Theodore Roosevelt

“ Aucun animal, pas même le lion, n'intrigue plus l'indigène, le naturaliste et le chasseur que l'éléphant. A vrai dire, sa taille gigantesque, ses formes bizarres et ses moeurs originales, la valeur de ses défenses, son intelligence qui n'a d'égale que celle des singes les mieux doués et peut-être celle d'une ou deux espèces de carnivores, tout en un mot contribue à faire de lui la plus intéressante des créatures terrestres après l'homme. Les deux espèces qui existent diffèrent considérablement. L'éléphant d'Afrique est plus grand et plus beau que son congénère asiatique. ”

“ A la nuit, un lion est signalé. Newland sort de sa tente, fait raviver le feu, ne voit rien et rentre. Et il allait s'endormir, le visage tourné vers la toile de tente, quand celle-ci fut terriblement secouée du dehors. Il se releva. Dans cet instant, des cris affreux mirent tout le camp sens dessus dessous. C'était le lion qui était revenu à la charge et qui, renonçant à pénétrer dans la tente, attaquait un nègre couché à l'extérieur. L'Australien s'arma de son fusil et tira au juger, le plus haut possible pour ne pas toucher l'homme. Alors, effrayée, la bête lâcha sa proie. ”

“ Leur acuité visuelle est merveilleuse et l'art de traquer le gibier n'a pas de secret pour eux, qui cheminent rapidement et sans brait à travers la forêt. Ce sont enfin d'extraordinaires acrobates. On les voyait continuellement escalader les arbres et, un jour que j'avais tué un gros colobe blanc et noir sur la cime d'un cèdre gigantesque, l'un d'eux se fit un jeu d'aller le chercher là-haut. Il se munit d'une forte gaffe longue de vingt pieds et d'une liane qu'il tordit comme une corde. Un bel olivier, haut d'une vingtaine de mètres, croissait à côté du cèdre. ”

“ On y trouvait toutes sortes de gibier et en particulier des klipspringers, mignonnes antilopes aux sabots menus et à la robe singulièrement délicate, qui bondissent merveilleusement et poussent sans cesse une sorte de bêlement aigu comme un coup de sifflet. J'en abattis un à cent cinquante mètres, d'une balle au garrot. Mais ce fut par hasard et cela ne répara aucunement l'insigne maladresse avec laquelle j'avais manqué mon zèbre le matin. Sur ces collines croissaient en épais fourrés l'euphorbe géante, des aloès à fleurs orange et une variété de cactus à jolie floraison rose. ”

“ A minuit, nous avions relâché à la station de Koba, où nous avait reçus le commissaire du district et où l'on m'avait présenté une demi-douzaine de professionnels de la chasse à l'éléphant. C'était une rude équipe que ces braconniers d'ivoire qui opéraient pour la plupart au Congo. Il est peu de carrière plus aventureuse que la leur et qui expose davantage la santé et la vie de ses adeptes. La mort les attend à tout bout de champ. Attaques de fièvre, agressions de tribus sauvages, conflits avec leur gigantesque gibier, c'est une lutte perpétuelle. ”

“ Tarlt on et moi, nous nous élançâmes, toujours suivis de l'infortuné Kermit, qui courait comme un dératé, semant derrière lui saïs et porteurs. Au bout de quelques minutes de galopade, Tarlton me montra le félin, un vieux mâle à crinière jaune et noire. Point n'était besoin de tant se presser, car ce redoutable adversaire n'entendait pas nous céder le champ sans coup férir et il s'agissait d'avoir la main sûre.
Nous voyant approcher au canter, le lion s'accroupit derrière un buisson. Je sautai de cheval à deux cents mètres et lui envoyai une balle qui le blessa légèrement à la patte. ”

“ Les masses neigeuses de la chute écumaient à notre droite et, à nos pieds, giraient les eaux furieuses d'un assez large entonnoir. Des arbres, aux épaisses frondaisons et aux formes étranges sous leurs festons de lianes, escaladaient les parois franchement découpées du ravin. Un aigle blanc et noir perchait sur la cime rompue d'un tronc ; et le crâne poli d'un rhinocéros mort depuis longtemps reluisait dans la pénombre crépusculaire.
Une autre fois, nous déjeunâmes au pied des chutes du Rewero. Moins hautes que celles du Nairobi, elles sont presque
aussi belles. ”

