Desdemaines-Hugon

“ Quelle chose étrange qu’une ville sans maisons, où les bureaux de l’administration, les études des notaires, les cabinets des avoués et des avocats, les hôtels, les magasins, les cantines, sont sous des tentes, où les marchandises sont laissées nuit et jour dans les rues sans nulle surveillance, où d’un simple coup de canif donné le soir dans la toile d’une tente un malfaiteur pourrait enlever tout ce qu’il convoite ! ”

“ Outre les pluies accompagnées d’orages, la région des mines est sujette à être parcourue par des « tempêtes de poussière. » Le vent souffle alors avec une violence inouïe, déchirant et soulevant les tentes, renversant tout ce qui lui fait résistance, et entraînant des nuages poudreux d’une épaisseur telle qu’ils en sont littéralement opaques. Les mineurs sont alors forcés de cesser tout travail et de s’abriter contre ce gravier qui leur cingle le visage et le corps avec une force incroyable, et d’attendre que cet ouragan se soit calmé, ce qui n’a lieu qu’au bout de quelques heures. ”

“ Malheureusement ces exemples terribles ne produisent pas toujours l’effet qu’on en devrait attendre : la tentation d’avoir un diamant pour un verre d’eau-de-vie, jointe à l’espérance de l’impunité, séduit encore bien des malfaiteurs, qui se laissent aller à commettre ces actes répréhensibles jusqu’au jour où la passion des mineurs les pousse à ces tristes excès de sauvagerie, que la police locale fait de louables efforts pour arrêter ; mais que peuvent une centaine d’hommes, quoique bien montés et armés jusqu’aux dents, contre une foule exaspérée ? ”

“ Autrefois chacun, exploitant la surface du sol, ou à peu près enlevait la terre dans une brouette et allait la trier à quelques pas, autour du bassin diamantifère, sans avoir besoin d’appareils d’extraction ni de travaux de soutènement, et sans perdre de temps à faire monter les seaux d’une assez grande profondeur. La terre n’était pas plus riche ; mais, comme on en travaillait davantage dans le même temps et à moins de frais, on recueillait plus de diamans et l’on avait un bénéfice plus certain, surtout quand on avait eu le terrain pour rien ou pour peu de chose. ”

“ Dans ce pays où le bois et la pierre font également défaut, les fermiers, presque tous d’origine hollandaise, bâtissent en brique avec une simplicité vraiment incroyable ; ils moulent l’argile ordinaire après l’avoir délayée, et la laissent sécher au soleil. Au bout de vingt-quatre ou quarante-huit heures, les briques sont prêtes à être employées, et sont cimentées les unes aux autres au moyen de cette même terre détrempée. Comme on le voit, ces maisons ne sont faites que de terre et d’eau, et, chose étrange, elles résistent parfaitement. ”

“ Ceux que le hasard a favorisés assez pour leur permettre d’avoir un claim au New-Rush lors de la découverte de ce placer exceptionnel ont pu s’enrichir en très peu de temps ; mais en général il ne s’y est pas fait de grandes fortunes parce que ceux qui, après quelques semaines, quelques mois peut-être, avaient le bonheur de se trouver à la tête d’un certain capital, s’empressaient de fuir un climat et un travail trop durs, pour aller jouir ailleurs de leur bonne chance. ”

“ Du reste, en approchant du goulot, le terrain change complètement de nature ; le sable devient de plus en plus rare, tandis que la terre végétale augmente jusqu’à former la totalité du sol, en même temps que la ceinture de schistes disparaît dans la même proportion pour ne plus laisser voir partout que la terre. En deux ou trois endroits, dans l’intérieur du bassin, s’élèvent comme des récifs de pierre calcaire arrivant jusqu’à la surface même du sol. ”

“ Les femmes trouvent aux mines des modistes et des bijoutiers, les enfans des écoles, les hommes des cercles avec tous les journaux de l’Europe ; mais il ne faut pas juger de l’existence de la masse par ces exceptions, et croire que les plaisirs fassent partie de la vie des mineurs, car la plupart gagnent péniblement ce qu’ils ont, quand toutefois ils arrivent à le gagner, et en dehors des heures de travail la fatigue et les exigences du climat ne laissent guère penser au plaisir. ”

“ Pour s’assurer que tous les diamans trouvés en possession des Cafres sont bien le produit d’un vol, on ne leur permet pas d’avoir de claims et de travailler la terre pour leur compte. S’il en était autrement, si un seul Cafre pouvait posséder légalement un diamant, il deviendrait le receleur général, et, sous prétexte de vendre ce qui lui appartient, écoulerait le produit de tous les vols. Ces gens trouvent assez d’occasions de tromper la surveillance pour qu’il soit inutile, dangereux même, de leur faciliter les moyens de mal faire. ”

