Jules Gérard

“ Les voix criardes d'innombrables grillons, et le coassement des grenouilles se font entendre au loin. C'est alors qu'on entend les huées des grands singes, l'aboiement de l'élan, le hurlement sinistre de l'hyène, le cri infernal du chacal, la trompette des éléphants, le grognement de l'ours, le rugissement du tigre en chasse, les clameurs sépulcrales du grand hibou à cornes, aux
sourdes ailes, qu'on est tenté de prendre pour le mauvais esprit de ces solitudes. ”

“ Mais, soit que j'eusse chancelé, étant hors d'haleine par suite de ma course, soit que ma carabine, qui pesait seize livres, fût trop lourde: je ne sais, mais mon bras gauche se baissa au moment où je lâchais la détente. Mon coup porta quatre pouces trop bas, entrant dans les parties charnues de la racine de la trompe, au lieu de pénétrer dans la cervelle. Avant que je pusse m'écarter de son chemin, l'énorme bête, plus furieuse encore, était sur moi : je sentis un coup terrible, et me trouvai sifflant comme une balle à travers l'espace. ”

“ Quand nous arrivâmes, nous la trouvâmes couverte de sang et d'écume, luttant avec désespoir contre les chiens qui l'avaient saisie à la gorge et la tenaient serrée. Les yeux de l'élan injectés de sang roulaient d'une manière sauvage à notre approche, et il baissa la tête comme pour nous frapper de ses bois. Mais il était affaibli par la perte de son sang et tomba, ce qui fournit à Chineah l'occasion de lui plonger son couteau dans la gorge. Il fit un dernier effort pour se redresser sur ses genoux ; il chancela et retomba en poussant un profond gémissement. ”

“ Sa route était parfaitement indiquée par des fragments de sa vieille redingote bleue de régiment, qui pendaient aux épines des buissons sur son passage.
Tandis que nous avancions, des craquements soudains, qui se faisaient entendre à chaque instant dans le jungle, nous apprenaient que le gibier était nombreux.
Tantôt un troupeau de cerfs ou une compagnie de sangliers apparaissait un moment à travers le fourré; tantôt une volée de paons passait sur nos têtes ; tantôt une bande de singes venait jacasser dans les arbres
au-dessus de nous, en criant et en nous faisant des grimaces. ”

“ Nous enlevâmes une griffe de la patte droite du tigre, pour marquer que le gibier m'appartenait ; nous rassemblâmes les tapis et les couvertures, et laissant Googooloo sur la plate-forme pour veiller sur le corps, Chineah et moi nous mîmes nos carabines sur l'épaule, et nous redescendîmes en toute hâte vers ma villa, où nous arrivâmes au point du jour. Après avoir donné l'ordre au Gooroo d'aller avec quelques-uns de mes gens chercher la peau de l'animal, je me mis au lit et je goûtai plusieurs heures d'un sommeil dont j'avais
grand besoin. ”

“ Elle possède pour lui un attrait particulier qui ne se rencontre point ailleurs; et, bien loin des habitations des hommes, sans s'inquiéter du bruit et du mouvement de leur monde agité, il se complaît à étudier la nature sous ses formes les plus grandioses, dans tout l'éclat de sa beauté sans tache, et son cœur s'emplit de pensées qui lui font une compagnie dont il ne se lasse jamais. On goûte les délices d'un entrain joyeux et indescriptible dans l'excitation violente de cette vie, qui dissipe toute inquiétude et développe, en les fortifiant, toutes les facultés de l'âme et du corps. ”

“ Le silence et le calme profond de cet endroit n'étaient troublés de temps à autre que par le cri éloigné du paon ou le chant grêle d'un coq des bois qui caquetait dans un bosquet voisin. Les notes aiguës de ces volatiles s'harmonisent avec le calme, la solitude et la sublime grandeur de la nature dans les profondeurs des jungles. Ils habitent ces épais fourrés dont Ferishta dit avec raison : « La mort y coule avec l'eau, le poison y vole avec la brise, le gazon y est rude comme les dents du serpent, et l'air y est fétide comme le souffle
des dragons. » Rien n'est plus vrai ”