“ Chose bizarre, les jeunes allaient se montrer beaucoup, plus circonspectes et plus ombrageuses que les adultes. Je ne désirais pas de mâle, à moins que ma bonne étoile ne me mît en présence d'un individu d'une taille exceptionnelle. En revanche, j'avais besoin de deux femelles et d'une jeune pour le Muséum.
A un quart de mille, je me séparai de mon cheval et je me dirigeai diagonalement vers la plus belle femelle, qui marchait en tête du peloton. Infiniment moins sauvages que le menu gibier aperçu dans la matinée, les gigantesques créatures m'offraient des cibles magnifiques. ”

“ A grand renfort de patience, Kermit parvint à obtenir de bons clichés de ces différentes attitudes, malgré l'extrême sauvagerie de l'espèce. Comme presque tout le gibier, la wildebeest semble aimer faire la sieste ; mais elle repose aussi la nuit, car j'en ai vu un troupeau paître jusqu'au crépuscule, puis se coucher sur l'herbe.
Non content de la dépouille du rhinocéros mâle, Heller nous demandait celles d'une femelle et d'un petit. Un jour que nous chassions avec nos seuls porteurs de fusils, Kermit m'aida à le Satisfaire. ”

“ Le félin venait en tête, pourchassé, semblait-il, par les deux antilopes, et Kermit fermait la marche. Les wildebeests sont bien les plus étranges et, à maints égards, les plus intéressantes des antilopes. Il y a chez ces bêtes violentes et capricieuses quelque chose de fier et d'excentrique qui les classe à part. Un solitaire voit-il venir un autre individu? Il se tiendra immobile, la tête droite, le regard fixé sur celui-ci, puis, subitement, baissera le mufle, cinglera ses flancs de sa queue, s'éloignera au galop, plongeant, ruant, se trémoussant dans des contorsions inimaginables. ”

“ La croûte terrestre se désagrégeait, l'herbe cassait sous la semelle et les arbres, les buissons, au lieu de feuilles, n'avaient pour la plupart que des piquants, aux pointes desquels nous laissions force lambeaux d'étoffe et de peau. Nous trouvâmes notre gibier à trois ou quatre milles de la rivière, dans une région complètement sèche et toute hérissée de ces redoutables arbustes, d'où s'envolèrent deux ou trois chauves-souris diurnes, aux ailes d'or et au corps couleur d'ardoise. Bêtes étranges s'il en est et qui s'accommodent de la plus vive clarté solaire comme de la plus torride chaleur. ”

“ Lorsque nous tuâmes nos derniers lions, nous étions déjà en
safari et notre camp se dressait près d'une flaque d'eau, sur les bords du Potha, un de ces torrents dont les lits à demi desséchés et feutrés de roseaux serpentent à travers la plaine grillée de soleil. Le lendemain, nous gagnâmes un autre point d'eau, sis au pied de la colline rocheuse de Bondoni, environ huit milles plus loin.
La vie en safari ne manque pas de charmes et j'en goûtais le côté pittoresque. Patients et robustes, les porteurs qu'on emploie ont quelque chose de gai et de naïf qui les rend spontanément sympathiques. ”

“ Il n'est pas un chasseur vivant qui puisse rivaliser avec Selous ; et, autant que je me le rappelle, aucun chasseur ayant, quelque chose de son expérience n'a jamais possédé, au même degré, son don de pénétrante observation, ni son talent de conteur imagé et fidèle. Il a tué par vingtaines lions et rhinocéros, par centaines buffles et éléphants ; or, ces quatre espèces sont bien les plus dangereuses quand on les chasse comme en Afrique. A l'entendre narrer ce qu'il a vu et fait, le naturaliste n'éprouve pas moins de plaisir que le chasseur. ”

“ Rien ne saurait arrêter un vrai chasseur et si, en climat froid, il est permis de casser la croûte à l'heure du lunch, en climat chaud le besoin ne s'en fait réellement pas sentir. A cheval ou à pied, nous cheminions sous un ciel de flammes, dans une herbe flétrie et comme séchée au four. Cependant oryx, zèbres ; et gazelles devaient bien s'en contenter, et ces champs grillés étaient sillonnés d'innombrables pistes, dont quelques-unes seulement conduisaient à l'eau. ”

