Forêt équatoriale

“ La Forêt Equatoriale se distingue de la Forêt Tropicale parce qu’on n’y constate pas de repos apparent de la végétation, que les arbres ne perdent pas leurs feuilles à une même saison et que la floraison se produit suivant les espèces à toutes les époques de l'année. D’un autre côté, le nombre des espèces de la Forêt Tropicale est moins grand que celui de la Forêt Equatoriale. Dans cette dernière, on a déjà catalogué plus de 3.000 espèces différentes, parmi lesquels les arbres atteignant plus de 30 mètres comptent pour un tiers. ”

“ La Grande Forêt Equatoriale représente une richesse naturelle de premier ordre (aussi certains l’ont appelée une mine aérienne toujours renaissante) lorsqu’elle est exploitée intelligemment, en favorisant la repousse ou le semis des meilleures espèces. ”

“ Seulement, les pans de forêts tapissant les fonds humides, et qui m'avaient enthousiasmé par la beauté de leur végétation tropicale, m'apparaissent presque comme de simpies taillis, maintenant que j'ai contemplé, pendant des jours, l'insondable forêt équatoriale du Haut. Rien n'est que relatif. ”

“ A ce sujet bornons-nous à constater que la forêt équatoriale n’a besoin que d’une protection très restreinte. A l’intérieur de la zone forestière, l’état boisé est rarement menacé. Que la forêt primitive vienne à disparaître pour une cause quelconque (défrichements en vue de l’établissement de cultures, chablis abondants, etc.) , l’état boisé se reforme à nouveau à l’état de végétation secondaire. Aucune crainte des incendies n'est à avoir non plus : la forêt équatoriale, trop humide, ne brûle pas spontanément. ”

“ Après un premier incendie, la forêt se reconstitue, mais déjà beaucoup moins belle que la forêt primitive, beaucoup moins riche en espèces variées, en beaux arbres utiles de croissance lente. Un botaniste reconnaît au premier coup d’oeil la forêt reconstituée, elle tient une place importante dans la forêt équatoriale actuelle ; et la véritable forêt vierge, primitive, a une place beaucoup moindre qu’on ne l’aurait supposé. ”

“ Elle part des pays couverts par l'épaisse végétation de la forêt équatoriale et lavés par des pluies presque continuelles pour aboutir sur les confins du désert, dans des zones sablonneuses, hérissées d'une végétation épineuse et rabougrie où le régime des pluies est peu abondant et que traversent seuls des fleuves alimentés par des sources méridionales et lointaines. ”

“ En tout cas, la France Equatoriale Africaine possède la Grande Forêt Equatoriale, qui lui assure une quantité considérable de bois à brûler, capable de suffire à un grand nombre de petites usines, construites dans la zone forestière, le jour où l’on disposera d’un réseau routier permettant de faire des charrois avec des automobiles utilisant des gazogènes au bois ou au charbon de bois. ”

“ A mesure qu’on avance, on distingue le peuple des hautes tiges rigides et sveltes, qui, d’un jet oblique, s’élancent dans un épanouissement de palmes. C’est une vaste forêt qui paraît surgir de la mer. A deux milles de la côte, on n’aperçoit pas encore le sol, mais seulement de la verdure sombre. De tous côtés, cette végétation toute-puissante, regorgeante de force et de sève, la grande végétation équatoriale qui jaillit d’une terre trempée par les orages, déploie ses vertes palmes dans l’embrasement de l’air. ”

“ Le détroit franchi, c’est l’Afrique équatoriale dans toute sa splendeur. C’est la forêt, et quelle forêt ! Des manguiers, des cocotiers, des palmiers borassus, des mimosas, des frangipaniers, des baobabs, à l’ombre desquels brillent l’hibiscus, et mille autres fleurs éclatantes. Dans l’orgie de cette exubérante végétation tropicale, il n’est pas rare de voir des arbres croître l’un dans l’autre, de voir s’épanouir un palmier magnifique dans le cœur d’un manguier. ”

“ Bientôt va commencer la luxuriante végétation équatoriale. Dans les forêts impénétrables, constituées par d’innombrables essences, les troncs séculaires pourrissent sur place, étouffés par les jeunes arbres de plus belle venue ou par les avalanches d épiphytes . Fougères, Orchidées, lianes, Ficus descendant au ras du sol après avoir enlacé l’écorce. Par endroits la foret finit brusquement et de hautes herbes, dont les chaumes s’élèvent à plus de 3 mètres de hauteur (Andropogon, Vossia, riz sauvage) forment des prairies ininterrompues où viennent pâturer les hippopotames. ”

