Thomas Mayne Reid

“ « C'est Sindo, murmura Willem à ses compagnons d'infortune. Il nous aidera à fuir, probablement.
— Oui, c'est Sindo, dit le Cafre, mais il ne nous faut pas compter sur lui.
— Pourquoi cela, Congo ?
— Il ne sera pas assez fou pour se compromettre pour nous. » Groot Willem répondit que Sindo se conduirait avec la plus noire ingratitude, en ne montrant pas la plus légère reconnaissance à ceux qui l'avaient sauvé de la mort.
Congo objecta que, nouveau dans la tribu, Sindo ne pouvait pas y avoir assez d'autorité pour s'exposer à la vengeance du chef. ”

“ Les nouveaux venus étaient tous de robustes guerriers armés de lances, de flèches et de fusils, qui cernèrent la petite troupe des Zoulous et les firent prisonniers en un clin d'œil.
C'était Macora qui commandait cette bande, accompagné de Hans et de Arend qui défirent les liens des captifs.
Les Makalolos voulaient s'en servir pour attacher le chef des Zoulous.
« Que voulez-vous donc faire? demanda Wilhem à Macora qui donnait des ordres à ses gens.
— Les tuer tous, mettre leur kraal à feu et à sang,
pour les punir de leur cruauté envers vous, » répondit Macora. ”

“ Hans, demanda Hendrick, voulez-vous rester de garde ici, ou venir avec nous?
— Oh! je préfère rester, répondit le tranquille Hans. J'ai horreur, pour dire le vrai, de toutes ces tueries.
— Elles peuvent passionner dans le moment de la lutte, répondit Willem, mais elles ne plaisent à personne. Que voulez-vous, Hans, la terre était à l'homme et aux bêtes. Valait-il mieux la laisser aux bêtes qu'à l'homme ?
— Ah! si toute la création avait pu vivre en paix, s'écria Hans!
— Nous prendrons Congo avec nous, dit Arend. ”

“ L'une des jeunes girafes avait été trop bien attachée pour qu'elle se mît en liberté dans le sauve qui peut général. Elle se débattait dans ses liens. A son côté était le bœuf que le borelé avait frappé dans sa première et impétueuse attaque.
La seconde girafe fuyait sur la plaine, et elle semblait inspirée non pas tant par la crainte du rhinocéros que par le vif amour de la liberté.
Le borelé, cherchant une autre victime, avisa un des chevaux de bât, et chargea droit sur lui.
Pendant ce temps, Willem et Hendrick se hâtèrent vers le camp, où ils furent rejoints par les deux Makololos. ”

“ Un jour se passa encore sans amener aucun changement pour les prisonniers. Au reste, à l'exception des femmes et des enfants, les naturels ne leur accordaient que peu d'attention; le chef et les autres hommes passant leur temps à essayer les fusils, à s'apprendre l'usage des divers objets pris à l'ennemi.
« Qu'attendent-ils ? disait Hendrick d'un ton impatient; s'ils veulent nous faire mourir, pourquoi nous soumettre si longtemps aux misères de la captivité?
— C'est absurde, reprenait Willem; nous n'avons pas même aperçu Sindo; aujourd'hui, le misérable se tient éloigné de notre vue! » ”

“ Aux cris de trompette des éléphants se mêlaient le bruissement de branches cassées, les rugissements des lions, les plaintes des magots et les rires horribles des hyènes. Ceux qui se tenaient en dehors avaient été avertis par Macara de garder un peu le revers de la ligne des batteurs, et la sagesse de ce conseil fut bientôt évidente pour Groot Willem et Hendrick. Un troupeau d'éléphants s'élança du bois à quelques yards au-dessus d'eux, et put galoper sur la plaine sans être molesté. ”

“ Il savait que jamais un éléphant blessé ne cherche sa sûreté dans la fuite; l'un de ces animaux, tous les deux peut-être, devaient être tués, et la mort d'un éléphant est, dans toute circonstance, une scène péniblement émouvante.
« Sans nous, dit Groot Willem pour reconforter Hans, en se rangeant à côté de Hendrick, ces éléphants détruiraient le maïs. Les propriétaires ne pourraient les en empêcher, quand même ils essaieraient. Nous allons sauver les moissons de cette misérable tribu. » ”

