Jules Verne

“ Mais les sanglots de Matakit, qui s'était allongé sur le sol et pleurait bruyamment, la tête dans ses mains, ne lui permettaient pas de croire que tout ce qui s'était passé ne fût point réel.
Ainsi, c'était bien vrai ! Il venait d'échapper à la mort, mais au prix d'une humiliation des plus sanglantes! Lui, ingénieur des mines, lui, élève de l'École Polytechnique, chimiste distingué, géologue déjà célèbre, il s'était laissé prendre à la ruse grossière d'un misérable Cafre! Ou plutôt, c'était à sa
propre vanité, à sa ridicule présomption, qu'il était redevable de cette bévue sans nom ! ”

“ On chemina pendant vingt-cinq ou trente minutes, et personne ne songeait plus aux lions, quand James Hilton s'écria : « Messieurs, regardez donc ce nid de fourmis qui se dresse là-bas sur la droite !
— La belle affaire! lui répondit Friedel. Nous ne voyons autre chose depuis deux ou trois jours! »
En effet, rien n'est plus fréquent, dans le Bush-Veld, que ces gros tas de terre jaune, soulevés par d'innombrables fourmis, et qui, seuls, coupent de loin en loin, avec quelques buissons ou un groupe de maigres mimosas, la monotonie des plaines.
James Hilton eut un rire silencieux. ”

“ Toute idée de valeur mise à part, la splendeur du joyau éclatait par elle-même.
« Ce n’est pas seulement le plus gros diamant, c’est le plus beau qu’il y ait au monde ! dit gravement Jacobus Vandergaart, avec une pointe d’orgueil paternel. Il pèse quatre cent trente-deux carats ! Vous pouvez vous flatter d’avoir fait un chef-d’œuvre, mon cher enfant, et votre coup d’essai a été un coup de maître ! »
Cyprien n’avait rien répondu aux compliments du vieux lapidaire. Pour lui, il n’était que l’auteur d’une découverte curieuse, — rien de plus. ”

“ J’aime encore mieux retourner en Griqualand, dussé-je y être pendu, que de rester dans cette cage à poulets, en attendant l’horrible supplice que le cruel Tonaïa me réserve avant de me dévorer ! »
Ceci fut dit d’une voix si lamentable que Cyprien se sentit tout ému en entendant le pauvre diable.
« Soit, Matakit ! lui répondit-il. Je puis obtenir ta liberté, mais tu ne sortiras de cette cage que lorsque tu auras restitué le diamant...
— Le diamant, petit père ! s’écria Matakit. Le diamant !... Je ne l’ai pas !... Je ne l’ai jamais eu !... Je vous le jure... Je vous le jure ! » ”

“ Aussitôt, épaulant son fusil, le fermier la mit en joue ; mais Dada, comme si elle eût deviné les noirs projets tramés contre elle, ne vit pas plutôt ce mouvement qu’elle s’empressa de se mettre à l’abri de la maison.
« Attends !... Attends !... Je saurai bien te rejoindre, maudite bête ! » cria John Watkins en se dirigeant vers elle.
Et Alice, de plus en plus épouvantée, ne manqua pas de le suivre pour tenter auprès de lui un dernier effort.
Tous deux arrivèrent ainsi devant la maison du jeune ingénieur et en firent le tour. Plus d’autruche ! Dada était invisible ! ”

“ En effet, cette fameuse boîte rouge, qui avait tant intrigué Cyprien, pendant les premiers jours de son voyage du Cap au Griqualand, ne renfermait rien que des brosses, de la soude, des pains de savon et du bleu-azur. En somme, il n’en fallait pas plus à un Chinois intelligent pour faire fortune en ce pays !
En vérité, Cyprien ne pouvait s’empêcher de rire, lorsqu’il rencontrait Lî, toujours silencieux et réservé, chargé de son grand panier de linge qu’il rapportait à ses pratiques.
Mais ce qui l’exaspérait, c’est qu’Annibal Pantalacci était véritablement féroce avec le pauvre diable. ”

