Nicolas Chatrian

“ Au Cap, l'esclavage se serait aboli tout seul si chaque diamant de 17 carats trouvé dans les terrains diamantifères avait fait un homme libre. Certains cristaux des mines du Cap atteignent des proportions considérables. Ces diamants sont presque tous teintés de jaune : c'est ce qui diminue énormément leur valeur; mais cette nuance disparaît à la lumière du gaz et des bougies, à laquelle ils prennent le même éclat que les blancs purs. Il n'en est plus de même à la lumière électrique, où le jaune se distingue très facilement du blanc. Ce phénomène n'est pas exclusif au diamant. ”

“ C'est ce livre que se faisaient lire les chercheurs d'or qui trouvèrent le diamant. On se représente encore communément ces aventureux chercheurs pauvres le matin, rentrant le soir riches et puissants, tenant dans leurs mains quelques-unes de ces pierres dont une seule vaut souvent une fortune. Qui n'a rêvé avec convoitise à ces pays lointains où le sol donne en un jour ce qu'on n'obtient pas souvent par une vie de labeurs ; à ces trésors cachés sous les sables brûlants des régions heureuses où les fées ont semé les champs de diamants ! ”

“ Comme eux, nous taillons la rose qui darde de forts grands
LA TAILLE DU DIAMANT. 177
éclats de lumière, qui sont même, à proportion, plus étendus que ceux qui sortent du diamant brillante, mais c'est pour cette dernière forme que nous gardons toute notre prédilection.
Le brillant est un vrai soleil : toute la lumière qu'il reçoit il la rend centuplée et suavement irisée, grâce à ses puissantes propriétés de réfraction, de réflexion et de diffusion savamment étudiées et utilisées par le lapidaire. Bientôt un point lumineux sera aussi multiplié que le nombre des facettes. ”

“ Le diamant bleu de Hope est la merveille des diamants colorés. Mawe qualifie cette pierre de superlativement belle. Elle pèse 44 carats 1/4 et unit la belle couleur du saphir aux feux et à l'éclat du diamant. On croit que cette pierre est une fraction du célèbre diamant bleu de la couronne de France, volé en 1792. M. Babinet exprime ainsi son admiration pour ce merveilleux cristal : « Ce serait trop peu d'appeler, avec les amateurs, ce diamant une pierre d'affection, il faudrait aller avec lui à la tendresse, à la passion même. » ”

“ Il est temps désormais que le Brésil, qui renferme des richesses incalculables, sorte de cette espèce d'indolence qui semble s'étendre des basses classes jusqu'aux plus hauts sommets de l'échelle sociale. Combien de fois en nous rendant aux mines, alors que nous traversions des pays incultes et dont cependant la fertilité serait inépuisable, où le voyageur, même au poids de l'or, ne trouve rien, quelquefois même pas du maïs pour ses bêtes de somme ”

“ Quoi qu'il en soit, la présence bien constatée du diamant dans les hautes montagnes qui dominent les gisements du Serro-do-frio, comme dans celles qui forment les vallées diamantifères du Jagoaripe et du Paraguassu, au Brésil, permet de croire que ces hautes montagnes en sont la vraie matrice et que l'eau l'a transporté dans les plaines, où on le rencontre accompagné des mêmes roches qui furent son berceau. ”

“ Dans notre première expérience, nous avons été surpris de l'extrême facilité avec laquelle le diamant brûlait. Le diamant se montrait bien plus combustible que le graphite artificiel. Nous pensions que cela pouvait dépendre de la division des petits éclats employés.
« En brûlant quatre ou cinq gros cristaux, la formation de l'acide carbonique est si rapide que tout l'oxygène est converti en acide carbonique. »
Cette combustibilité du diamant, supérieure à celle du graphite artificiel, réveilla des doutes relatifs à la présence de l'hydrogène dans ce premier minéral. ”

“ C'est un point important à établir que le mérite de Berquem, qui avait étudié les mathématiques, n'est pas précisément celui d'avoir perfectionné la taille du diamant par la régularité des facettes, par leur symétrie, par leur disposition savamment combinée pour le plus de reflets possible, car avant lui on taillait parfaitement le rubis et les autres pierres précieuses. ”

“ Par contre, ce minéral est tellement altéré de lumière, que dès que le plus petit faisceau lumineux pénètre dans la chambre obscure, il s'en imbibe et brille d'un vif éclat, aussi bien lorsqu'il a été préalablement exposé aux rayons solaires que lorsqu'on le sort des papiers de soie où on a l'habitude de l'envelopper.
On a souvent exagéré cette propriété du diamant. La phosphorescence, lorsqu'elle se produit, est beaucoup moins intense sur les facettes qui sont parallèles aux faces de l'octaèdre primitif que sur celles qui ne le sont pas. ”

