Jules Gérard

“ Les voix criardes d'innombrables grillons, et le coassement des grenouilles se font entendre au loin. C'est alors qu'on entend les huées des grands singes, l'aboiement de l'élan, le hurlement sinistre de l'hyène, le cri infernal du chacal, la trompette des éléphants, le grognement de l'ours, le rugissement du tigre en chasse, les clameurs sépulcrales du grand hibou à cornes, aux
sourdes ailes, qu'on est tenté de prendre pour le mauvais esprit de ces solitudes. ”

“ Tandis que le tigre et la panthère rampent sur le ventre et sans bruit pour surprendre leur proie, le lion s'avance en rugissant à pleins poumons ; et il se comporte de même quand il va attaquer un douar. A la première note de ce chant connu de lui, le taureau fit tous ses efforts pour rompre les liens qui le retenaient et prendre la fuite. Mais ce fut inutilement. A mesure que les rugissements se rapprochaient, il donnait des signes de frayeur plus grande, et son abdomen roulait sourdement comme un tambour. Bientôt j'aperçus la lionne arrêtée à cinquante pas et regardant en arrière. ”

“ Le lion, qui a l'habitude de franchir la haie d'amont en aval pour sa plus grande commodité, arrive près du douar, entend les cris, sent les émanations du troupeau dont il n'est séparé que par quelques mètres, il bondit et tombe en rugissant de colère dans la fosse, où il sera insulté et mutilé, lui, l'emblème du courage et de la force, lui, dont la voix imposante faisait trembler la plaine et la montagne, il mourra misérablement assassiné par des lâches, des femmes et des enfants. ”

“ C'est
une chose merveilleuse que la facilité avec laquelle on peut gravir les hauteurs les plus vertigineuses par une nuit sombre, avec l'aide d'une lanterne seulement; la lumière de la lanterne ne révèle que les proportions du rocher et du sol sur lequel vous êtes debout et par où vous montez; toutes les profondeurs, incommensurables à la vue, qui donnent peur et vertige en plein jour, sont perdues dans les ténèbres. ”

“ L'Inde n'est pas peut-être la terre où l'on choisirait de vivre, mais l'on s'y attache avec- une sorle d'amour impie, comme à une courtisane, car elle possède un attrait de fascination que je n'ai retrouvé nulle autre part. Aussi, lorsque je suis de retour dans mon pays natal, j'aime à me voir entouré de tous les objets qui me rappellent cette splendide contrée; j'aime à contempler dans ma demeure les trophées de mes victoires cynégétiques, les dépouilles conquises par ma carabine et par ma lance. ”

“ Déjà l'on n'était plus qu'à trente mètres du lion ; celui-ci n'avait pas bougé.
Smaïl ordonna aux siens de s'arrêter, puis il dit à sa femme : « Regarde si tu as épousé un homme. »
Et il alla droit au lion, en le sommant de lui laisser le chemin libre.
A vingt pas, le lion, jusque-là immobile et toujours couché, souleva sa tête monstrueuse; il se préparait à bondir.
Smaïl, malgré les cris de sa femme, malgré les supplications
de ses parents, qui voulaient battre en retraite, Smaïl mit un genou en terre, abaissa le canon de son fusil vers l'animal, l'ajusta et fit feu. ”

“ Pour la première fois depuis dix ans, ma carabine avait raté, et le lion était toujours là, debout contre la cépée, qu'il déchirait de ses dents et de ses griffes en rugissant et en se tordant dans les convulsions de l'agonie, à un pas de moi et presque sur le corps d'Amar-ben-Sigha, qui criait comme un possédé.
Tous mes hommes étaient accourus, les uns brandissant leurs yatagans, les autres tenant leurs fusils en l'air par le bout du canon en guise d'assommoirs.
Faibles moyens, pauvres armes contre un ennemi que les balles ne tuent pas ! ”

“ Parfois un large corps opaque que nous avions pris pour un arbre en buisson, et négligé comme tel, s'évanouissait dans l'espace en un silence solennel pendant que les contours obscurs de dos voûtés et de trompes passaient devant nos yeux ainsi que les fantômes d'un rêve qui se perdent dans la nuit. Tout à coup le corps principal du troupeau dans les jungles de nul sembla prendre alarme, et nous entendîmes un long clapotement pendant que les éléphants se dirigeaient de notre côté à travers les flots de la Sooswa. ”

“ Quand nous arrivâmes, nous la trouvâmes couverte de sang et d'écume, luttant avec désespoir contre les chiens qui l'avaient saisie à la gorge et la tenaient serrée. Les yeux de l'élan injectés de sang roulaient d'une manière sauvage à notre approche, et il baissa la tête comme pour nous frapper de ses bois. Mais il était affaibli par la perte de son sang et tomba, ce qui fournit à Chineah l'occasion de lui plonger son couteau dans la gorge. Il fit un dernier effort pour se redresser sur ses genoux ; il chancela et retomba en poussant un profond gémissement. ”

“ Le moonal mâle est un oiseau d'un aspect magnifique; il a la tête, le cou, le corps et les ailes d'un bleu clair splendide, avec de délicieux reflets métalliques mélangés d'or et de cuivre. La partie faible de son plumage est la queue, qui est courte, en éventail, d'un vilain rouge indien, et munie parfois à sa base d'une touffe de plumes blanches. La femelle, avec les mêmes formes que le mâle, ne se présente que sous la livrée commune du gibier vulgaire : le plumage brun pommelé. Leur grosseur et leur poids sont à peu près ceux d'un dindon. ”

