A. d’Assier

“ À peine la bulle fut-elle arrivée à Rio-Janeiro, que les Paulistes, se mettant en révolte ouverte contre les autorités civiles et religieuses, expulsèrent les jésuites, qui défendaient les Indiens, et se déclarèrent indépendans de Rome et de Lisbonne. Que pouvaient les ordres et les menaces de l’Europe à travers l’Océan et les forêts américaines ? Dédaignant les forces de l’Espagne comme ils dédaignaient celles du Portugal, ils allaient chercher des esclaves jusque dans les réductions du Paraguay, et enlevaient tous les néophytes qui tombaient en leur pouvoir. ”

“ De toutes les provinces brésiliennes qui doivent leur existence aux gisemens aurifères, celle de Minas-Geraes est de beaucoup la plus importante et la plus connue. Son nom reflète assez bien sa physionomie. Un observateur attentif peut étudier à l’aise, dans l’historique de ses phases successives, toutes les vicissitudes par où passe un pays aurifère jusqu’au jour où, ses mines étant épuisées, il se voit peu à peu abandonné de ses habitans, lorsque les circonstances locales ne permettent pas à l’agriculture ou à l’industrie d’en continuer la prospérité. ”

“ Il se demande d’abord si le mouvement qui à plusieurs reprises a précipité des millions d’hommes au-delà de l’Océan, vers les mystérieux eldorados du Nouveau-Monde, doit être regardé par le moraliste comme un bien ou comme un mal pour l’humanité. Les obstacles mêmes et quelquefois les déceptions qui attendent les explorateurs l’amènent bientôt à se préoccuper d’une autre question, toute scientifique. Cette prédilection des métaux précieux pour l’Amérique équatoriale est-elle l’effet du hasard, ou le résultat de causes physiques ? ”

“ Héritant à la fois de l’énergie portugaise et de la sauvagerie du désert, élevés au grand air dans les vastes plaines du Piratininga, au bruit du mousquet et des cris de mort qui retentissaient chaque jour dans les forêts voisines, les fils n’eurent plus de l’Européen que la fiévreuse activité du conquistador. La chasse à l’Indien était leur unique affaire et leur source de revenu la plus productive. ”

“ Le diamant n’a pas naturellement cet éclat qu’il projette lorsque, après avoir été taillé, il est pénétré en tous sens par les lumières d’un salon, et nos coureurs des bois ne pouvaient songer à voir un brillant dans ces petits cailloux à surface terne qu’ils rencontraient quelquefois dans le lit des ruisseaux au milieu d’un ciment ferrugineux, tandis que l’or se montrait à eux immédiatement en belles pépites et dans son éclat naturel. ”

“ À cette cherté excessive des choses de première nécessité vinrent se joindre tous les élémens de désordre qui naissent d’eux-mêmes au milieu d’une tumultueuse agglomération d’hommes dévorés par la soif des richesses et ne reconnaissant d’autre droit que celui du plus fort. Chose triste à dire, ce ne sont que pages funèbres, que sanglans épisodes qui forment les premières annales de ces colonies naissantes. La loi du désert : « la terre appartient au premier occupant, » était appliquée chaque jour avec la plus inexorable rigueur. ”

“ En résumé, l’or semble s’être porté dans les régions voisines de l’équateur par suite de la rotation terrestre et des marées intérieures que détermine la double attraction de la lune et du soleil. Absent aux environs du pôle, il devient de plus en plus abondant à mesure qu’on approche des tropiques. Les régions aurifères de l’ancien monde ont été de bonne heure épuisées, quelques-unes du nouveau le sont aussi ; mais il en reste de fort riches dans les déserts de l’Afrique, de l’Amérique et de l’Océanie. L’or se rencontre plus facilement dans le lit des rivières que partout ailleurs. ”

“ Tout peut alors s’expliquer de la manière la plus simple. Les attractions électriques combinées avec la force centrifuge et les actions sidérales, neutralisant la pesanteur, permettraient aux métaux précieux de venir flotter à la surface. Qu’il se produise maintenant une de ces expansions souterraines qui se manifestent au dehors par un déchirement de la croûte terrestre et l’apparition d’un bourrelet montagneux, que se passera-t-il ? Une colonne de granit en ébullition s’élèvera dans l’espace, lancée par les vapeurs intérieures qui tendront à s’échapper. ”

