William-Charles Baldwin

“ J’arrachai le fusil de son enveloppe et envoyai au rhinocéros une balle en pleine poitrine. La bête se retourna, partit en soufflant comme un marsouin et disparut.
Les chiens, pendant ce temps-là, avaient dépisté un autre rhinocéros qu’ils ramenaient de mon côté. L’animal arrivait au grand trot, la tête haute, la queue roulée sur la croupe, avançant d’une allure superbe, à la fois puissante et rapide. Il avait l’air très-disposé à me charger ; mais une balle qui l’atteignit derrière l’épaule, et qui le fit tomber sur les genoux, modifia ses intentions ; il se releva et partit. ”

“ Ne voyant pas que mon assaillant fût disposé à la retraite, je changeai de tactique ; je grimpai sur un arbre afin de reprendre haleine, et, d’un bond, franchissant dix yards à angle droit (l’animal n’était pas à quatre longueur) , je tournai la colline à toute vitesse. L’éléphant, sonnant la charge, s’élança derrière moi ; quelques enjambées et il me saisissait, lorsque, par un saut de côté, je me mis en dehors de sa route ; il passa, écrasant tout devant lui, incapable de s’arrêter : la colline était roide, et son élan furieux. ”

“ La balle, cette fois, pénétra exactement entre l’œil et l’oreille et tua la bête sur le coup.
Le jour allait finir ; les Cafres attirèrent l’hippopotame vers la rive, on en fit griller un morceau, et chacun soupa ; mais c’était un vieux mâle horriblement coriace.
La nuit fut humide, la rosée abondante : je me levai le lendemain matin avec des symptômes de fièvre ; il me fallut néanmoins faire vingt-cinq milles à pied, et en plein soleil. Très-impatient d’atteindre de nouveau le Pongola, où j’espérais trouver de la quinine et du café, je partis aussitôt que j’en eus la force. ”

“ Presque plus d’épices ; je garde le peu de café qui me reste pour me tenir éveillé pendant les chasses de nuit. Il faut bien aller à l’affût ; impossible de parcourir dans le jour la plaine ardente ; un vent qui vous dessèche, un soleil qui vous grille, des sables qui vous brûlent. L’eau devient de plus en plus salée, répugnante pour l’odorat, aussi bien que pour le goût ; et le gibier qui restait a fini par déguerpir.
À force de persévérance j’ai réduit à deux le chiffre des macreuses, et j’ai tué, au point du jour, le dernier lapin qu’il y eût dans un rayon de huit milles. ”

“ Je voulais envoyer à l’éléphant une balle dans la poitrine, mon coup de prédilection ; mais dès que j’essayais de mettre le fusil à l’épaule, Kébon encensait et m’empêchait de viser.
Tandis que je m’efforçais de le calmer, l’éléphant chargea de nouveau ; je tirai à l’aventure, et soit que la balle lui eut sifflé désagréablement à l’oreille, soit un motif que j’ignore, mon cheval secoua la tête avec tant de force, que la rêne gauche passa du côté opposé, la gourmette se détacha, et le mors lui tourna dans la bouche. ”

“ C’est à mon cheval que revient tout l’honneur de la chasse à l’oryx, antilope qui a la vitesse et le fonds d’une machine à vapeur. J’étais dans une plaine immense, et ne pensais pas a rejoindre la bande, lorsque je m’aperçus qu’évidemment les antilopes perdaient haleine.
Oryx ou gemsbok. Mon cheval, au contraire, était vigoureux et frais ; je le ménageai pour le coup décisif, cherchai les plus belles cornes, jetai mes vues sur une femelle d’une beauté splendide et qui, au moment où je lâchai la bride à Férus, était au moins à mille pas. L’allure fut effrayante ”

“ Comme ils descendaient la rivière, Monies avait aperçu un éléphant dans les roseaux, il avait ramé du côté de la bête, et à quinze pas l’avait tuée d’une balle entre l’œil et l’oreille. Nos deux amis enlevèrent les défenses et l’oreille à coups de hache, mirent le tout dans le bateau et continuèrent leur promenade. L’odeur du sang exaspéra sans doute les crocodiles, et bien que Monies en eût tué cinq, et trois hippopotames, la victoire finit par leur rester. ”

“ Férus était le seul qui pût me sortir de là sain et sauf ; il eut, pendant cent yards, la bête furieuse sur les talons. Quand cette bête enragée ne fut plus qu’à six pieds de la croupe de mon cheval, profitant d’une éclaircie, je me retournai à demi sur la selle ; j’envoyai au buffle un coup de fusil qui lui perça l’oreille droite et lui rasa l’échine sans lui faire aucun mal. Néanmoins il abandonna la poursuite, je rechargeai, mis pied à terre, et cette fois, ma balle lui traversant les poumons, le buffle tomba pour ne plus se relever. ”