“ « Grâce à Dieu, ce n'est ni le mien , ni le vôtre !
Dieu soit loué! s'écria Willem.
— C'est assez égoïste, ce que vous venez de dire, fit remarquer Hendrick ; le cheval appartient à quelqu'un, pourtant. Je vois la marque d'une selle sur son dos.
— Peut-être, murmura Willem qui tenait autant à son cheval qu'à son rifle; je n'en suis pas moins content que ce ne soit pas le mien. » Alors ils redescendirent l'étang où le cheval se débattait, blessé mortellement. Après avoir mis fin à son agonie, ils retournèrent à leur camp, pensant que c'en était assez pour cette nuit-là. ”

“ « J'ai tenu la détente de mon fusil aussi sèche que possible, dit Arend, mais il ne serait pas prudent de trop s'y fier. Je pense que je rechargerai. » Tirant le rifle hors de la couverture de peau de léopard, Arend tourna la bouche en haut et poussa la détente.
Tandis que la détonation mourait dans l'espace, le bruit lointain d'une voix humaine sembla arriver comme réponse, quelque chose comme : « Hô!
Amis, hô! »
Ils se hâtèrent dans cette direction. Le chien montra le chemin. En moins de dix minutes, ils se trouvèrent près de Willem. ”

“ Au bout de quelque temps, Congo vit cependant que les pas semblaient bifurquer. Il continua d'avancer, et bientôt il rencontra le cheval de Willem, mais sans selle et sans bride. C'était le cheval qui avait pris la fuite à l'approche des éléphants. Congo sentit qu'il avait fait fausse route pour retrouver son maître, il rebroussa et arriva ainsi à l'endroit où les éléphants avaient attaqué les chasseurs. Ce ne fut qu'en atteignant le bord de la rivière qu'il vit dans quelle situation se trouvaient les jeunes gens et put leur jeter un cri d'espérance. ”

“ « Nous ne pouvons passer une seconde nuit ici, dit Hendrik. Il faut que l'un de nous se mette à l'eau et cherche en avant un point de la berge où l'on puisse aborder ; s'il réussit à gagner la terre, il reviendra ici et lancera aux autres un cordage fait de ces plantes grimpantes qui pendent aux arbres des environs. Alors, il lui sera facile de haler jusqu'à la rive ceux qui seront restés sur l'îlot.
— Voilà une bonne idée, dit Wilhem. Je nage mieux que vous deux, c'est moi qui dois l'exécuter.
— Non, c'est moi, » s'écria Arend. ”

“ La rive, des deux côtés, était fort escarpée; les girafes suivirent le courant, où elles paraissaient marcher sur un fond uni.
Jusqu'alors nos chasseurs n'avaient pas pensé à en prendre de vivantes, ils avaient entrepris la chasse pour le seul plaisir de l'émotion; mais à la vue des caméléopards se débattant dans l'eau, ils se sentirent animés des espérances qui venaient d'entraîner Groot Willem si loin d'eux.
« Elles ne peuvent gravir la rive! s'écria Hendrick, et il y a deux petits avec elles; essayons de nous en emparer! » ”

“ Macora répondit qu'à une journée de marche en aval, on trouvait une lagune traversée par un cours d'eau et fréquentée par des quantités d'hippopotames. Ils y foisonnaient comme les étoiles au ciel.
« Maintenant, Congo, parle-lui des girafes. »
Macora ne pensait pas que les chasseurs eussent chance d'en rencontrer dans cette vallée du Limpopo. Celles qu'on y voyait de loin en loin devaient être considérées comme des animaux errants au hasard d'une fuite.
« Demande-lui, poursuivit Wilhem, s'il sait où nous pourrions en rencontrer par troupes. » ”