“ Mais l’animal, d’un mouvement subit, redressant sa trompe, l’abattit sur l’imprudent chasseur, lui cassa la colonne vertébrale et lui broya la tête, avant que les témoins stupéfaits de cet effroyable dénouement, eussent eu le temps de le prévenir.
James Hilton ne put que pousser un dernier cri. En trois secondes, il n’était plus qu’un amas de chairs sanglantes, sur lequel l’éléphant retomba pour ne plus se relever.
« J’étais sûr qu’il faisait le mort ! dit sentencieusement le Chinois ; en hochant la tête. Les éléphants n’y manquent jamais, quand l’occasion s’en présente ! » ”

“ Autant John Watkins s’était senti glacé au premier abord par l’apparition soudaine de Jacobus Vandergaart et par le danger vague qu’elle semblait annoncer, autant sa nature, sanguine et violente, le portait à aborder de front un péril direct et bien défini.
Aussi, après s’être renversé sur le dossier de son fauteuil, se mit-il à rire de la façon la plus dédaigneuse.
« Le bonhomme est fou ! dit-il en s’adressant à ses convives. J’avais toujours pensé qu’il avait le crâne fêlé !... Mais il paraît que, depuis quelque temps, la lézarde s’est élargie ! » ”

“ Petit père, pourquoi ces hommes veulent-ils te tuer ? criait-il en se cramponnant à son maître, en dépit des efforts que les hommes masqués faisaient pour l’écarter.
— Parce que j’ai fait un diamant artificiel ! répondit Cyprien, en serrant avec émotion les mains de Matakit, qui ne voulait pas se détacher de lui.
— Oh ! petit père, que je suis malheureux et honteux de ce que j’ai fait ! répétait en pleurant le jeune Cafre.
— Que veux tu dire ? s’écria Cyprien.
— Oui ! j’avouerai tout, puisque l’on veut te mettre à mort ! s’écria Matakit. Oui !... c’est moi qu’il faut tuer... ”

“ Mais, monsieur Méré, ce charbon, dont vous affirmez que le diamant est composé à l’état cristallin, – c’est bien ainsi qu’il faut dire, n’est-ce pas ? — ce charbon, qu’est-ce que c’est, en somme ?
— C’est un corps simple, non métallique et l’un des plus répandus dans la nature, répondit Cyprien. Tous les composés organiques, sans exception, le bois, la viande, le pain, l’herbe, en renferment une forte proportion. Ils doivent même à la présence du charbon ou « carbone » parmi leurs éléments le degré de parenté que l’on observe entre eux.
— Quelle chose étrange ! dit miss Watkins. ”

“ « Miss Watkins, lui répondit le jeune ingénieur, je suis bien forcé d’avouer que toutes les présomptions sont contre lui, puisqu’il a pris la fuite ! Mais, ce qui me paraît certain, c’est que cet Annibal Pantalacci m’a tout l’air d’un monsieur qui pourrait peut-être en dire long sur la disparition du diamant ! Quelle figure de potence... et le brillant associé que je prends là !... Bah ! à la guerre comme à la guerre ! Mieux vaut encore, après tout, l’avoir sous la main et pouvoir surveiller ses mouvements que de le laisser agir séparément et à sa guise ! » ”

“ Mais, comme il exprimait cette opinion dvant James Hilton, celui-ci se mit à rire.
« Vous croyez qu'il n'y a pas de lions? dit-il. Cela vient simplement de ce que vous ne savez pas les voir!
— Bon ! Ne pas voir un lion au milieu d'une plaine nue ! répondit Cyprien d'un ton assez ironique.
— Eh bien! je vous parie dix livres, dit James Hilton, qu'avant une heure, je vous en montre un que vous n'aurez pas remarqué !
— Je ne parie jamais, par principe, répondit Cyprien, mais je ne demande pas mieux que de faire l'expérience! » ”

“ Au milieu de ces justiciers du Vandergaart-Kopje, un homme venait de se précipiter d’un bond.
C’était Matakit. Le jeune Cafre, qui rôdait le plus souvent, pendant la nuit, aux alentours du camp, avait été porté, par instinct, à suivre ces gens masqués, au moment où ils se dirigeaient vers la case du jeune ingénieur, pour en forcer le porte. Là, il avait entendu tout ce qui s’était dit, il avait compris le danger qui menaçait son maître. Aussitôt, sans hésiter, et quoiqu’il pût en advenir pour lui, il avait écarté les mineurs et s’était jeté aux pieds de Cyprien. ”

