Matakit

“ Petit père, pourquoi ces hommes veulent-ils te tuer ? criait-il en se cramponnant à son maître, en dépit des efforts que les hommes masqués faisaient pour l’écarter.
— Parce que j’ai fait un diamant artificiel ! répondit Cyprien, en serrant avec émotion les mains de Matakit, qui ne voulait pas se détacher de lui.
— Oh ! petit père, que je suis malheureux et honteux de ce que j’ai fait ! répétait en pleurant le jeune Cafre.
— Que veux tu dire ? s’écria Cyprien.
— Oui ! j’avouerai tout, puisque l’on veut te mettre à mort ! s’écria Matakit. Oui !... c’est moi qu’il faut tuer... ”

“ Tout risquer... pour ne pas rester plus longtemps ici ! s’écria Matakit, qui semblait en proie à la plus vive terreur.
— Nous allons négocier cette affaire-là, répondit Cyprien, et voilà mon ami Pharamond Barthès qui s’en occupe ! »
Et, de fait, le chasseur, qui ne perdait pas de temps, se trouvait déjà en grande conférence avec Tonaïa.
« Parle franc !... Que te faut-il en échange de ton prisonnier ? » demanda-t-il au roi nègre. ”

“ Ce fut à grands coups de pioche qu'il fallut l'attaquer, cette calotte, car elle s'était durcie comme une brique dans le four d'un briquetier. Mais enfin elle céda aux efforts de Matakit et laissa bientôt voir, d'abord la partie supérieure du fourneau, — ce qu'on appelle le chapiteau, — puis le fourneau tout entier.
Le cœur du jeune ingénieur battait cent vingt pulsations à la minute, au moment où le jeune Cafre, aidé de Lî et de Bardik, enlevait ce chapiteau.
Que l'expérience eut réussi, il n'y croyait guère,
étant de ceux qui doutent toujours, d'eux-mêmes! ”

“ Un véritable malheur! » répéta James Hilton.
Et il se mit à rire d'un air méchant.
« Pour nous, le malheur ne serait pas tout à fait aussi grand! reprit Annibal Pantalacci, encouragé par le rire de son compagnon. Nous ne serions plus que deux à poursuivre Matakit et son diamant!. Or, à deux, on peut toujours s'entendre à l'amiable. » ”

“ LE RETOUR. Jamais John Watkins n’avait été d’aussi méchante humeur que depuis le départ des quatre prétendants, lancés à la poursuite de Matakit. Chaque jour, chaque semaine qui s’écoulait, semblaient lui ajouter un travers de plus en diminuant les chances qu’il croyait avoir de recouvrer le précieux diamant. Et puis, ses commensaux ordinaires lui manquaient, James Hilton, Friedel, Annibal Pantalacci, Cyprien lui-même, qu’il était habitué à voir assidus près de lui. ”

“ Il ne pouvait admettre que Matakit fût l’auteur d’un pareil vol, et il se rencontrait avec Alice dans le même doute à cet égard. En vérité, il eût plutôt soupçonné Annibal Pantalacci, herr Friedel, Nathan ou tout autre, qui lui paraissaient sujets à caution !
Il était peu probable, cependant, qu’un Européen se fût rendu coupable de ce crime. Pour tous ceux qui ignoraient son origine, l’Étoile du Sud était un diamant éternel, et par conséquent d’une valeur telle qu’il devenait bien difficile de s’en défaire.
« Et pourtant, se répétait Cyprien, il n’est pas possible que ce soit Matakit ! » ”

“ Sans doute, pendant ce mirage, Cyprien serait passé, sans en avoir le sentiment, de la fièvre au repos éternel, si l’événement le plus bizarre, le plus extravagant, en apparence, n’était venu se mettre à la traverse du cours naturel des choses.
Le matin venu, il ne pleuvait plus, et le soleil était déjà assez élevé sur l’horizon. Cyprien venait d’ouvrir les yeux. Il regardait, mais sans curiosité, une autruche de grande taille, qui, après s’être approchée de lui, vint s’arrêter à deux ou trois pas.
« Serait-ce l’autruche de Matakit ? » se demanda-t-il, suivant toujours son idée fixe. ”