“ Dans l’Afrique Equatoriale, troisième lot de notre domaine, nous rencontrons une nature originale et des hommes différens ; déjà ces traits sont esquissés dans les parties forestières de notre Afrique Occidentale, l’arrière-pays de la Côte d’Ivoire, par exemple. La végétation y est souveraine, surtout au voisinage des rivières, qu’encadre la forêt-galerie. Les bois de nos contrées sont, au plus profond des futaies, égayés par le jeu mobile des rayons du soleil ; sous l’équateur, la lumière ne perce pas l’épaisseur des feuillages ”

“ Tout naturellement, ces facteurs principaux agissent sur le manteau végétal, presque inexistant au-dessus du 15° nord et qui, au fur et à mesure que l’on s’avance vers le sud, est formé d’épineux, puis de savanes, puis de brousse aux arbres tordus et rabougris, ensuite de galeries forestières, annonçant la Grande Forêt Équatoriale, qui règne presque en maîtresse incontestée au sud du 4° nord, sauf sur les bassins du Niari-Kouilou, de l’Alima, des deux Likouala. L’étendue totale de cette grande sylve, tant au Cameroun qu’au Gabon et au Moyen-Congo, est de 625.000 kilomètres carrés. ”

“ Or la forêt équatoriale ne s’accroît plus ; elle est arrivée à un état limite, l’accroissement de son cubage étant détruit par la chute des vieux arbres tombant de vieillesse. L'état de cette forêt n'est pas normal ; elle présente un excédent considérable de vieux matériel ligneux. La réalisation de tous les arbres ayant dépassé un certain diamètre serait infiniment supérieure à l’accroissement de la partie du peuplement n’ayant pas encore atteint ce diamètre.
On peut envisager le cas d’une coupe sur laquelle on abatterait en une année tous les arbres exploitables qu’elle porte. ”

“ Ailleurs, dans les vallées, se retrouvent des lambeaux sylvestres parfois très fournis, et dans la savane de vastes espaces, boisés d'arbustes rabougris et mal venus.
Comme nous l'avons vu, la grande forêt équatoriale ne présente pas partout la même densité ni la même beauté. Admirable dans les régions argileuses comme les districts des Stanley-Falls, de l'Aruwimi, les environs de Lukolela et le Mayombe, où elle est formée d'arbres gigantesques de 30 et 40 mètres de hauteur d'une venue, elle est moins riche, moins fournie, dans les districts sablonneux de Bangala et de l'Equateur. ”

“ On peut rouler en automobile pendant des journées entières dans ces pays, le même médiocre paysage de brousse forestière basse et de hauts herbages se déroule, rompu seulement dans la traversée des rivières, des villages, des galeries forestières dans les thalwegs dont la végétation rappelle la forêt équatoriale. Si on va longtemps vers le Nord, on finit par s'apercevoir que les arbres à feuilles larges sont remplacés petit à petit par des arbustes épineux ”

“ Changer la nature de la forêt, si cela est possible, est en tous cas une oeuvre de longue haleine, qui demandera au minimum une ou deux générations et qui, vraisemblablement, demandera même plusieurs siècles avant d'être étendue à une surface relativement importante 'de l'immense forêt équatoriale. ”

“ Ces « routes » de l’Afrique équatoriale sont en réalité une succession d’étroits sentiers qui serpentent tantôt au milieu de hautes herbes coupantes atteignant jusqu’à 3 mètres de hauteur, tantôt dans la sombre forêt où l’on marche, à la file indienne, courbé ou rampant à travers mille obstacles. ”

“ On n'est guère plus fixé sur l'étendue réelle des boisements tropicaux — des savanes boisées — qui ne sont déjà que des forêts dégénérées, dont l'influence, non négligeable aux points de vue des services directs et indirects, est cependant loin d'avoir la valeur de celle de la forêt équatoriale. ”

“ Dans ces forêts, le couvert des grands arbres n’est jamais continu, les intervalles entre eux sont occupés par des arbres de dimensions diverses. En forêt primaire équatoriale, le couvert est au contraire continu et domine plusieurs étages de végétation. L’aspect de cette forêt se rapproche ainsi beaucoup de celui que pourrait présenter par exemple une futaie mixte de chênes et de pins sylvestres avec un sous-étage de hêtres et de sapins recouvrant un taillis de charmes. Chaque essence occupe le terrain comme si elle était seule. ”

“ La haute futaie varie d'aspect selon l'humidité et la chaleur : La forêt équatoriale (fig. 308 à 311) est d'une richesse extrême en espèces, qui poussent les unes au-dessus des autres, même les unes sur les autres (épiphytes, fig. 301, p. 128) , en nombre considérable d'espèces sur quelques mètres carrés.
1 La nature du sol semble avoir de l'importance: les broussailles se contentent d'un terrain plus pierreux et moins homogène que la prairie.
FIG. 311. — Etroite zone de petits palmiers nipa sur le bord d'un cours d'eau à Java, et cocotiers. ”