“ Plus loin, en plaine rase, nous distinguâmes une femelle de rhinocéros et son petit. Finalement, nous arrivâmes sur une colline couronnée par un gigantesque figuier, dont les branches recouvraient les panaches des palmiers voisins. Nous y laissâmes nos chevaux, traversâmes une petite vallée et escaladâmes une autre éminence, du haut de laquelle nous pûmes distinguer le dos des éléphants, qui reposaient dans un vallon où l'herbe atteignait près de quatre mètres. Restait à voir si ces pièces portaient assez d'ivoire. Quelque temps s'écoula, puis la plus grosse femelle se mit en marche. ”

“ Vaillamment, les robustes sauvages, qui portaient nos sanglants trophées, marchaient d'un pas de plus en plus accéléré, et bientôt un choeur s'éleva de leur bande joyeuse, l'un poussant un défi belliqueux ou énonçant quelque sentence, le reste répondant à l'unisson, d'une voix mâle et bien timbrée. Partout, l'indigène se réjouit de la chute du lion. Il la salue de ses chants de chasse et de guerre, répétés sur le même rythme, mais avec un enthousiasme toujours croissant et qui finit par atteindre
au délire. ”

“ Il est des régions aussi saines que les pays septentrionaux et il en est de perfides et de néfastes que parent, avec un luxe inouï de coloris, fleurs, oiseaux, papillons, et où l'on respire, en même temps que les pires miasmes, de délicieux parfums. Sur terre et dans l'eau régnent de redoutables mangeurs d'hommes ; mais c'est parmi les êtres inférieurs qu'on trouve ses pires ennemis — des ennemis toujours prêts à dévaster les récoltes, à exterminer le bétail et à
faucher des centaines et des centaines de mille de vies humaines. ”

“ Mais, dans l'air tranquille, la moindre saute de vent suffisait à nous trahir, et notre gibier s'éclipsa chaque fois. Les éléphants, remarquablement agiles, se font un jeu de traverser les plus épais halliers. Partout les branches rompues, les arbustes déracinés, la brousse éventrée marquaient leur passage. Dans les vallées marécageuses, on pouvait voir les fosses circulaires et profondes de trois pieds, qu'ils creusent en s'ébrouant dans la vase.
Le soir, nous bivouaquâmes au creux d'une ravine, près d'un
ruisseau, et dévorâmes un frugal repas de mouton et de pain arrosé de thé. ”

“ La dernière balle fut tirée à bout portant. Je m'étais avancé en effet pour lui porter le coup de grâce quand Tarlton me montra une gigantesque outarde qui, nullement effrayée des détonations, se dandinait majestueusement à cent cinquante mètres de là. Je m'emparai de ma springfield et, m'étant agenouillé derrière le rhinocéros encore vivant, j'abattis le volatile avant d'achever le pachyderme. Nous ralliâmes le camp à la clarté de la lune. Les deux rhinocéros avaient l'estomac rempli d'herbe, de feuilles mâchées, de broutilles et de raquettes épineuses d'euphorbe. ”

“ Les plaines pullulent d'étranges animaux dont les pareils n'existent nulle part ailleurs, et c'est un plaisir incessant que de contempler les myriades d'antilopes, quand elles changent de place, reposent aux heures torrides de la journée, vont en longues fies à l'abreuvoir, paissent, se battent ou jouent entre elles.
Le chasseur qui opère en ce pays voit des choses inoubliables. Il voit l'énorme hippopotame renâclant et plongeant contre son bateau ; la girafe le guettant par dessus des bouquets d'arbres ; l'autruche s'enfuyant devant lui à une imbattable vitesse ”

“ L'oiseau qui sut le mieux gagner nos sympathies, en Afrique centrale et le long du Nil, fut la brave petite bergeronnette au plumage blanc et noir. Quand elle se pose, elle marche au lieu de sautiller. Son chant joyeux nous saluait à chaque rencontre, car elle est aussi confiante que jolie. L'indigène ne la moleste jamais et elle tient une place prépondérante dans le folklore des tribus. On en trouvait à chaque halte. En Ouganda, elle pénétrait dans les maisons et même sous nos tentes, et, sur le Nil, elle nous rendait visite à bord. ”

