Guy Babault

“ Les heures passent lentement. La lune s'est levée, mais un gros fourré de bambous nous rend l'animal invisible. Est-ce un tigre? Est-ce une panthère? Est-ce plus simplement une hyène rayée qui, sentant l'odeur du cadavre, a jugé qu'un festin commode lui était offert en ce lieu? Le buffle vivant s'est couché. Son attitude de calme écarte l'hypothèse de la présence d'un félin. Vers une heure et demie, le visiteur s'éloigne une première fois. Ensuite il revient vers le corps, puis le bruit de ses pas décroît et se perd dans la nuit. ”

“ Un peu plus loin, la ligne traverse la rivière Beas, dont nous avons vu la source dans les neiges du Rotang. J'ai peine à reconnaître ici le minuscule torrent des montagnes de Koulou, tant est large la rivière que nous traversons. La Beas a tracé son cours au milieu d'une végétation composée presque exclusivement de roseaux, dont les pointes argentées, ondulant sous la brise, reflètent par moment les rayons du soleil. Au bruit que fait la locomotive, des nuées d'aigrettes et de hérons prennent leur vol et leur présence met un peu de gaieté dans la monotonie générale du paysage. ”

“ Comme le pays est d'une désolante aridité et que pas un arbre n'est en vue, nous décidons, afin de nous soustraire aux trois ou quatre heures de soleil qu'il nous reste à supporter, de descendre dans les étroites gorges que surplombe le bungalow. Dans cette vallée rocheusé et encaissée nous trouvons un peu d'ombre, et par voie de conséquence de nombreux oiseaux, parmi lesquels deux énormes martins-pêcheurs, que Déprimoz a la chance d'abattre. La nature du terrain rappelle celle du tertiaire d'Europe, mais d'au moins une série plus ancienne que les collines siwaliks. ”

“ Tantôt encaissée entre des coteaux aux pentes raides, tantôt s'élargissant pour former de vastes clairières, la vallée que nous dominons offre le panorama le plus enchanteur. La forêt se continue sans interruption de chaque côté du chemin. Des bambous aux tiges gigantesques, des arbres dont les plus ordinaires disparaissent-sous des lianes fleuries aux parfums capiteux, composent une végétation d'une exubérance telle, qu'il faudrait le pinceau d'un peintre de génie pour en détailler la splendeur. ”

“ De là, nous découvrons un magnifique paysage. A nos pieds, s'étend un petit lac aux eaux d'un bleu verdâtre. Une nouvelle vallée, qui ressemble à un immense cirque, tant elle est entourée de montagnes aux flancs rocheux, s'étend sur notre gauche. A mi-côte se découpe sa première crête pittoresquement dessinée.
Sur notre droite la montagne est moins tourmentée, mais la teinte rouge clair des roches, marbrées de noir et plaquées de neige, est peut-être encore plus belle dans son ensemble. ”

“ Un hameau, tapi dans la verdure, s'offre à nos regards. Après l'avoir traversé, nous grimpons de plus belle afin d'atteindre le sommet d'une croupe pierreuse qui sert de versant au vallon de la Wakha.
Nous apercevons alors une nouvelle rivière qui vient du sud-ouest et qui coule entre de très hautes montagnes aux pentes recouvertes de neige. La vue est admirable, car nous découvrons toute la contrée environnante. Malgré son aridité,
le terrain est émaillé çà et là de taches de verdure, formées par les cultures et par les arbres des vergers. ”

“ Entre deux sommets montagneux recouverts de leur glace éternelle, nous apercevons maintenant la passe vers laquelle nous nous dirigeons. C'est la seule ouverture pratiquée dans l'épaisse muraille rocheuse d'où s'échappe un torrent qui bondit de roche en roche jusqu'au fond du précipice que longe le sentier. C'est le fameux col du Rotang dont les légendes font l'un des coins les plus dangereux du pays. ”

“ Nous descendons rapidement vers une nouvelle vallée dans laquelle débouche, à notre gauche, un torrent qui descend des sommets neigeux que l'on aperçoit dans le lointain.
La caravane d'une riche musulmane rencontre la nôtre à ce moment. La voyageuse est portée par des hommes qui chantent en montant. Comme toutes les Indiennes de sa caste, cette femme a la figure voilée par une épaisse étoffe blanche, ce qui donne l'impression qu'il s'agit d'un convoi funèbre. Au grand étonnement des indigènes qui lui font cortège, nous saluons donc les premiers. ”