“ Dada, très abattue, baissait la tête et ne semblait aucunement disposée à s’enfuir.
« Est-ce que vous croyez qu’elle en reviendra, monsieur Cyprien ? demandait Alice, plus émue des souffrances de sa favorite que de la réapparition du diamant.
— Comment, miss Watkins si je crois qu’elle en reviendra ! répondit Cyprien. Pensez-vous donc que j’aurais tenté l’opération, si je n’en avais pas été sûr ?... Non ! Dans trois jours, il n’y paraîtra plus, et je ne donne pas deux heures à Dada, pour se remettre à regarnir la curieuse poche que nous venons de vider ! » ”

“ Néanmoins, Cyprien était si loyal et si bon, si simple de manières et de sentiments, si savant et si modeste, qu’il était impossible de le voir habituellement sans s’attacher à lui. Mr. Watkins — peut-être ne s’en rendait-il pas compte — éprouvait donc plus de respect pour le jeune ingénieur qu’il n’en avait jamais accordé à personne. Si seulement ce garçon-là avait su boire sec ! Mais que voulez-vous faire d’un homme qui ne se jette jamais la moindre goutte de gin dans le gosier ? Voilà comment se terminaient régulièrement les jugements que le fermier portait sur son locataire. ”

“ C’était là un nouvel aspect de la question, auquel Cyprien n’avait pas encore songé. Mais le dilemme se posait subitement, devant ses yeux, dans sa rigueur impitoyable : ou bien garder pour lui le secret de sa découverte, le laisser ignorer au monde et en abuser pour s’enrichir, ou bien, comme le disait avec raison John Watkins, avilir du même coup tous les diamants naturels et artificiels, et, par conséquent, renoncer à la fortune, pour arriver... à quoi ?... à ruiner tous les mineurs du Griqualand, du Brésil et de l’Inde ! ”

“ Et pourquoi reviendrait-il en Griqualand, disait Friedel, puisqu’il lui est si facile de garder ce diamant, d’une si énorme valeur, dont rien encore ne trahit l’origine artificielle ?
— Parce qu’il ne trouverait pas à le vendre ! répondait Mr. Watkins, en reproduisant l’argument du jeune ingénieur, qui ne suffisait plus maintenant à le rassurer.
— Belle raison ! répondait Nathan.
— Oui ! belle raison ! ajoutait Annibal Pantalacci, et, croyez-moi, le vieux crocodile est déjà loin à cette heure ! Rien de plus aisé, pour lui surtout, que de dénaturer la pierre et de la rendre méconnaissable ! ”

“ John Watkins s’intéressait non moins que sa fille, mais pour d’autres motifs, à cette fabrication. Il lui tardait d’être de nouveau possesseur d’une pierre dont le prix se chiffrerait par des millions. Toute sa crainte était que l’expérience ne réussît pas une seconde fois, et que le hasard n’eût eu une part prépondérante dans le succès de la première.
Mais, si le fermier et miss Watkins encourageaient l’expérimentateur à poursuivre, à perfectionner la fabrication du diamant, il n’en était pas ainsi des mineurs du Griqualand. ”

“ Ce fut à grands coups de pioche qu'il fallut l'attaquer, cette calotte, car elle s'était durcie comme une brique dans le four d'un briquetier. Mais enfin elle céda aux efforts de Matakit et laissa bientôt voir, d'abord la partie supérieure du fourneau, — ce qu'on appelle le chapiteau, — puis le fourneau tout entier.
Le cœur du jeune ingénieur battait cent vingt pulsations à la minute, au moment où le jeune Cafre, aidé de Lî et de Bardik, enlevait ce chapiteau.
Que l'expérience eut réussi, il n'y croyait guère,
étant de ceux qui doutent toujours, d'eux-mêmes! ”

“ Mais sa présence n’en était pas moins insupportable à Cyprien. Aussi, parfois, incapable de la souffrir, se sentant inhabile à se maîtriser, il disait bonsoir à la compagnie et s’en allait.
« Le Frenchman n’est pas content ! disait alors John Watkins en clignant de l’œil à son compère. Il paraît que les diamants ne viennent pas tout seuls sous sa pioche ! »
Et James Hilton de rire le plus bêtement du monde.
Le plus souvent, ces soirs-là, Cyprien entrait achever sa veillée chez un vieux brave homme de Boër, établi tout près du camp, qui s’appelait Jacobus Vandergaart. ”