“ L'absence de tout hameau dans notre voisinage immédiat, rendait le gibier confiant. Les antilopes waterbuck, kob, hartebeest, bushbuck, reedbuck, oribi et duiker, dont nous abattions une ou deux chaque jour, ravitaillaient le camp. Dans la baie comme dans le fleuve même, les « hippos » étaient nombreux et, tout le long de la nuit, on les entendait grogner, souffler, s'ébattre. Très bruyants, ils poussaient parfois une sorte de long meuglement semblable au bruit fait par le tuyau d'échappement d'une grande machine à vapeur. ”

“ Les tentes furent montées et les chariots amenés sur la rive orientale de cette rivière boueuse, à l'entrée d'une vaste plaine où nous pouvions voir le gibier paître. Des bois couvraient les plateaux et les terres d'alluvion qui bordaient le cours d'eau. L'essence la plus commune était un arbuste haut d'une trentaine de pieds et ressemblant à une gigantesque touffe de sauge. Il y avait aussi des aloès géants, des cactus et des mimosas à ramure plate. ”

“ Laissant derrière nous les carcasses des deux pachydermes et traversant la plaine grouillante de gibier, nous allâmes luncher à plusieurs milles de là, au pied d'une haute chaîne de collines, sur la rive d'un rapide ruisseau frangé d'épines. Après quoi nous reprimes le chemin du camp. Des cavalcades de zèbres et d'autruches défilaient à l'horizon, et topis, hartebeests, wildebeests, gazelles nous regardaient passer, bien en relief sur l'herbe jaune, dans la lumière solaire qui dessinait leurs formes et rehaussait les bigarrures de leurs robes. ”

“ Plus heureux, Kermit vit accourir un beau guépard mâle, qu'il boula en bon style.
Les rabatteurs s'arrêtèrent, attendant pour reprendre leurs opérations que les « fusils » eussent contourné la rangée de mamelons, afin de se poster au delà. Cette fois Kermit, qui se tenait à deux cents mètres de moi, abattit un reedbuck et un steinbuck. Brusquement, j'entendis Hill qui me criait : « Un lion ! » et je
le vis qui m'indiquait quelque chose, sur le flanc escarpé et rocailleux de la colline, à une distance de cent cinquante mètres. ”

“ Ce fut avec un soupir de soulagement que nous vîmes le monstrueux trio nous faire place après quelque hésitation et s'aller poster un peu plus loin dans la plaine. Les chevaux et les hommes burent à longs traits et la colonne prit la direction du camp, éloigné d'une dizaine de milles. Cela n'alla pas tout seul. A peine venions-nous de nous ébranler qu'un des nègres de Kermit aperçut une vipère clotho, serpent des plus venimeux. Avec une délicieuse nonchalance, il posa le pied dessus, la cueillit délicatement et me la
tendit pour que je lui plongeasse la lame de mon canif dans la cervelle. ”

“ A moins qu'ils ne succombent dans une rencontre avec des ennemis de la force du buffle, le sort des vieux lions, perclus d'infirmités et affaiblis par la faim, est habituellement de tomber sous la dent des hyènes. Il va sans dire que, dans la force de l'âge, le lion méprise ces futurs adversaires, dont il se contente de casser les reins lorsqu'ils empiètent sur ses brisées.
En Afrique, depuis quelques décades, la chasse au gros gibier : lion, buffle, éléphant, rhinocéros, a coûté la vie à des centaines de blancs et à des milliers d'indigènes, ou du moins a mis leurs jours en danger. ”

“ Hill et moi, nous la pourchassâmes à travers la brousse, prêts à faire feu et toujours escortés de nos porteurs. Quand la piste d'un lion blessé s'enfonce sous couvert, la tâche du chasseur devient si délicate qu'il ne saurait s'entourer de trop de précautions. L'oeil et l'ouïe aux aguets, nous dépassâmes Heller, qui était avec les rabatteurs dont la lionne venait de franchir la ligne. Notre naturaliste nous adressa quelques
mots, soulignés d'un sourire amusé. ”