“ Il arrive souvent que l’horizon entier est couvert et que le voyageur étonné voit briller les astres au-dessus de sa tête, alors que la ceinture de nuages noirs qui encadre cet horizon lui présente le spectacle grandiose de plusieurs orages éclatant simultanément sur divers points et se répondant avec une intensité toujours croissante. ”

“ Quand un Cafre reçoit un seau ou une pierre sur la tête ou même sur toute autre partie moins délicate, il commence à tout hasard par tomber en syncope et par faire le mort ; on lui jette de l’eau à pleins vases, on y joint d’ordinaire quelques coups de pied dans les côtes, et le remède est souverain pour le remettre sur ses jambes, car cette race est dure au mal au-delà de tout ce qui peut s’imaginer, et supporte avec impunité des coups dont aucun autre homme ne reviendrait. ”

“ La nuit met un terme à ce supplice, les mouches disparaissant avec le soleil ; mais le mineur n’y gagne pas grand’chose, car à peine est-il étendu sur sa couche qu’une armée de puces logées dans les fourrares et la trame des couvertures vient s’abattre sur lui avec une voracité qui l’empêche de goûter aucun repos. ”

“ On rencontre aussi, éparses parmi les terres, des roches de dimensions plus ou moins considérables, atteignant jusqu’à 2 ou 3 mètres de diamètre. Les différentes terres qui remplissent le bassin du fond à la surface sont distribuées sans aucune régularité, et les couches, quoique parallèles, ne sont pas les mêmes partout à une profondeur égale. Ainsi tel mineur qui à 10 mètres rencontrera une couche jaunâtre verra son voisin travailler, à la même profondeur, dans une couche de couleur et de nature différentes ; de même l’une pourra être très riche, et l’autre ne rien contenir. ”

“ Les travailleurs du fond remplissent les seaux, et la terre, une fois rendue en haut, est empilée pour être enlevée plus tard, ou versée dans des caissons d’où on la fait couler dans les charrettes qui viennent la recevoir. La vitesse avec laquelle montent les seaux ainsi tirés est telle que le balancement produit les fait souvent décrocher pour le plus grand malheur de ceux qui se trouvent au-dessous, et il est vraiment surprenant que malgré ces chutes journalières il n’y ait jamais eu à enregistrer aucun accident mortel. ”

“ Une voiture surprise par cette avalanche est forcée de s’arrêter, les chevaux, aveuglés et affolés, refusant tout travail, ne sachant comment se dérober aux coups multiples de ces myriades d’insectes incapables de diriger leur vol et se heurtant contre tout ce qui se trouve devant eux, pour retomber épuisés sur la terre, où ils forment une sorte de matelas mouvant et grouillant. ”

“ Toutefois, par un hasard extraordinaire où l’on pourrait bien voir la protection divine, il n’est jamais arrivé, à ma connaissance du moins, qu’un mineur ait été sérieusement blessé par la chute de ces corps ; s’il en était autrement, les esprits seraient trop frappés pour continuer un travail qui met incessamment la vie en danger, et personne ne consentirait à chercher une fortune problématique dont on n’aurait guère la chance de jouir. ”

“ Les fermes de l’Afrique sont immenses, les plus petites n’ayant presque jamais moins de 2,000 à 3,000 hectares. Un Anglais possédait, dans les républiques de l’Orange et du Transvaal, plus de 1 million d’hectares ; mais il ne faut pas oublier que ces immensités sont incultes et arides, et que les fermiers, pour la plupart, y vivent misérablement au milieu de leurs troupeaux de moutons, dans des semblans de maisons où toute la famille couche dans une même chambre et sur des matelas communs. ”

“ Cependant il est difficile de laisser passer un diamant à moins qu’il ne soit très petit, car ce cristal, quoique ne jetant aucun feu à l’état brut et n’ayant aucune couleur, saute aux yeux d’une manière étonnante au milieu des terres et des graviers, et, chose remarquable, il est toujours pur, même dans la poussière, qui ne s’y attache jamais et semble le respecter. ”

“ Ainsi les terres situées contre le récif qui compose le pourtour du bassin sont invariablement d’une richesse immense de la surface au fond ; celles au contraire qui se trouvent dans l’intérieur sont toujours d’un produit fort irrégulier. Parmi ces dernières, les unes sont riches, tandis que celles qui les touchent ne contiennent rien ; chez les unes, les diamans se montrent à la surface, le contraire a lieu chez les autres ; dans plusieurs enfin, les filons riches alternent avec des couches où l’on travaille des mois sans faire ses frais. ”

“ Lorsqu’une mine offre une étendue telle que les détenteurs des terrains du milieu ne pourraient exploiter leurs morceaux sans passer chez leurs voisins, on fait des rues qui traversent le bassin de bout en bout, et courent parallèlement les unes aux autres. ”