“ Des champs de blé parsemés de grands arbres descendent en gradins jusqu'à la rivière, et au-dessus du village la montagne, couverte de sapins, s'élève en pente douce, laissant voir derrière elle les
sommets rocheux d'un deuxième massif que nous masquent les bois.
Le contraste entre l'aridité du premier versant et la fertilité du second contribue à donner à ce pays un aspect qui n'est pas sans charme. La faune y est très riche, mais assez différente de celle des pays voisins. ”

“ Quelques-uns de mes hommes ont entendu les cris du félin. Au moment où la battue va prendre fin, j'ai une émotion. Nous sommes juchés, Sher Khann et moi, sur les branches basses d'un arbre, à moins de 2 mètres du sol. Un léger bruit se fait entendre dans les herbes et une forme grise rampe dans notre direction.
Prenant une touffe de poils blancs, ou ce qui me paraît tel, pour la moustache d'un léopard, je tire au jugé. Les cris perçants de ma victime m'apprennent mon erreur. Je viens de blesser mortellement un jeune sanglier. L'arrière-train fracassé, il se traîne de buisson en buisson. ”

“ Nous venons, paraît-il, de l'échapper belle, à ce que dit le mahout, car dans des cas semblables on a vu parfois l'éléphant pris de terreur arracher tout ce qu'il a sur le dos pour le précipiter sous lui, croyant ainsi prendre pied sur une base plus solide.
Cette émotion dissipée, nous reprenons la direction du camp, où nous arrivons à la nuit. Nos compagnons n'ont pas même aperçu de « barashingha » ; mais en revanche Jean a rapporté un bon nombre d'oiseaux fort intéressants. Nous apprenons également que la panthère est revenue à l'appât, mais en évitant tous nos pièges. ”

“ Simon et moi grimpons sur le dos du pachyderme, qui, à un commandement du cornac, s'est agenouillé lourdement. Précédé de deux indigènes qui doivent lui servir de guide, l'éléphant se dirige ensuite vers la forêt. La nouveauté de la situation nous égaie.
Pourtant, quelles secousses! Chaque pas de notre énorme monture nous rejette à droite ou à gauche. Nos shikaris, pour lui tenir pied, font presque du pas gymnastique. Au moment où nous pénétrons sous le couvert, le soleil inonde de sa clarté chaude le paysage merveilleux. ”

“ Le jour nous arrache au sommeil. Le train a, du reste, considérablement ralenti son allure. Il descend vers les campagnes fertiles de la Présidence de Bombay.
La végétation exceptionnellement riche, qui s'étend des deux côtés de la voie et s'accroche aux collines, donne au paysage un aspect tellement différent de celui que nous avons vu à la saison sèche, que nous avons quelque peine à reconnaître les lieux. ”

“ Les eaux bondissent entre de jolis rochers de marbre noir et blanc, derrière un rideau de grands arbres.
Une fois sur l'autre rive, nous nous élevons de lacets en lacets. Le chemin devient de plus en plus dangereux et nous devons terminer l'étape en tenant nos chevaux par la bride.
A midi nous sommes au village de Ghary. La pluie nous a fort malmenés. Aussi est-ce avec satisfaction que nous prenons place dans un bungalow forestier. Après le déjeuner, le temps s'étant remis au beau, nous pouvons jouir de la vue splendide que nous avons d'ici. ”

“ Le vent fait preuve d'une telle violence, que nous devons descendre de cheval afin de lui résister. Les éclairs sillonnent le ciel. La composition minérale du sol et nos nombreuses caisses de fer me remplissent d'inquiétude. Nous atteignons cependant notre lieu d'étape sans incident et nous montons les tentes sur la place du petit village de Tchong, bâti sur un pic rocheux, en face de glaciers superbes que l'on aperçoit par instants, à travers les nuages rapides que chasse devant lui le vent.
Le hameau où nous sommes est tout à fait curieux. ”

“ TCHO MORARY, 20 juillet. — Rassemblant toutes mes forces et galvanisant tous nos muletiers, je fais lever le camp à 9 heures. Tout le monde est malade. Moi-même je me tiens à cheval avec peine. Chemin faisant mon malaise se dissipe un peu et la constatation de ce simple fait raffermit le courage des malades que je trouve arrêtés sur la piste. Après m'avoir vu très souffrant au départ, et maintenant presque rétabli, ces pauvres diables ont conclu qu'il en sera de même pour eux et ils puisent dans cet espoir la force de marcher ou de se tenir à cheval. ”

“ Nous commençons à descendre par une vallée étroite. Cette configuration du terrain va en s'accentuant. Par places, de hautes murailles ressemblent aux ruines de quelque vaste fortification. Plus bas, nous entrons dans des gorges qui forment un véritable et extravagant chaos. Ce ne sont que pierres et roches, sortant des flancs rougeâtres des montagnes, celles-ci dominées par de gigantesques pyramides ou des dômes de pierre rouge curieusement sculptés. Des obélisques géants, aux arêtes aiguës, se dressent sur les bords mêmes du torrent. ”