“ Comme les Arabes n'ont qu'un très-petit nombre de noms propres à l'usage des hommes, Amar avait été surnommé par les siens l'Enfant de Jacob.C'était un homme d'environ trente-cinq ans, d'une taille élevée, d'une figure énergique, mais sec, nerveux et d'une force prodigieuse.
Le moral répondait en tous points au physique.
Audacieux comme un lion quand la poudre parlait, modeste et bon avec ceux qui n'étaient point ses ennemis, Amar était un homme remarquable et digne des sympathies et des regrets qui l'ont accompagné dans la mort. ”

“ Lorsqu'il lui plait de s'arrêter, le lion fait comme elle.
Arrivent-ils près d'un douar qui doit fournir le souper, la lionne se couche, tandis que son époux s'élance bravement au milieu du parc et lui apporte ce qu'il a trouvé de meilleur. Il la regarde manger avec un plaisir infini, tout en veillant à ce que rien ne puisse la déranger ni la troubler pendant son repas, et il ne pense à assouvir sa faim que lorsque sa compagne est repue. En un mot, il n'y a pas de tendresses qu'il n'ait pour elle pendant et après la saison des amours. ”

“ Le profond silence qui régnait autour de nous était rompu de temps en temps par le craquement de quelque branche sous nos pieds, ou le sourd grognement de quelqu'un des gens de ma troupe quand une épine aiguë entrait dans son épaule nue. Parfois on entendait l'aboiement éloigné de l'élan ou le piétinement d'un troupeau de cerfs ou de sangliers qui avait flairé noire approche et s'enfuyait effarouché à travers les buissons ; parfois aussi un paon se levait avec un cri d'effroi. ”

“ Lorsqu'ils sont près de l'endroit où ils doivent faire la sieste de midi, la voie principale se subdivise en d'innombrables pistes individuelles, attendu que chacun va fourrager pour son propre compte, bien qu'ils ne s'écartent jamais loin du corps principal du troupeau. Aussi un seul cri aigu d'alarme les rassemble
tous, à l'exception peut-être du vieux mâle boudeur et indépendant, qui est le maître et a conscience de sa force énorme. ”

“ Il ne faut rien moins que l'insouciance, le courage et la gaieté qui sont le fond du caractère du soldat français, pour que des
hommes appelés par le sort, ayant laissé derrière eux leur famille, leurs affections, leur pays, la plupart sans ambition, sans espoir d'avancement ou de récompenses, se comportent avec autant de bravoure et d'élan dans le combat, avec autant de patience et de courage dans les souffrances de toute espèce qu'entraînent ces expéditions. Un seul trait du caractère du soldat africain suffit pour le faire connaître et apprécier à sa juste valeur. ”

“ Le lion rugit il de nouveau, la parole reste suspendue au bout de leurs lèvres : ils ne perdent pas un son.
Il y a dans ce silence respectueux des Arabes un grand enseignement pour vous et pour les autres.
Je vous ai déjà dit que l'Arabe était brave; et comment ne le serait-il pas? il naît, il vit, il meurt au milieu de dangers que l'homme de l'Europe civilisée ne connaît pas et ne peut pas connaître.
Dans son enfance, au lieu de morale, on lui parle tueries, guerre et combats.
Le plus sage, le plus vertueux, le plus considéré, est celui qui tue le mieux et le plus souvent. ”

“ La tête de Chakar était tout entière dans la gueule du lion, sa main gauche disparaissait sous la crinière, et la droite, rouge de sang, serrait un poignard enfoncé jusqu'à la garde dans le flanc de l'animal. ”

“ Mais, soit que j'eusse chancelé, étant hors d'haleine par suite de ma course, soit que ma carabine, qui pesait seize livres, fût trop lourde: je ne sais, mais mon bras gauche se baissa au moment où je lâchais la détente. Mon coup porta quatre pouces trop bas, entrant dans les parties charnues de la racine de la trompe, au lieu de pénétrer dans la cervelle. Avant que je pusse m'écarter de son chemin, l'énorme bête, plus furieuse encore, était sur moi : je sentis un coup terrible, et me trouvai sifflant comme une balle à travers l'espace. ”

“ Dans le Doon, comme ailleurs dans les Indes, si la carcasse d'un cerf, ou de tout autre animal, reste sur la terre une heure seulement, elle est bientôt visitée par des vingtaines de vautours. Ces oiseaux tournoient constamment bien au delà de toute portée de la vue dans le ciel, et leur œil est si perçant que l'un d'eux ne manque jamais d'apercevoir le corps avant qu'il soit longtemps. ”

“ «Bon, dit-il, voilà des camarades qui m'attendent fort à propos. » Et il se couche.
Il faut que vous sachiez que le lion est très-paresseux de son naturel. Or, comme les hommes qui rôdent la nuit sont plus souvent des voleurs de bestiaux que des assassins, voici ce que la mère lionne dit à son lionceau, lorsque, étant majeur, il veut voir du pays : — Mon enfant, quand tu rencontreras des hommes, la nuit, tu les suivras; tu ne leur feras point de mal s'ils se tiennent tranquilles.
La chair de l'homme ne vaut pas celle du bœuf, la plupart même sont secs comme des harengs. ”

“ Le soir s'obscurcit en crépuscule, et le crépuscule s'assombrit en nuit; les étoiles, de leurs douces clartés, semblèrent éclipser les mouvantes lueurs du soleil couchant; puis l'immense forêt devint silencieuse, et aucun bruit ne parvint plus à nos oreilles que le cri strident du grillon, les huées lugubres du grand-duc, les hurlements des bandes de chacals, ou les clameurs mélancoliques du grand singe des collines. ”