“ Un fait qui s’est passé de nos jours va répondre. On n’a pas oublié sans doute les folles croyances qui ont suivi la découverte récente des gisemens aurifères de la Californie. Éblouis à la vue des richesses accumulées dans le lit des torrens qui descendaient des collines, les premiers mineurs californiens ne doutèrent pas qu’il n’y eût quelque part, sur les hauteurs qui dominent les premiers étages de la cordillère, une source de métal précieux d’où s’étaient échappés tous ces sables aurifères. ”

“ Le système des Andes, qui, sous différens noms, traverse le Nouveau-Monde dans toute sa longueur, est à la fois le plus élevé, le plus moderne et le plus productif.
Ces phénomènes, qui se vérifient chaque jour dans une zone immense et presque sur toute la circonférence du globe, ne sauraient être l’effet du hasard. Tout obéit à des lois invariables à la surface de notre planète : pourquoi n’en serait-il pas de même à l’intérieur ? ”

“ Si, prenant à droite, on s’achemine vers la ville de Tijuco, la contrée paraît encore plus triste. Ici les montagnes ne sont plus que des pitons aigus et escarpés, la nature devient franchement sauvage et nue. On dirait que le soleil est impuissant à féconder cette terre. ”

“ Ceux-ci répondirent que les cailloux trouvés dans les ruisseaux du Brésil étaient de véritables diamans, et qu’ils avaient autant de valeur que ceux de l’Inde. Cette nouvelle, répandue comme la foudre, réveilla parmi les populations des deux péninsules la fièvre qu’avaient provoquée les premiers cris de l’eldorado. Tandis que les anciens explorateurs se lamentaient d’avoir rejeté si longtemps, comme sans valeur, ces cailloux translucides qui leur eussent fait une fortune, on vit un nouveau courant d’émigration se porter en hâte vers la terre promise. ”

“ Dès que les mineurs californiens ont compris que l’appauvrissement des sables aurifères ne promettait plus de rémunération convenable au travail individuel, ils se sont adressés aux forces collectives, à l’industrie, à l’association, et n’ont pas eu un moment l’idée d’employer à l’exploitation des mines les nègres de la Havane ou de la Louisiane. Il y a un siècle, les choses se passaient tout autrement : lorsqu’une bande tombait sur un sol aurifère, tous, chefs et soldats, se mettaient à l’œuvre. ”

“ L’Amérique, l’Afrique et l’Océanie sont traversées par l’équateur et par les tropiques. L’Oural et l’Altaï sembleraient faire exception au premier abord ; mais on sait que leurs sables sont moins riches que ceux de la zone torride, et d’ailleurs on pourrait peut-être faire rentrer cette chaîne dans la loi générale, si l’on admet, comme le veulent plusieurs géologues, que la terre ait subi un déplacement d’axe, et que le bourrelet montagneux qui traverse le nord de l’Asie et des deux Amériques ait été jadis sous l’équateur. ”

“ L’ELDORADO BRÉSILIEN
ET
LA SERRA-DAS-ESMERALDAS Lorsqu’après avoir franchi la cordillère maritime qui borde la baie de Rio-Janeiro et traversé la riante vallée du Parahyba en suivant la route d’Ouro-Preto, on aborde les premiers échelons de la chaîne d’Espinhaço (Serra de Espinhaço) , la végétation commence à changer d’aspect. La flore des tropiques disparaît peu à peu devant des espèces nouvelles. Plus on s’enfonce dans l’intérieur, plus le paysage devient sévère. ”

“ Cette abondance et cette variété, exagérées à la fois par les indigènes et les voyageurs, deviennent souvent une cause d’amères déceptions pour les malheureux étrangers. Interrogez tout Français qui a pénétré dans l’intérieur ; il ne manquera pas de vous dire, pour peu que vous lui inspiriez quelque confiance, qu’il a trouvé sur sa route de la poudre d’or et des brillans. Inutile d’ajouter que cette poudre n’est autre chose que du sable micacé, comme en charrient tous les ruisseaux qui descendent des terrains granitiques, et que les diamans sont des morceaux de quartz. ”

“ On trouve une autre raison de l’étendue de la zone aurifère dans les attractions que la lune et le soleil exercent sur les molécules liquides du centre du globe, et dont les marées de l’Océan ne sont pour ainsi dire que la continuation. Ces marées intérieures tendent à porter les matières pesantes à la surface, et comme elles agissent principalement dans l’écliptique ou dans des plans très rapprochés de cette ligne, il en résulte que les zones voisines des tropiques doivent être les plus privilégiées en métaux précieux. ”