“ Alors commença un steeple-chase vertigineux, et tel que le monde n’en a jamais vu depuis les spectacles du cirque romain, où les courses d’autruches et de girafes faisaient souvent partie du programme.
En effet, pendant qu’Annibal Pantalacci poursuivait Matakit, Cyprien et Lî se lançaient sur les traces de l’un et de l’autre. N’avaient-ils pas intérêt à s’emparer de tous les deux, du jeune Cafre, pour en finir avec cette question du diamant volé, du misérable Napolitain, pour le châtier comme il méritait de l’être ? ”

“ A quoi bon vouloir lutter contre les blancs? Ne sont-ils pas toujours les plus forts grâce à leurs fusils qui se chargent tout seuls? Le mieux est donc de rester en paix avec eux, de les bien accueillir et de trafiquer loyalement avec leurs marchands.
Tels furent, en résumé, les renseignements fournis par Lopèpe. Un seul avait une véritable importance : c'est que Matakit avait perdu plusieurs journées de marche, avant de pouvoir traverser la rivière, et qu'on était toujours sur sa trace.
En retournant au camp, Cyprien, Annibal Pantalacci et James Hilton trouvèrent Bardik et Lî fort alarmés. ”

“ Qu'on le reprenne, et, si le diamant n'est pas sur lui, qu'on lui ouvre le ventre, pour voir s'il ne l'a point avalé!. Ah! ma fille, tu as bien fait hier de nous raconter cette histoire!. On le lui cherchera jusque dans les entrailles, à ce coquin !
— Eh mais! répondit Cyprien sur un ton plaisant qui ne plut guère au fermier, pour avaler une pierre de cette grosseur, il faudrait que Matakit eût un estomac d'autruche !
— Est-ce que l'estomac d'un Cafre n'est pas capable de tout, monsieur Méré? riposta John Watkins. Si vous trouvez qu'il est convenable de rire en ce moment et à ce propos ! ”

“ Mais, je te le répète, tu peux être sans inquiétude sur ton ancien serviteur! Il est protégé par sa qualité de devin, et nous le retrouverons, ce soir même, en bonne santé! »
Il est inutile d'insister sur ce point que cette nouvelle devait particulièrement satisfaire Cyprien. Très certainement son but était atteint, et il ne doutait pas que Matakit, s'il avait encore en sa possession le diamant de John Watkins, ne consentît à le rendre.
Les deux amis continuèrent à deviser ainsi, pendant toute la journée, en traversant la plaine que Cyprien avait parcourue à dos de girafe, quelques jours au- paravant. ”

“ Rassurez-vous, mon digne monsieur, répondit la princesse d'un air grave. Le mal n'est peut-être pas aussi grand que vous l'imaginez. Peut-être quelques exhortations douces de votre part suffiront-elles pour chasser l'influence du démon. Je m'occuperai, quant à moi, de réciter des prières et de faire dire des messes. Et puis je parlerai; soyez sûr que j'ai de l'influence sur la Mattea. S'il le faut, je l'emmènerai à la campagne. Venez me voir demain, et amenez-la avec vous. Cependant veillez bien à ce qu'elle ne porte aucun bijou ni aucune étoffe que ce Turc ait touchée. ”

“ Dans le Livre des Morts, quand, après la longue et terrible traversée du Douaou, qui n’est pas l’enfer égyptien, comme on l’a dit, mais une région intermédiaire entre la mort et la vie éternelle, l’âme est arrivée dans le pays de « Menti » qu’on appela plus tard l’« Amenti », elle se trouve en face de Maât ou Maît, la plus mystérieuse divinité de l’Égypte. ”