“ Le vent décline en même temps que le soleil, il cesse avec le jour ; vous ne respirez plus, et l’atmosphère est envahie par des nuées de moustiques. On a de la peine à supporter la moindre guenille, et je suis là, couché sur le dos, frappant à droite, à gauche, en avant, en arrière, partout, les écrasant à poignées sans diminuer le bourdonnement et les piqûres ; implorant le ciel pour que le vent se lève, n’aspirant qu’à être au matin, et sortant du chariot pour regarder les étoiles et savoir quand la nuit doit finir. ”

“ Six indigènes que nous rencontrâmes bientôt nous dirent qu’ils avaient croisé la piste fraîche d’une troupe de girafes, et rebroussèrent chemin pour nous la montrer. Nous suivîmes les traces pendant quatre milles, sur un terrain pierreux, couvert de broussailles, gravissant toutes les hauteurs pour découvrir la bande, et revenant sur la piste où nous marchions aussi vite que le pas des Cafres le permettait. Le premier de tous je reconnus à cinq cents pas un détachement de sept ou huit bêtes ; mais ayant sifflé pour en avertir Swartz, je les vis détaler avec une vitesse prodigieuse. ”

“ Comme je ramenais mes bœufs, qui s’étaient dispersés au bord de la rivière, et avaient remonté à une assez grande distance, je tombai au milieu d’un parti de Bamangouatos, hommes et femmes, garçons, filles et chiens, qui se réjouissaient autour du cadavre d’un royebuck. Je n’ai jamais été plus heureux qu’en serrant la main de ces braves gens ; ils savaient quelques mots de hollandais, et me prièrent de leur donner de la viande. Cinq minutes après, dans un fourré, les chiens mettaient aux abois un vieil élan mâle que je tuai sur le coup, à l’inexprimable satisfaction des Bamangouatos. ”

“ Une pluie incessante arrose la hauteur qui domine l’autre bord ; les rochers y sont glissants ; la terre, détrempée, y est revêtue d’une herbe toujours verte où viennent paître l’hippopotame, le buffle et l’éléphant. ”

“ Vieux ou jeune, il est également difficile d’atteindre ce juste milieu, qui, à la chasse, comme en tout le reste, est le plus sûr moyen d’arriver au but, c’est-à-dire de ramasser la proie.
Il n’est pas étonnant, avec la vie que nous menions, que je sois tombé malade ; je fus pris le 10 février d’un horrible mal de tête accompagné de vertiges ; on me laissa dans un kraal (village) avec mon Cafre et un petit sac de riz. Je passai huit jours étendu sur l’aire glacée d’une hutte, puis j’allai retrouver la bande, qui avait tué pendant ce temps-là une vingtaine d’hippopotames. ”

“ Aujourd’hui, je montais Broon, une grande et forte bête de seize palmes, et bien autrement trempée que Manelle. Cette fois la girafe a été tuée du premier coup, après une poursuite d’environ mille mètres, à une vitesse effrayante ; John, mon after-rider, qui est excellent cavalier et dont le cheval est loin d’être mauvais, n’a jamais pu soutenir l’allure ; il a été distancé en un clin d œil.
La girafe se fait parfaitement chasser : une poursuite entraînante ; c’est un beau sport ; mais ici elle est d’un farouche qui permet rarement de l’approcher à plus de cinq ou six cents yards. ”

“ Je tirai la plus belle bête en pleine poitrine, c’était une femelle, et d’un bond je gagnai les branches, d’où je fus lancé avant de les avoir saisies, par le choc furieux de la bête, qui, rapide comme la fondre, s’était presque brisé le crâne en se heurtant contre mon arbre ; elle roula morte au pied de celui-ci, le cœur traversé d’une balle. ”

“ Pendant mon séjour au bord de l’Inanda, je m’amusais, pour tuer le temps, à chasser des babouins avec de puissants limiers. Un grand nombre de ces quadrumanes habitaient une ligne de rochers surplombant la rivière, et en descendaient au point du jour pour aller manger le millet des Cafres. J’ai vu souvent Hopeful et Crafty courir un jeune, être chassés à leur tour par les vieux mâles qui arrivaient à la rescousse, écartaient les chiens, enlevaient le jeune et l’emportaient dans leur fort en aboyant d’une manière féroce. ”

“ Naturellement, les dix buffles partirent, et je les aurais abandonnés sans Juno qui suivit les tracés du blessé. Quelques instants après, j’entendis ma chienne tenir la bête aux abois ; elle n’était guère à plus de quatre cents pas, et lorsque j’arrivai, le buffle rendait le dernier soupir : la balle l’avait frappé juste au bon endroit et n’avait pas dévié d’une ligne. Juno épargna ainsi une rude fatigue à mon cheval ; sans elle, le buffle aurait été perdu, et il m’aurait fallu trouver une girafe ou un élan ; car j’ai tous les jours dix-huit affamés à nourrir. ”