“ Mais le chasseur qui a parcouru les montagnes Nilgherri et frappé de ses balles les plus puissants habitants des
jungles, pense le jour et songe la nuit aux noires profondeurs de la forêt de Wynaad.
Ceux qui n'ont jamais exploré une forêt remontant aux premiers âges du monde, ne peuvent avoir qu'une faible idée de l'effet mystérieux qu'ont sur l'esprit humain l'absence de lumière et l'épaisseur intense des ténèbres. ”

“ Vers midi, après avoir traversé plusieurs ravins profondément boisés et des collines rocheuses, où l'éléphant, en dépit de son grand poids, laisse à peine quelque trace, le chemin n'étant indiqué que par une feuille arrachée, une petite branche brisée ou une pierre retournée depuis peu, nous entrâmes dans un jungle épais de bambous, et nous y trouvâmes un marais où les éléphants avaient évidemment passé la nuit. La piste s'échauffait. ”

“ On trouve un charme étrange à la fois et sauvage Aux bois où nul encor ne s'est frayé passage.
Je reviens maintenant à notre embuscade, où nous étions couchés fort à notre aise, tandis que Chineah et Googooloo faisaient le guet. Au soleil couchant, des quantités de paons, de coqs et de poules des jungles vinrent boire de temps en temps à la mare; et nous venions d'entendre le sourd aboiement d'un élan mâle appelant ses femelles, quand le rugissement d'un tigre éveilla les échos des collines environnantes ”

“ Après une marche des plus attentives et des plus excitantes, j'atteignis un arbre à trente pas environ du groupe. Je repris haleine et essuyai sur mes yeux la transpiration qui me coulait du front, puis je me glissai sous le couvert de quelques buissons bas, jusqu'à un bouquet de bambous, à portée de pistolet du mâle ; j'étais à peine arrivé là, que je vis que j'étais découvert, car une des femelles bondit tout à coup avec un
cri sauvage et fit quelques pas en avant, la queue au vent. ”

“ Il s'avance et se glisse sans bruit, insoucieux de ce qu'il pourrait rencontrer, car il a une confiance absolue dans la puissance de sa fidèle carabine. Son œil vigilant perce les profondeurs obscures des bois et ne laisse inexplorée aucune ouverture, car sa subsistance et celle de ses hommes dépendent de leurs efforts communs. Rien n'est si favorable au développement complet des sens, que l'exercice constant des facultés diverses pendant un long séjour dans les jungles. ”

“ Les éléphants et les bisons, par grands troupeaux, se promènent, sans être inquiétés, dans ces solitudes feuillues ; et les tigres, les panthères et les ours y sont si nombreux, qu'après la tombée de la nuit, on peut les entendre dans différentes parties des jungles hurler et s'appeler l'un l'autre, avec ces intonations particulièrement sauvages et profondément mélancoliques qui jettent la terreur et la tristesse dans le cœur de ceux qui ne sont pas accoutumés à de pareilles sérénades.
Les indigènes de cette partie du pays ont une étrange
superstition à propos de ces terrains de chasse. ”

“ Ma troupe de chasse couchera à Botta-Singarum cette nuit, pour être prête à la besogne dès l'aube de demain. Nous demanderons des volontaires dans le détachement ; les hommes les plus fermes
d'entre eux prendront leurs fusils pour protéger la ligne des batteurs. Il sera toutefois bien entendu que personne ne tirera aucun autre gibier tant que notre but ne sera pas atteint; autrement toute chance de trouver le tigre disparaîtrait. ”

“ Je l'abaissai encore une fois en pensant que je ne pourrais que blesser légèrement la bête de cette manière, et je donnai avec l'extrémité du canon de mon fusil un coup dans la masse noire des poils pour l'obliger à se lever.
Jugez de mon étonnement quand je distinguai alors la partie supérieure d'une tête à peu près humaine et une paire d'yeux flamboyants. Je suspendis ma carabine à une branche rompue et tirai vivement mon couteau do chasse. Ainsi armé, j'empoignai par les cheveux l'animal supposé, qui se mit à gémir et à se débattre, et à me
menacer de ses énormes griffes. ”

“ Le soir s'obscurcit en crépuscule, et le crépuscule s'assombrit en nuit; les étoiles, de leurs douces clartés, semblèrent éclipser les mouvantes lueurs du soleil couchant; puis l'immense forêt devint silencieuse, et aucun bruit ne parvint plus à nos oreilles que le cri strident du grillon, les huées lugubres du grand-duc, les hurlements des bandes de chacals, ou les clameurs mélancoliques du grand singe des collines. ”