“ Timothée sourit et comprit très-bien qu'il avait greffé dans le coeur de l'arbre. Mattea, très-surprise et saisie de défiance, sans savoir pourquoi, s'assit toute seule au bord de la gondole et s'enveloppa dans sa mantille de dentelle noire. Abul, ne sachant absolument rien de ce qui se passait autour de lui et à cause de lui, se mit à fumer, à l'autre extrémité avec l'air de majesté qu'aurait un homme supérieur en faisant une grande chose. C'était un vrai Turc, solennel, emphatique et beau, soit qu'il se prosternât dans une mosquée, soit qu'il ôtât ses babouches pour se mettre au lit. ”

“ Il serait difficile, du reste, de vous expliquer à quel point le Métis est parvenu à se rendre maître des pensées de l’Indien. Le trompant à chaque crime qu’il lui fait commettre pour le dépouiller ensuite de l’infâme bénéfice qui en résulte, vingt fois déjà il a manqué d’être la victime à son tour des premiers mouvements de rage de Matagente, mais toujours grâce à sa remarquable présence d’esprit (comme vous avez pu le voir ce matin) , il est parvenu à sortir sain et sauf de la lutte. ”

“ Mattea souleva la portière de la tapisserie qui servait de fenêtre, et vit sur la terrasse Abul déchaussé et prosterné devant la lune.
Cette profonde immobilité de sa prière, que la présence d’une femme seule avec lui, la nuit, dans sa chambre, ne troublait pas plus que le vol d’un moucheron, frappa la jeune fille de respect.
— Ce sont là, pensa-t-elle, les hommes que les mères qui battent leurs filles vouent à la damnation ! Comment donc seront damnés les cruels et les injustes ? ”

“ Mâlik, ach Châfi'î, al Aouzâ'î, ath Thaurî, Aboû Hanîfa, Ibn Abî Leîlâ, les disciples d’Ahmad ibn Hanbal, les partisans du dhâhir (sens extérieur) . Nous allons résumer leurs doctrines en insistant sur celles qui ont subsisté jusqu'à nos jours.
1. Mâlik (94-179) , le grand jurisconsulte de Médine, l’auteur du Mouwatiâ, fondateur du rite malékite suivi parles musulmans de l’Afrique du Nord (l'Égypte exceptée) fut l'élève d’az Zouhrî qui, le premier, fil un recueil écrit des hadîths, et qui fut son prédécesseur à Médine comme traditionniste et comme jurisconsulte. ”

“ Mâtali, le plus habile des cochers, contint d'abord ses coursiers; puis, les fouetta de sa pensée au gré du héros qui savait dompter les ennemis. Alors s'éleva, char contre char, un terrible, un prodigieux combat. Le Daçarathide, versé dans l'art de lancer un trait surnaturel, paralysa tous ceux du roi ennemi, le gandharvique avec le gandharvique, le divin avec le divin. ”

“ LE MATACHIN. 15
— Jeu 1 ! Elle mange sur ses genoux, la Jeanne-Antoine !
— Mais oui, mamselle Fifine. Je ne suis pas habituée à manger à table, moi. Ah bien oui! on vous en souhaite; chez nous, les femmes ne s'y mettent qu'une fois par an, le jour de la fête, pour trinquer avec les fêtiers 2.
— Jeanne-Antoine de mon coeur, vous êtes aujourd'hui chez Josillon ; et chez Josillon, on ne mange pas sur ses genoux.
— Allons, mon Dieu, tenez, puisque vous l'exigez. C'est comme on dit des fois,' qui est maître est maître. ”

“ Ils étaient parents de Maatala, le protecteur du Frère Marie-Nizier après la mort du P. Chanel. Maatala n'avait pas encore fait ses preuves de Christianisme,
mais il était devenu l'ennemi de Niuliki ; par opposition au roi, autant que par certaine générosité d'àme, il se maintint dans sa ligne de conduite, et continua de couvrir de sa protection ceux qui gardaient quelque souvenir d'une religion proscrite par le roi.
Maatala, comme Maligi, ne devait pas tarder à recevoir la récompense de sa bonne volonté. Hélas ! les persécuteurs allaient de même recevoir le châtiment de leur crime. ”