“ Derrière le monticule, bientôt gravi, deux antilopes broutent paisiblement l'herbe rase. Nous les tirons à la hâte; mais les jolies bêtes s'enfuient en bondissant et nous ne pouvons pas nous rendre compte de l'effet de notre tir. Simon a profité de notre arrêt pour suivre le cours d'un ruisseau. Il nous rejoint, porteur de plusieurs oiseaux, parmi lesquels une aigrette et des falconidés.
Nous nous remettons en marche, et, à midi précis, nous atteignons le bungalow d'étape. Nous nous trouvons au seuil d'une région montagneuse et sauvage. ”

“ Le premier de nos hommes, qui aperçoit les rayures du pelage, s'écrie soudain qu'il s'agit d'un tigre. A ce nom redouté, tout le monde s'arrête. Les moins courageux se défilent; les porteurs de lanternes prennent leur course vers le camp et nous demeurons seuls, Simon, Jean et moi, au milieu de l'obscurité. La bête prise au piège se débat violemment.
Nous relevons le mieux possible son emplacement, puis Déprimoz et Simon, dont la vue est perçante, déchargent leur arme au jugé. ”

“ A l'intersection de cette rivière et du torrent qui forme fourche, nous modifions notre itinénéraire. Le long du bras droit de la fourche, nous remontons une vallée qui devient de plus en plus étroite. Le sentier se fait lui-même plus pénible à mesure que nous nous élevons.
A 5 milles de notre point de départ, nous dépassons la baraque de Zingzingbar. Le paysage est mouvementé. Les montagnes ont, par endroits, des teintes rouge feu, ce qui, avec la blancheur éblouissante des neiges, forme un contraste ravissant. ”

“ Poussés par le désir légitime de la servir pacifiquement, dans la mesure de nos forces, nous sommes venus arracher leur secret à la faune et à la flore de ces contrées lointaines, nous avons essayé d'enrichir les collections de notre pays, et voici qu'à cette heure des millions d'hommes peuvent répondre à l'appel des armes, se presser vers les dépôts où on les équipe rapidement, tandis que nous sommes ici, impuissants à servir la France, à remplir notre rôle dans cette tragédie qui met en péril son espoir! ”

“ Nous allions nous remettre au lit, quand une hyène rayée se prend à son tour. Pour empêcher sa fuite et mettre fin à ses gémissements, nous décidons d'aller la retirer également du piège. Nous ne savions pas encore, du reste, s'il s'agissait bien d'une hyène. Éclairés par les lanternes que portent nos hommes, nous nous dirigeons vers le point de la forêt d'où viennent les clameurs. L'animal paraît de grande taille. Ses yeux phosphorescents brillent dans les ténèbres. ”

“ Les sabres fendent l'air en sifflant, tandis que la musique, dont l'ardeur est indescriptible, redouble de fureur. Je commence à me demander si quelque accident ne va pas se produire. Fort heureusement, le souffle manque aux danseurs, ils s'arrêtent enfin et regagnent, toujours accompagnés par le tintamarre infernal de l'orchestre, leur asile de la montagne, représenté aujourd'hui par une petite tente montée à 100 mètres de nous. ”

“ Nous traversons un faubourg de la ville, puis une immense plaine cultivée, où vivent de nombreux groupes de grues antigones. Elles se promènent gravement, faisant la cueillette des grains mais détruisant aussi, fort heureusement pour les indigènes, des petits mammifères rongeurs analogues à nos mulots.
Ce n'est qu'à la fin de l'étape que nous retrouvons la montagne. Là, sur le bord d'un torrent, nous surprenons une troupe de singes qui, descendus sur les rochers bordant la rive opposée, jouent entre eux et se poursuivent sur les pierres. ”

“ Après une longue marche en forêt, nous passons sur l'autre rive du torrent. Un hameau des plus prospères, entouré de petites rizières et de cultures de maïs et de sarrasin, s'offre à notre vue. Nous le dépassons. Notre sentier traverse à nouveau la rivière et grimpe sur la rive droite du Sind, d'où nous dominons encore la vallée.
A une heure, nous sommes au caravansérail de Gund. Je fais monter notre tente à l'ombre de deux gros noyers.
26 août. — Nous suivons la vallée jusqu'à Kangan. Le pays est moins sauvage qu'hier, mais le sol est toujours d'une
grande fertilité. ”