“ La forêt équatoriale est donc pauvre, peu vigoureuse dans son ensemble, et si sa production actuelle est infime, en raison du nombre restreint des essences utilisées, il n'est pas possible de compter pour l'avenir sur une production considérable, car elle présente peu d'arbres bien formés, non tarés. ”

“ Contre les populations de la zone équatoriale. — L'aspect le plus général des pays de cette zone est la forêt vierge. Les arbres forment par leur réunion une barrière le plus souvent infranchissable. Les lianes entre-croisées, les broussailles de toute sorte rendent toute circulation impossible, en dehors des sentiers. Seuls, les indigènes savent à merveille se glisser parmi ces fourrés, s'évanouir instantanément au plus profond des bois. ”

“ Dans la zone intertropicale des forêts, il faut distinguer la zone tropicale proprement dite, de la zone proprement équatoriale. Dans notre hémisphère, c’est-à-dire dans notre Afrique noire, la zone tropicale est au nord. Le trait caractéristique du climat est une longue saison sèche, auxiliaire puissante de l’incendie. Au sud, sous l’Equateur, les pluies sont bien plus également réparties sur toute l’année, la forêt bien plus constamment gorgée d’humidité. Aussi est-ce au nord que la savane a pris un immense développement. La grande forêt persiste au sud, sur les bords du golfe de Guinée. ”

“ Ils pourront rendre des services signalés dans des cas concrets et bien déterminés, mais il semble que d'une façon générale, la forêt équatoriale ou tropicale, doit être traitée de façon à s'enrichir en éléments de valeur économique, tout en conservant son- type original. ”

“ Dans la zône équatoriale, les pluies ininterrompues ne laissent aux espèces aucun répit et, tombant sur un sol fertile déjà abondamment irrigué, provoquent une exubérance extraordinaire de la végétation que la beauté de la forêt rend suffisamment appréciable. Le climat de la forêt est celui des grandes cultures de rapport, du café, du cacao, de la canne à sucre, etc. ”

“ Dans son ensemble, en eff et, la grande forêt équatoriale est constituée, pour moitié à deux-tiers, de peuplements secondaires, issus de débroussements indigènes, peu intéressants économiquement, composés généralement de bois blancs sans valeur, qui ont envahi la coupe, ou de bois trop durs, épargnés par la hache du noir, toujours partisan du moindre effort. ”

“ Vu de la ligne de faîte d'une de ces ondulations herbeuses on se croirait devant un paysage montagnard de pays tempéré ; or la cote maximum ne doit guère dépasser 200 m. et la mer n'est qu'à quelques kilomètres ou dizaines de kilomètres de distance. La forêt n'est pas exclusivement réfugiée dans les creux du modelé ; des boqueteaux se placent sur des pentes ; des îlots arrondis sont disséminés un peu partout. A l'horizon, des points noirs se déplacent dans les prairies : ce sont des buffles, en troupeaux ou solitaires, des sangliers, des éléphants parfois ”

“ J'ai déjà montré que ce secteur est soumis au climat haut-camerounien, lequel est incontestablement forestier (stations de Yoko, Tibati, Bétaré Cya, Bafia, Nanga Eboko, toutes situées maintenant hors de la forêt) . La végétation actuelle confirme la disparition ancienne de la forêt et son remplacement par des savanes récemment colonisées. ”

“ La réserve forestière. de Catu-Utinga présente une étendue et une intégrité suffisantes pour constituer un milieu favorable aux études scientifiques les plus variées, et pour mériter l'attention de ceux qui s'intéressent à la biologie équatoriale. Il ne faut, en effet, point perdre de vue que le régime climatique de Para, est franchement équatorial et extrêmement humide. Le Professeur R. BOUILLENNE a publié une étude importante sur le Bas-Amazone, dans laquelle il donne une excellente analyse phyto-géographique, et notamment un aperçu de la forêt de Catu-Utinga. ”

“ Nous avons insisté dans notre introduction sur la franche séparation entre deux flores forestières en Afrique équatoriale : celle des formations fermées dites « forêts denses » et celle des formations très ouvertes dites « forêts claires » et « savanes boisées ». Nous avons dit que quelques espèces faisaient exception à ce fait fondamental pour l’étude de la flore forestière africaine. Elles paraissent vivre indifféremment, à l’état isolé en savane ou dans le milieu très fermé de la forêt dense. Les Bigno-niacées comptent souvent parmi ces exceptions. ”

“ Là se terminait la forêt, et, autour d'eux , les voyageurs apercevaient un pays fertile, boisé seulement sur les hauteurs, pays bien différent de presque tous les districts qu'on traverse en venant de la côte. A vrai dire, l'Afrique équatoriale, de Bagamoyo à Tabora, n'est qu'une vaste forêt, au milieu de laquelle sont semés çà et là quelques coins habités et cultivés ; mais la quantité de terrain mise en culture est jusqu'aujourd'hui fort peu de chose, eu égard à l'immense étendue qui reste inculte et déserte. ”