“ Tout en galopant, Cyprien et le Chinois suivaient cette lutte avec un intérêt qui se comprendra de reste. Ils étaient enfin arrivés au pied de la colline, ils couraient à travers champs, mais trois milles les séparaient encore soit du chasseur soit du chassé.
Ils purent voir, cependant, que le Napolitain, par un effort inouï, avait regagné quelque peu sur le fuyard. Soit que l’autruche fût épuisée, soit qu’elle se fût blessée contre une souche ou une roche, sa vitesse s’était singulièrement ralentie. Annibal Pantalacci ne fut bientôt plus qu’à trois cents pieds du Cafre. ”

“ Un Yankee aux lèvres minces, ne causant qu’avec sa bouteille de cuir, et qui venait sans doute ouvrir sur les concessions une de ces cantines où passe le plus clair des profits du mineur. Un fermier des bords de l’Hart, un Boër de l’État libre d’Orange, un courtier d’ivoire, qui s’en allait au pays des Namaquas, deux colons du Transvaal et un Chinois nommé Lî, — comme il convient à un Chinois, — complétaient la compagnie la plus hétérogène, la plus débraillée, la plus interlope, la plus bruyante, avec laquelle il eût jamais été donné à un homme comme il faut de se trouver. ”

“ Alice écoutait Cyprien avec une sympathie profonde.
« Tout ce que vous me dites, répondit-elle, il y a longtemps déjà que je le pense pour vous, monsieur Méré ! J’ai peine à comprendre comment un ingénieur, un savant tel que vous, vous avez pu vous résoudre de gaieté de cœur à mener une vie pareille ! N’est-ce pas un crime contre vous-même et contre la science ? Donner votre temps précieux à un ouvrage de manœuvre, qu’un simple Cafre ou un vulgaire Hottentot fait mieux que vous, c’est mal, je vous l’assure ! » ”

“ Car, comment douter que le sort de Jacobus Vandergaart ne fût alors le sien ! Les Anglais sauraient bien trouver des raisons pour démontrer que sa terre était à eux.
Ces sombres pensées, quand elles s’emparaient de son cerveau, lui mettaient la mort dans l’âme. Si, par malheur, il apercevait un « prospecteur [1] » errant autour de son logis, il en perdait le boire et le manger !... Et pourtant, il engraissait toujours !
Un de ses persécuteurs les plus acharnés était maintenant Annibal Pantalacci. ”

“ « Oui !... à deux on peut toujours s’entendre ! répéta le Napolitain. À trois, c’est plus difficile ! »
Il y eut encore un instant de silence.
Tout à coup, Annibal Pantalacci releva brusquement la tête et sonda du regard les ténèbres qui l’entouraient.
« N’avez-vous rien vu ? demanda-t-il à voix basse. Il m’a semblé apercevoir une ombre derrière ce baobab ! »
James Hilton regarda à son tour ; mais, si perçant que fût son regard il n’aperçut rien de suspect aux environs du campement.
« Ce n’est rien ! dit-il. Du linge que le Chinois a mis à blanchir à la rosée ! » ”

“ Mais, en deux ou trois heures, Cyprien et le Chinois se trouvèrent suffisamment acclimatés. Or, comme les girafes marchaient d’un bon pas et se montraient fort dociles, après quelques tentatives de révolte qui furent aussitôt réprimées, tout était pour le mieux.
Il s’agissait maintenant de regagner, à force d’activité, tout le temps perdu dans les trois à quatre dernières journées du voyage. Matakit devait avoir fait du chemin à cette heure ! Annibal Pantalacci ne l’avait-il pas rejoint déjà ? Quoi qu’il en pût être, Cyprien était bien résolu à ne rien négliger pour arriver à son but. ”

“ A midi, on avait déjà retiré plusieurs tonnes de sable et de pierres, entassées au fond du claim.
A trois heures, Bardik poussa un cri rauque : il venait d'apercevoir, sous sa pioche, un pied noir qui sortait de terre.
On redoubla d'efforts, et, quelques minutes plus tard, le corps entier de Matakit était exhumé. Le malheureux Cafre était couché sur le dos, immobile, mort selon toute apparence. Par un hasard singulier, un des seaux de cuir, qui lui servaient pour son travail, s'était renversé sur sa face et la recouvrait comme eût fait un masque. ”