“ Le territoire de Màtchoûl est d’une nature saline, et ne produit ni arbres ni plantes. Cette ville possède un grand marché, parmi les plus grands qui existent. Je ne m’arrêtai à Màtchoûl qu’un seul jour ; puis je louai une monture à ces individus qui transportent des grains de Ràmiz à Màtchoûl. Nous marchâmes, durant trois jours, dans une plaine habitée par des Curdes, qui logent sous des tentes de crin ; et l’on dit que ces Curdes tirent leur origine des Arabes. Nous arrivâmes ensuite à la ville de Râmiz (Ram-Hormoûz) , qui est une belle cité, fertile en fruits et baignée par des rivières. ”

“ Or comme les convenances ne permettent pas d'enlever une fiancée chez ses parents, Metak attendit sa sortie, caché derrière un monceau de neige, où il eut tout le temps de s'impatienter et de geler aussi. Enfin elle apparut. Metak n'en demande pas davantage. Il s'élance sur elle, comme le renard fond sur le pauvre petit lapin; il la saisit et l'emporte vers son traîneau. La jeune fille jette des cris, lui arrache les cheveux, lui mord les doigts, lui déchire ses fourrures; mais le brave Metak la tient résolûment, et n'a nulle envie de lâcher sa proie. ”

“ Raisonnement à fortiori d'une justesse incontestable, car, après tout, des bottes funestes, rien n'empêche de les jeter, comme il l'a fait, dans les rochers de Greux-Lague, tandis qu'une femme, une fois qu'on l'a, il faut la garder, il n'y a pas à dire ; et quand on ne l'a pas encore ! Enfin voilà.
LE MATACHIN. 87
Après avoir inutilement cherché Manuel dans la bagarre du Cheval-Blanc et du Café du Nord, la JeanneAntoine prend le parti d'aller l'attendre auprès de ses boeufs sur le chantier du Plan-des-Carmes. ”

“ Soyez les bienvenus, dit la vieille Yakoute à ses hôtes. Et maintenant partagez ce que nous possédons de meilleur. Vous êtes ici chez Métek, le premier de sa tribu. Avant de venir s'établir au bord de la Kolima, il était chef. ,
Aidée par la vieille fille qui avait embrassé M. Lafleur, la femme de Métek poussa la lourde table dans l'angle où se trouvaient assis les voyageurs et, s'asseyant elle-même, elle les invita à manger,. en leur donnant l'exemple. La jeune possédée, exorcisée par le chaman du faubourg Saint-Antoine, prit place à côté de son libérateur. ”

“ Mâtali, vois ce char de l’ennemi qui fond sur nous avec colère et d’un bruit égal à celui d’une montagne qui se déchire, fendue par un coup de tonnerre. Marche au-devant du char de mon rival et tiens ferme, sans négligence ; je veux l’anéantir, comme le vent dissipe le nuage qui s’est élevé dans les cieux. Je le sais, il n’est rien qui soit à corriger en toi, digne du char d’Indra ”

“ LE MATACHIN. 153
soin d'apporter avec lui dans sa poche. Manuel n'a invité à la noce que six de ses anciens amis de voiturage, et la Jeanne-Antoine autant de vieilles femmes.
Le double mariage terminé devant le maire" on se rend à l'église au bruit d'une nouvelle décharge de pistolet. Coulas Bousson, qui a transmis ce dernier soin à un autre, ouvre partout la marche avec la Fifine, en frisant toujours de son mieux le bout de sa moustache.
Bientôt les deux couples vont s'agenouiller au pied de l'autel. M. le curé s'avance pour réciter sur eux la première partie des prières d'usage ”