de un à quelques mètres de hauteur ; parmi eux, quelques-uns étaient morts récemment; sans doute le jeune okoumé peut végéter dans ces conditions durant quelques années : si une éclaircie accidentelle propice vient à se produire dans le couvert au-dessus de lui, il s'élance, sinon, à la longue, il dépérit et meurt. ”

“ La concurrence pour la lumière entre tous les arbres de la forêt est excessivement sévère : c'est une lutte à vie ou à mort pour l'okoumé ; le plus grand nombre succomberont ; plus tard certes il restera de nombreux okoumés, sujets que le hasard aura favorisés, ou individus d'élite, mais plus encore périront. Nous pouvons obtenir beaucoup mieux en profitant de l'abondante régénération préexistante pour créer une véritable forêt d'okoumé ”

“ C'est aussi une conséquence de ce fait primordial que, comme nous l'avons montré dans une autre étude, l'okoumé s'est répandu et multiplié dans la forêt gabonaise grâce aux défrichements des populations indigènes ; il doit y avoir une proportionnalité, improuvable d'ailleurs, entre la densité moyenne des populations et celle des okoumés, la même, évidente celle-là, qui existe entre les peuplements de parasoliers et l'homme ”

“ La formation ozouga-okoumé est une très ancienne formation ; l'okoumé se tenait surtout en terrain découvert, cependant quelques individus réussissaient à vivre sous le couvert des ozougas et lorsqu 'un de ces géants mourait ou était déraciné, de jeunes okoumés pouvaient s'élancer rapidement dans les clairières ainsi ouvertes. Au cours des mouvements du sol qui suivirent la période initiale de l 'exondation, l 'ozouga, sur les terrains devenus secs, fut aux prises avec la concurrence des autres espèces de la forêt équatoriale ”

“ Cette diversité rend trop onéreuse la recherche d'une seule sorte de bois, car pour la couper et l'évacuer, il faut en trouées et tranchées sacrifier dix fois plus d'arbres inutiles, et l'espèce visée, se raréfiant vite, comme l'acajou à la Côte d'Ivoire, l'okoumé au Gabon, dans le voisinage des grandes voies de communication, les frais de transport augmentent de jour en jour. Elle rend aussi trop onéreuse une exploitation qui viserait en outre les quelques bois d'ébénisterie rencontrés au cours de la recherche de l'acajou et de l'okoumé. ”

“ Même pour l'okoumé et les acajous, il n'est pas dit que la production doive régresser ou rester stagnante. Le perfectionnement de l'outillage dont disposent les exploitants pourra peut-être, avant longtemps, mettre ceux-ci en mesure d'attaquer des massifs qu'ils jugeaient ou jugent encore sans intérêt réel pour l'exploitation. ”

“ Hors de ces terrains sédimentaires littoraux, l'okoumé se répand sur les terrains cristallins de l'intérieur, soit dans des aires fragmentaires, soit à l'état très disséminé. Par exemple, il est encore dispersé dans les Monts de Cristal ; on l'aperçoit toujours dans le bassin de l'Okano, les forêts de Mitzik et peut-être même d'Oyem en contiennent quelques individus ; très abondant au sud de Fougamou,
ainsi que je l'ai déjà écrit à propos des savanes de la Ngounié, on ne le rencontre plus en s'approchant de Mouila et de Dendé ”

“ Que la multiplication des semis soit un effet de la pénétration de la forêt par l'exploitant forestier, voilà qui s'accorde avec ce que nous savons de la biologie de l'okoumé, mais réfléchissons, avant de donner à ce fait l'importance d'un fait général, à toutes les conditions qui doivent être réalisées pour que l'okoumé puisse se régénérer spontanément. ”

“ En forêt dense, les recherches sylvicoles ont concerné en priorité l'okoumé (conservation du pouvoir germinatif des graines, essais de pépinière, de transplantation, d'écartement, de dégagement, d'éclaircie, de méthodes de destruction préalable de la forêt par empoisonnement, de photologie, de production de rejets) . Les essais de plantation d'espèces autres que l'okoumé (sipo, niangon, framiré, bilinga...) ”

“ Plus le sol est éclairé et nettoyé, meilleures sont les conditions pour la croissance de l'okoumé. Il paraîtrait donc logique de profiter des défrichements des indigènes pour introduire l'okoumé lorsque les récoltes sont faites et que le terrain est abandonné. Techniquement et financièrement, l'opération serait excellente pour la colonie, c'est-à-dire pour la communauté ; encore faut-il qu'il n'en résulte pas de gêne intolérable pour l'individu, pour l'indigène. En enrichissant un terrain, il est certain que le Service forestier le retire à la culture pour cinquante ans au moins. ”

“ Nous avons aussi affirmé la facililé de traitement et d'aménagement en vue d'enrichissement, de la forêt équatoriale.
Au Gabon, partout où l'okoumé existe, comme notre camarade et ami de Muizon l'a lumineusement fait ressortir dans son intervention du 2 juillet dernier, cette essence se régénère naturellement après les plantations indigènes; et elle se régénère naturellement aussi en gagnant sur la plaine, progressivement, dans les régions désertées par les habitants. Lorsque ces peuplements d'okoumé arrivent à un âge ancien, 100-150 ans, ils dépérissent ”

“ Le Congo Belge n'exporte que peu d'ébène, d'acajou et de teck; son principal commerce porte sur l'okoumé, bois plus léger, moins coûteux, qui fournit un bon matériel de menuiserie. Hors l'okoumé, on peut dire que l'exploitation des bois d'ébénisterie est arrivée, et pour les mêmes raisons, au même point de décadence que celle du caoutchouc de forêt. Pour elle aussi l'avenir ne saurait être que dans la plantation, en des cantons choisis, — œuvre de longue haleine. ”

“ L'exploitation y est assurée de trouver des réserves qui se reconstituent. Considérons maintenant l'ensemble de la surface de 2.600.000 hectares qui est celle de la forêt à okoumé exploitable. Admettons qu'un okoumé, placé dans les meilleures conditions pour la croissance, soit exploitable à cinquante ans. ”

“ L'okoumé est une essence de pleine lumière à toute période de sa vie ; il ne tolère aucun couvert au-dessus de lui. Il s'installe sur tous les terrains ensoleillés ; les talus des routes sont garnis d'une file, parfois presque ininterrompue de jeunes plants ; les remblais neufs de la route récente de Njolé, dans la traversée du massif peu élevé mais très accidenté, entre l'Ogooué et son affluent l'Abanga, étaient, à mon passage, déjà garnis dé nombreux très jeunes okoumés ; il est bien connu qu'il essaime dans les plantations de manioc des indigènes ”

“ Dans la forêt gabonaise l'okoumé se présente comme toutes les espèces à tendance grégaire les plus caractéristiques des formations équatoriales : absent par places, disséminé sur d'autres aires, parfois abondant, enfin, mais rarement, sur des surfaces réduites, il constitue des futaies presque pures. ”