“ Hendrick et Arend réussirent à se remettre en selle, mais Willem échoua. Le cheval qui l'avait si souvent porté à quelques yards d'un éléphant furieux, était maintenant fou de terreur à la vue des buffles beuglants.
Plus la main de Willem essayait de le maîtriser, plus il se faisait rétif; il résista à la bride de façon à la faire casser et à ensanglanter la main du cavalier. ”

“ Un regard lui suffit, et il se tourna d'un air grave vers ses compagnons.
« C'est comme je le pensais, dit-il, le brigand est encore là. Il nous guette, il veut une vengeance;
et je crois qu'il l'aura, car nous serons affamés avant de pouvoir partir d'ici.
— Où est-il? demanda Hendrick.
— Dans l'étang, où il prend un bain; mais je le vois tourner constamment la tête de notre côté.
— Est-il seul? demanda Arend. — Oui. Il est blessé, mais pas assez pour ne pouvoir aller rapidement; et il nous faut le tuer, pour passer sur la plaine. » ”

“ Un troupeau de chevaux et de bétail avait brouté là, et au milieu de leurs empreintes, parfois, il semblait qu'il y eût les marques du pied de la girafe. Enfin, au bout de deux heures, une piste fut reconnue comme étant certainement celle d'un caméléopard; elle était toute fraîche, et Willem ne se sentit pas de joie.
Il arrive souvent que sous le coup de l'émotion causée par une bonne fortune inespérée, on cesse d'agir avec bon sens. ”

“ Aucun n'avait vu les animaux; mais, au même moment, les deux Makalolos montraient, dans le groupe des réclamants, ceux-là mêmes qui avaient volé le bétail.
Hendrick et Arend auraient été assez enclins à punir les noirs de leur traîtrise, mais ils en furent empêchés par Willem, qui ne pouvait pas plus blâmer les naturels de ce qu'ils avaient fait, que l'oiseau qui ramasse un ver sur son passage.
« Ces pauvres créatures, dit-il, ne connaissent rien, ni le bien ni le mal. Qu'ils apprennent donc au moins de nous le pardon des offenses ! » ”

“ Durant la première nuit passée sur le Simpopo, nos chasseurs eurent de bonnes raisons pour supposer qu'ils étaient dans le voisinage du gibier qu'ils étaient venus chercher.
Leur repos fut troublé par un mélange de sons dans lesquels ils distinguèrent les rugissements du lion, de l'éléphant, et des voix d'animaux qu'ils n'avaient pas encore entendues.
Plusieurs heures de la journée s'étaient écoulées à chercher un gué dans la rivière, et ils n'avaient pu le trouver que lorsque le soleil était déjà bas à l'horizon. Tous, à l'exception de Congo, désiraient ne pas aller plus loin avant la nuit. ”

“ Ils eussent préféré rester chez eux, se contentant du gibier inférieur que l'on peut trouver près de Graaff-Reinet. — Ce n'est pas qu'ils craignissent le danger ou méritassent en aucune façon le surnom de « cockney sportsmen », mais leur patrie avait pour eux un charme que l'amour des aventures ne pouvait contrebalancer.
Aux émotions de la chasse auxquelles il avait, dans ses voyages précédents, pris tant de plaisir, Hendrick von Bloom préférait les sourires de Wilhemina van Wik, la sœur unique de ses amis Groot Willem et Arend. ”

“ Ce moment d'indécision permit aux chasseurs de former un plan.
« Ventre à terre vers la fosse! cria Hendrik. C'est l'animal qui nous a attaqués le premier ; s'il s'engloutit, nous serons délivrés de lui sans danger. » L'éléphant les suivit, mais mollement, avec crainte ; un mugissement profond arriva tout à coup jusqu'à lui; il venait du piège où son congénère était prisonnier. L'animal s'arrêta. Ce cri de détresse l'effrayait ; il trembla pour luimême et opéra sa retraite en choisissant avec soin la piste laissée par les chevaux.
« Suivons-le, dit Arend. Hans pourrait être en danger. » ”