“ Bien plus étrange est la dénomination de Fabriques de diamants par laquelle on désigne, à Amsterdam, les ateliers où l'on taille ce cristal. Un érudit de l'avenir en profitera, sans doute, pour contester sa découverte à celui qui parviendra un jour à fabriquer le diamant. ”

“ Babinet, ce grand maître de l'optique minéralogique, raconte comment un Anglais de distinction qui lui présentait dans un écrin une magnifique goutte d'eau, qui eût été un diamant d'un immense prix, fut péniblement désabuse au moment où il aperçut l'aiguille, vue au travers du prétendu diamant, doublée. Le maître lui avait à l'avance expliqué la portée de ce caractère optique que le diamant ne possède jamais. ”

“ On a cependant taillé beaucoup de diamants à Golconde où l'on garda surtout les plus belles pierres, circonstance d'autant plus regrettable que cette taille était défectueuse.
Le marché de l'Inde se tient à Bénarès, et une fois par an, au mois d'avril, à Bowanipour, dans la province de Bengale. Il est tout à fait nul en Europe, où on ne vend pas cent carats de diamants des Indes. Il a fallu que S. A. R. le prince de Galles vint nous éblouir par les richesses rapportées de son voyage dans le vaste empire dont il sera un jour le chef, pour nous rappeler cette antique patrie du diamant. ”

“ MINES DES INDES. 69
pauvres et désertes, celles qui contiennent des gisements houillers deviennent riches et peuplées : sur le sol s'élèvent des villes opulentes, les chemins de fer se multiplient et la richesse se répand au loin. Les mines de Golconde, de Visapour, du Brésil, ne valent pas un de ces dépôts de charbon malheureusement trop rares dans beaucoup de pays, mais dont la nature a si libéralement doté la Belgique et l'Angleterre, qui, pour cela peut-être, sont les deux plus fortes puissances industrielles de l'ancien monde. ”

“ Et cependant les nègres qui les moissonnent restent esclaves, les colons libres qui fouillent le sol béni restent pauvres et, sur des milliers de commerçants que le diamant fait vivre, bien peu arrivent à la fortune. On ignore trop ce qu'a coûté de travaux, de labeurs et de vies cette gemme qui, d'après la croyance vulgaire, a fait autant d'heureux que de mains qu'elle a touchées.
Quoi de plus riche que le diamant ? Quoi de plus vulgaire que le charbon ? Il faudrait des milliers de tonnes de celui-ci pour un gramme du précieux cristal ”

“ Aux Indes on sacrifie la forme à la valeur intrinsèque c'est-à-dire au poids de la pierre. On y est dans la persuasion que le diamant est une substance si précieuse qu'il est important d'en perdre le moins possible. Aussi la taille y estelle défectueuse et les effets optiques, trop peu étudiés en Europe, n'y sont nullement recherchés.
Leur taille favorite est celle qui donne aux cristaux une forme de lame assez mince taillée sur ses bords en biseaux, Certainement la limpidité de ces lames doit être incomparable, mais l'irisation et les jeux du brillant y manquent complètement. ”

“ Beaucoup de personnes ignorent combien on doit sacrifier de la rare substance pour amener une pierre à une forme régulière; on est naturellement porté à regretter une telle perte, et cependant on ferait un mauvais calcul si, pour lui conserver quelques fractions de carat, on laissait un diamant difforme, mal poli ou recouvert de facettes irrégulières.
En général, le diamant brut moyen perd à la taille la moitié de son poids, les gros cristaux perdent davantage, alors surtout qu'on veut arriver à une forme correcte. ”

“ Avec celle du brillant proprement dit, la taille la plus usitée est celle en roses, dont on se sert pour les diamants de peu d'épaisseur. La rose n'est pas formée de deux pyramides comne le brillant; elle s'élève en forme de dôme sur une base plate appelée collette. Sa forme ronde lui donne quel que ressemblance avec la fleur à laquelle elle doit son nom et dont les pétales nombreuses et non encore épanouies sont simulées par les facettes qui la recouvrent. ”

“ La baisse produite par la première de ces découvertes n'eut pas pour cause une trop grande production mais seulement une panique aussi répandue que mal fondée puisqu'elle se produisit au détriment de l'exploitant, la Couronne de Portugal, qui y perdit ses mines d'or et quelques millions. D'un autre côté, nous voyons monter déjà des prix que la découverte des gisements africains avaient rendus inférieurs, il est vrai, à ceux de 1870, mais qui étaient restés plus élevés que ceux antérieurs à 1830.
Si les prix du diamant augmentent et baissent, c'est avec la richesse des nations. ”

“ Ce cristal, le plus précieux, le plus beau, le plus recherché des joyaux, après avoir été regardé pendant des siècles comme incombustible, devait offrir le phénomène de combustion le plus curieux et le seul qui soit connu.
Nous savons aujourd'hui qu'il brûle entouré d'une flamme en forme d'auréole dont la lueur est très vive; que cette flamme n'est qu'extérieure, comme celle du liège, de sorte qu'on pourrait le réduire à sa plus simple expression, sans qu'il ne perdît rien de sa forme primitive. ”