“ De retour à la porte du kraal, nous passons entre une double haie, d’environ deux cents yards, composée d’hommes superbes, armés d’asségayes, de boucliers, de couteaux et de massues, pressés les uns contre les autres, et n’attendant qu’un signe de leur chef pour nous exterminer. C’est un moment d’émotion ; pour ma part, je le trouve fort déplaisant. Tous nos Cafres sont glacés d’effroi, chacun est silencieux ; le pauvre White paraît terriblement vexé ”

“ En attendant, je profitais de la rivière. Le 27, vers le coucher du soleil, j’étais en train de nager, quand deux coups de fusil retentirent du côté des wagons ; au même instant, je vis passer à toute vitesse un rhinocéros noir, serré de près par les chiens, qui ne tardèrent pas à le mettre aux abois. Neuf coups de feu, tirés par six individus, furent adressés à la bête, et l’auraient tous frappée derrière l’épaule, s’il avait fallu en croire leurs auteurs ; mais, après la mort dudit rhinocéros, on ne lui a pas trouvé plus de quatre balles, dont l’une était dans la culotte. ”

“ Aujourd’hui, un élan superbe, une femelle grasse, a été réduite aux abois. Je suis revenu peu de temps après avec January et sept indigènes ; une piste récente fut bientôt découverte et nous fit décrire un cercle régulier. Malgré le profond silence que nous avions gardé, les élans avaient senti notre approche et s’étaient enfuis à toutes jambes, comme le témoignaient leurs empreintes. January mit son cheval au galop, conserva cette allure, autant que le permit l’état du fourré, et suivit les traces d’une façon miraculeuse pendant trois ou quatre milles. ”

“ Il était dehors au point du jour, n’épargnant ni son temps, ni sa peine, se traînant dans l’herbe jusqu’à ce qu’il fût bien sûr du coup ; il n’avait dans son fusil que juste la quantité de poudre suffisante pour que la balle pût traverser la peau et arriver à l’endroit où elle donnait la mort. Il ouvrait la bête, reprenait sa balle et rechargeait son fusil. Chaque dépouille de caama, une fois tannée, lui valait de douze à quinze shillings. ”

“ Arrivés à l’Omvelouse-Noir [2] , le chariot fut confié au chef de l’endroit, et les bœufs furent renvoyés sur leurs pas à une distance de vingt milles, le pays où nous entrions étant fort malsain pour le bétail. Il l’est également pour les hommes ; mais nous ne le savions pas alors.
On délogea le bateau, cause innocente des trempées nocturnes que nous avions subies, et nous prîmes sa place dans le wagon. Il y avait tant de moustiques au bord de la rivière que nous faisions brûler des bouses sèches dans des pots, et que nous emportions ceux-ci au fond de notre asile. ”

“ Il est vrai que, si elle part à cette distance, elle n’a recours à toute sa vitesse que lorsque vous n’êtes plus qu’à une soixantaine de pas. Vous la voyez alors tordre la queue et fuir avec la rapidité du vent. Il y a quelques jours, une femelle, à qui ma balle avait traversé le cœur, lancée à fond de train, alla se jeter dans la triple enfourchure d’un bauhinia, où elle demeura prise par le cou à douze pieds de hauteur, et mourut ainsi enclavée. ”

“ Certes, elle est belle et sa vue est rafraîchissante ; mais au lieu des bords que nous rêvions, j’ai retrouvé la Zouga, cette ancienne connaissance que j’avais juré de ne plus revoir, et qui, à tous les inconvénients qui m’avaient dicté cette résolution, joint cette année les ravages que l’épidémie fait sur ses rives. Le gibier, non-seulement y est rare, mais encore très-farouche ; et le nombre des espèces, dont la variété fait la joie du chasseur, est des plus restreint. ”

“ C’est le lever du soleil qui est l’heure la plus favorable pour commencer la chasse ; et un bon télescope est d’un immense secours.
Au moment de clore ce chapitre, je tiens à raconter quelques aventures qui me sont arrivées à propos de buffles pendant que j’étais chez les Zoulous.
Un soir je revenais au camp, après avoir fait une bonne journée : trois caamas, un élan, un buffle mâle. J’avais en main une belle jument grise, chargée de la dépouille des caamas, lorsque j’aperçus en face de moi une bête énorme, tellement enfoncée dans la vase, que je la pris pour un rhinocéros. ”

“ Inyala dévoré par les hyènes. Juno avait pris la fuite et ne revint qu’au bout d’une heure. Quant aux hyènes, elles s’éloignèrent à mon approche ; guidé par leurs grognements, je me mis à les poursuivre ; mais bien que j’aie fait une assez longue course derrière elles, il me fut impossible de leur envoyer une balle.
Noue étions alors en novembre ; le surlendemain, nous sortîmes pour aller tuer un hippopotame. Un des indigènes qui nous accompagnaient s’écria :
« Voici une bête morte ; » il la prenait pour une antilope ; moi-même je crus apercevoir une femelle d’inyala. ”