“ Enfin Kistimah dit qu'il avait pensé à un plan, dangereux il est vrai, mais qui pouvait réussir : c'était que j'allasse avec un homme vêtu comme un coureur de la poste, en bas du grand chemin, au coucher du soleil, heure à laquelle le tigre emportait généralement ses victimes. Le tigre, trompé par ce stratagème, accourrait peut-être pour saisir sa proie, et j'aurais
alors la chance de lui tirer un coup de carabine. ”

“ Des myriades d'insectes produisent un bourdonnement plein de charme et de rêverie. Parfois, au-dessus de cette mélodie de la forêt, on peut distinguer le cri lointain du paon, le chant so-
nore du coq des jungles, l'appel du chaudronnier, le tapage du pivert, le babillage d'une troupe de singes qui bondissent de branche en branche, le roucoulement si mélancolique des tourterelles qui s'envolent par couples d'un arbre à l'autre, ou bien le cri aigu de volées de perroquets au brillant plumage. ”

“ Les soldats et les domestiques à la suite du camp firent halte sur le terrain découvert, en face du bungalow des voyageurs : en peu d'instants, des tentes de toute nature s'élevèrent comme par magie ; les éléphants, les chameaux et les chevaux mangeaient tranquillement à leurs piquets, et, en moins de temps que je n'en mets à l'écrire, cette petite clairière, prise sur le
jungle environnant, se trouva changée en un camp plein de bruit et de mouvement. ”

“ Deux milles plus loin, nous arrivâmes à une place couverte de hautes herbes où le ruisseau se divisait en deux bras pendant environ quatre-vingts mètres, et les réunissait ensuite en formant une île encombrée de longues herbes sèches, de roseaux et de broussailles.
A cet endroit, la voie du mangeur d'hommes se croisait avec celle d'une tigresse et de ses deux petits, parvenus à moitié de leur croissance. ”

“ Nous pùmes ainsi jouir du magnifique spectacle du célèbre défilé de Coonoor, où les fleurs des fougères, et les grandes herbes rampent enlacées d'une façon fantastique parmi les arbres gigantesques de la forêt, où le gracieux bambou contraste avec le feuillage plus sombre du figuier sauvage, et les masses épaisses des rhododendrons et des camelhas. La vaste étendue de la forêt profonde et ondoyante comme une mer était diversifiée par de blancs précipices couverts de lichens, et par des pointes de rochers à l'aspect sévère, de toutes les formes et de tous les contours imaginables ”

“ Nous nous attendions chaque jour à voir éclater la mousson; nous nous enfonçâmes néanmoins clans l'épaisseur de la forêt, où nous avions l'intention de passer la nuit à l'affût, près d'une mare non loin de laquelle, disait-on, un tigre s'embusquait pour y saisir les bisons qui venaient y boire. Nous étions arrivés à une magnifique clairière au centre de laquelle, sur une butte, s'élevait un superbe figuier des Indes. ”

“ Je me glissai en avant avec précaution, suivi par Chineah, et après quelques pas je parvins à me cacher derrière un massif de bambous près duquel se tenaient les éléphants. J'y restai sans bouger, le mâle ne me présentant point la chance d'un beau coup. Enfin il se détourna en me faisant face, mais la tête dirigée vers la femelle, qui juste au même moment parut avoir le sentiment de notre présence, car elle leva sa trompe et arracha un des bambous qui nous couvraient. Il n'y avait plus de temps à perdre. Je poussai un sifflement
aigu qui fit que le mâle étendit les oreilles et tourna. ”

“ Bien qu'il ne mesurât que treize mains deux pouces, Gooty était excellent coureur dans un pays difficile ; il suivait le sanglier avec passion, et il s'élançait comme un lévrier à la poursuite d'un lièvre.
Mais revenons à nos moutons. Nous traversâmes des terrains couverts d'herbes et de broussailles où abondait le menu gibier à tel point, qu'en moins de quatre heures nous nous trouvâmes fatigués de chasser, après avoir tué sept outardes, trente-neuf lièvres, neuf paires de perdrix et trois de cailles grises. ”