“ Les mines du Brésil, dont la découverte a été fatale à celles de l'Inde, après avoir fourni pendant un siècle et demi tous les diamants qui se vendaient en Europe, ont à leur tour été profondément atteintes par la découverte des gisements de la colonie du Cap, l'immense rendement de ceux-ci ayant produit une telle baisse dans les prix du diamant, que l'exploitation des mines du Brésil, où les moyens de communication manquent complètement, est devenue onéreuse. ”

“ C'est en outre un fait curieux à observer que toute exploitation nouvelle se fait au détriment de celles déjà existantes. La découverte des mines du Brésil a tué l'exploitation des mines des Indes, tout comme la production du Cap a arrêté celle du Brésil. ”

“ Parmi tous les matériaux détritiques auxquels le diamant est mêlé dans les terrains où on le rencontre, il est difficile de discerner ceux auxquels il était associé dans sa matière originelle. Cependant ce cristal ne se rencontre pas seulement dans le lit des rivières ou dans les terrains d'alluvions qui les bordent ; il a été rencontré aussi sur les plus hautes montagnes. Au Brésil, sur la rive gauche du Corsego des Rois, dans la Serra Grammagoa, à 43 lieues au nord de Diamantina, on a trouvé dans des grottes le diamant, on l'a rencontré dans les massifs d'itacolumite. ”

“ Le diamant jaunâtre est un composé de carbone et de fluorure d'aluminium, et sa couleur jaunâtre se change en couleur de rose ; ce même phénomène s'observe avec la topaze, qui est un composé d'alumine, de silice et d'acide fluorique, et dont la couleur jaunâtre se change en couleur de rose à une température élevée. Ce changement de couleur a pour origine l'absorption de l'acide carbonique; l'analyse accuse en effet des traces de ce gaz. ”

“ Si la science est fixée sur la nature, elle n'a aucune donnée certaine sur l'origine de ce cristal.
Buffon, qui savait que le diamant se trouve dans les terrains quaternaires, qu'en géologie on nomme plusiaques, parce qu'ils sont riches en topazes, émeraudes, rubis, or, platine, pensait qu'il n'était, comme certaines gemmes, qu'une terre végétale cristallisée. ”

“ Le lecteur qui a bien voulu nous suivre jusqu'ici sait déjà ce que coûte l'exploitation du diamant. Celui du Brésil alors qu'il arrive à Paris a déjà coûté ce qu'il se vend. Aussi ces mines récemment encore si prospères sont-elles presque abandonnées, tuées qu'elles sont par la grande production du Cap. Ici on a produit jusqu'à ce jour à meilleur marché; déjà, à mesure qu'on pénètre plus profondément dans les cratères, le travail devient difficile; des ébranlements se produisent menaçants et terribles. ”

“ LA TAILLE DU DIAMANT. 165
jours une importance plus grande, ne devienne prospère et puissante dans la ville qui en fut le berceau.
Amsterdam est, certes, resté le premier centre industriel de la taille des diamants. L'arrivée de négociants français sur les marchés du Brésil et la découverte des mines du Cap ont modifié les causes qui firent de l'ancienne capitale de la Hollande le premier marché des pierres précieuses. Dans la lutte pacifique et féconde qui s'engage, la palme sera à celui qui aura le plus travaillé. ”

“ Lorsque l'hydrogène sulfuré arrive, par les fissures, à travers les tufs spongieux des solfatares, au contact de l'air atmosphérique, ou de l'air dissous dans les eaux superficielles, l'oxygène se combine avec l'hydrogène, une partie du soufre devient libre et se cristallise. Le carbone du diamant serait isolé d'une manière analogue d'un hydrogène carboné ; l'oxygène se combinant avec l'hydrogène pour former de l'eau laisserait une partie du charbon libre et dans des conditions favorables à la cristallisation, d'où résulterait le diamant. ”

“ Non seulement le prix de la même pierre est sujet à variations comme il arrive pour les valeurs cotées à la bourse, mais encore la marchandise est variée ; chaque pierre ayant été formée séparément porte en elle des caractères particuliers d'évaluation ; vingt cristaux d'un même poids peuvent avoir une valeur absolue différente : elle dépend de l'eau, de la couleur, du jeu du cristal, de sa pureté, du degré de perfection de la taille, etc. Certains diamants sont plus faciles à placer que d'autres à cause de leur poids. ”

“ Aucun objet de luxe ne peut les égaler non seulement en richesse, mais surtout pour le prix et la durée; aucune valeur mobilière n'est comparable à celle-ci. Aussi un des plus illustres savants de ce siècle n'a-t-il pas hésité à la ranger au rang des valeurs foncières, comme le firent les Romains. ”