“ Aussi, en y réfléchissant, le jeune ingénieur revenait-il de l’enivrement auquel il s’était abandonné pendant les premières heures qui avaient suivi sa découverte. Oui ! maintenant, ce diamant, si admirable qu’il fût au sortir des mains de Jacobus Vandergaart, ne lui apparaissait plus que comme une pierre sans valeur, et à laquelle devait manquer bientôt le prestige même de la rareté.
Cyprien avait repris l’écrin, sur lequel scintillait l’incomparable gemme, et après avoir serré la main du vieillard, il s’était dirigé vers la ferme de Mr. Watkins. ”

“ Puis, Alice quittait le jeune ingénieur pour retourner à la ferme, quand elle ne l'emmenait pas voir son petit troupeau d'autruches, que l'on gardait dans un enclos, au pied de la hauteur sur laquelle s'élevait l'habitation de John Watkins. Leur petite tête blanche, dressée sur un corps noir, leurs grosses jambes raides, les bouquets de plumes jaunâtres qui les ornent aux ailerons et à la queue, tout cela intéressait la jeune fille, qui s'amusait, depuis un an ou deux, à élever toute une basse-cour de ces échassiers gigantesques. ”

“ Et il jeta, plutôt qu’il ne déposa, son diamant sur la table entre les deux joueurs.
De même que Nathan et Jacobus Vandergaart, ceux-ci comprirent tout de suite de quoi il s’agissait. Mr. Watkins, qui n’avait encore attaqué que très modérément sa ration quotidienne de gin, était dans un état suffisamment lucide.
« Vous avez trouvé cela... vous-même... dans votre claim ? s’écria-t-il vivement.
— Trouvé cela ? répondit Cyprien triomphant. J’ai fait mieux !... Je l’ai fabriqué moi-même de toutes pièces !... Ah ! monsieur Watkins, la chimie a du bon, après tout ! » ”

“ Alors commença un steeple-chase vertigineux, et tel que le monde n’en a jamais vu depuis les spectacles du cirque romain, où les courses d’autruches et de girafes faisaient souvent partie du programme.
En effet, pendant qu’Annibal Pantalacci poursuivait Matakit, Cyprien et Lî se lançaient sur les traces de l’un et de l’autre. N’avaient-ils pas intérêt à s’emparer de tous les deux, du jeune Cafre, pour en finir avec cette question du diamant volé, du misérable Napolitain, pour le châtier comme il méritait de l’être ? ”

“ « Cyprien Méré. » Voilà, on en conviendra, une circonstance qui faisait évanouir tous les rêves du jeune ingénieur. En effet, si le diamant reparaissait jamais, il appartenait, non à titre de cadeau, mais en propre, à John Watkins, et un nouvel abîme, que tant de millions devaient combler, se creusait entre Alice et Cyprien.
Toutefois, si la réclamation du fermier était nuisible aux intérêts de ces deux jeunes gens, elle l’était bien plus encore pour Matakit ! C’était maintenant à John Watkins qu’il avait causé ce tort !... C’était John Watkins qui était le volé !... ”

“ « Ouvrez-le ! dit M. de Sancy. Le diamant doit être dans son estomac ! »
« On fit comme il disait, et l’affirmation se trouva justifiée. L’humble héros, dont l’histoire n’a même pas gardé le nom, avait été fidèle jusque dans la mort au devoir et à l’honneur, effaçant par l’éclat de son action, a dit un vieux chroniqueur, l’éclat et la vertu du joyau qu’il emportait. »
« Je serais fort surprise, ajouta Alice, en terminant son histoire, si, le cas échéant, l’Étoile du Sud n’inspirait pas un dévouement pareil pendant son voyage ! » ”

“ Le voulez-vous, monsieur Cyprien ? N'est-elle pas noire
comme les beautés indigènes de ce pays et brillante comme les constellations de notre ciel austral?
- Va pour l'Étoile du Sud! dit John Watkins, qui n'attachait au nom qu'une importance médiocre.
Mais, prends garde de la laisser tomber! reprit-il avec épouvante, sur un brusque mouvement de la jeune fille. Elle se briserait comme verre !
— Vraiment?. C'est si fragile que cela? répondit Alice en remettant assez dédaigneusement la gemme dans son écrin. Pauvre étoile, tu n'es donc qu'un astre pour rire, un vulgaire bouchon de carafe! ”