“ Wilhem avait eu le temps de recharger son roër; une balle en plein corps fit tomber le buffle sur les genoux et l'herbe se teignit de son sang pendant qu'il beuglait à travers les spasmes d'une rude agonie.
Hendrik et Arend avaient été poursuivis de leur côté par quatre taureaux ; mais leurs chevaux, excités par l'éperon, étaient plus habiles à gravir la pente de la colline que les buffles, alourdis aux montées par leur énorme poids. Les ruminants, bientôt distancés, renoncèrent à cette poursuite et prirent la piste du troupeau qui s'éloignait dans la plaine ”

“ Le camp abandonné.
La région où les jeunes gens s'étaient établis pour chasser était traversée par une rivière qui coulait dans la direction du sud-ouest. Ses berges étaient ombragées d'une série de petites futaies dont l'essence la plus nombreuse était le mimosa. On voyait, dans chaque massif, des branches brisées, des ramilles émondées, qui n'avaient pu être broutées que par des girafes. Les bords du cours d'eau présentaient aussi, en divers endroits, les empreintes des sabots de ces animaux. Ces traces étaient fraîches ; on devait donc espérer que les girafes n'étaient pas loin. ”

“ Groot Willem avait porté son rifle à son épaule, il fit feu.
Ses compagnons tirèrent en même temps. Le monstre se précipita sur eux. D'abord, il fit halte, comme hésitant sur celui qu'il poursuivrait. Ce moment d'indécision sauva nos chasseurs en leur donnant le temps de combiner un plan.
« La fosse! la fosse! cria Hendrick. Galopez vers la trappe. » Son commandement fut immédiatement exécuté.
L'éléphant se tourna, et, observant la direction de leur retraite, continua de les poursuivre, mais d'une allure lente, mesurée, un peu indécise. ”

“ Congo s'avança en rampant sur les pieds et sur les mains et découvrit un feu allumé sous un bosquet de mimosas. Les deux girafes étaient attachées à un arbre voisin! Un seul homme veillait sur les animaux volés.
Congo n'avait pas fait trente pas en arrière quand il entendit le bruit d'une détonation, suivie d'un hurlement plaintif de Spoor'em. Au même instant, deux cavaliers sortirent des buissons qui couronnaient la colline.
Un seul coup d'œil suffit au Cafre pour reconnaître, dans les deux nouveaux venus, les inconnus qu'il avait vus la veille chez M. Von Ormon. ”

“ Les buffles détalaient vers la forêt, ils passèrent à cinquante pas de Wilhem ; mais le jeune chasseur n'y prit pas garde ; il avait devant lui un gibier plus rare et plus glorieux à vaincre.
C'était un léopard femelle qui poursuivait les chiens ; le fauve n'avait pu encore les atteindre, son allure par bonds successifs lui faisant perdre du temps entre les élans qu'il devait fournir. En apercevant le chasseur, le léopard s'arrêta court, se rasa sur le sol et s'avança en rampant. ”

“ L'éléphant était sur la berge ; il s'acharnait aux racines du cotonnier et faisait des efforts impuissants pour atteindre ses ennemis. Les jeunes gens rechargèrent leurs armes et firent feu, ce qui le décida à la retraite.
« Il est parti, dit Wilhem, mais je ne croirais pas prudent de le suivre de trop près. Je ne serais pas fâché de me reposer un peu.
— Nous n'attendrons, dit Hendrik, que le temps nécessaire pour que cette troupe d'éléphants s'éloigne.
Il est singulier qu'ils n'aient pas eu peur de nous. » ”

“ Wilhem imagina un stratagème destiné à tromper l'ennemi sur les mouvements des Makalolos.
« Partez tous en avant, dit-il à Macora. Ce rideau d'arbres dissimulera votre retraite ; nous, qui sommes à cheval, nous vous rejoindrons après avoir amusé assez longtemps les Matabélés en paradant devant eux. Attendez cependant. Je vais essayer la portée de mon roër, s'il est capable de balayer un peu la place. Les hommes de Mosélékatsé ne resteront pas sur le bord à me servir de cible ; il y a des buissons un peu plus loin ; ils s'y blottiront comme des lapins. » ”