“ Le métal est presque toujours à la surface, tantôt en pépites isolées ou en paillettes fines dans le sable, tantôt encaissé dans les flancs de la montagne au milieu des filons de quartz qui se sont fait jour à travers les terrains anciens lors de l’apparition de la chaîne centrale. Même dans ce cas, on peut dire que l’or s’est porté à la surface, car, quelque riche que soit un filon, il diminue rapidement de valeur à mesure qu’on creuse dans le sol. ”

“ De tous ces élémens auxquels s’ajoutèrent les croisemens de races devait sortir cette vigoureuse et intelligente population que les voyageurs remarquent en entrant dans la province de Minas, et qui contraste d’une manière si marquée avec les habitans du sertão de Goyaz. Aujourd’hui encore c’est à Villa-Rica, à Cuyabá, et surtout à Tijuco, capitale du district diamantin, qu’on rencontre dans la société cette aisance de manières qui forme comme le premier cachet de toute bonne éducation. Pareille chose se voit en Californie, en Australie, partout où l’attrait de l’or fait naître des colonies. ”

“ La vie humaine semblait comptée pour rien chez ces natures sauvages, habituées dès l’enfance à traiter l’Indien et le nègre comme des bêtes de somme, et dont la vie n’était pour ainsi dire qu’une lutte continuelle contre tous les dangers et toutes les difficultés du désert. Tout étranger qui, attiré par le bruit des découvertes, s’avisait de venir chercher fortune dans une région occupée était appelé forastero (homme du dehors) , s’il n’arrivait pas des plaines de Piratininga, et se voyait reçu la carabine à la main. ”

“ Les terres bouleversées et rendant toute agriculture impossible, les noirs et les Indiens périssant par millions, les conquistadores eux-mêmes se livrant des combats d’extermination pour se disputer quelques pépites d’or, telles sont les premières annales de l’époque aurifère. ”

“ De temps en temps le feitor les fait changer de canal et battre des mains. Malgré ce luxe de précautions, il en est toujours qui trouvent moyen de tromper la surveillance de leurs gardiens : ce sont eux qui alimentent d’ordinaire le commerce des contrebandiers. On connaît l’histoire de cet intendant qui, ne croyant pas à une aussi grande dextérité de la part des noirs, voulut un jour en avoir le cœur net, et promit la liberté à l’un d’eux, s’il parvenait à dérober en sa présence un diamant caché dans un monceau de cascalhao. ”

“ Je ne sais pas comment on a l’aplomb d’appeler ce pays la province des mines. Figurez-vous que les habitans n’y connaissent même pas l’argent monnayé ! ils ne veulent que du papier ou du cuivre. Plusieurs fois je me suis vu dans l’embarras parce que je n’avais sur moi que des pièces d’or ou d’argent. On pourrait bien encore trouver çà et là quelque peu de poudre d’or ; mais il n’y a que les gens les plus misérables pour prendre souci d’une recherche qui ne donne pas de quoi vivre. ”

“ Un grondement sourd et continu qu’on entend lorsqu’on approche de certains volcans nouvellement ouverts indique le frottement de la masse liquide contre les parois de l’enveloppe, et fait deviner l’énorme quantité de fluide qui en résulte. ”

“ Essayons donc de deviner ces lois d’après les principes de la physique moderne, et, afin de rendre la tâche plus facile, reportons-nous par la pensée aux premiers âges chaotiques du monde, lorsque la terre, encore incandescente, n’offrait qu’un globe liquide tourbillonnant dans l’espace. ”

“ Le noir arrête l’eau, rejette les gros cailloux, et cherche minutieusement dans le sable les pierres précieuses qui peuvent s’y trouver. Dès qu’il en rencontre une, il bat des mains pour annoncer sa découverte, et la porte au feitor. ”

“ Si les mineiros ont enfin consenti à renoncer aux exploitations aurifères, à s’adonner les uns à la culture, les autres à l’élève du bétail, il ne faudrait pas en conclure que les rêves de l’Eldorado sont complètement oubliés ; mais ils n’ont guère plus d’influence que sur les étrangers, comme par exemple sur certains mascales (petits colporteurs) qui, d’un coup voulant faire leur fortune, s’engagent dans la route des mines, se nourrissent, chemin faisant, des légendes que les indigènes leur débitent, quelques-uns de bonne foi, le plus grand nombre pour se moquer de leur crédulité. ”

“ On sait que ces animaux avalent quelquefois de petits cailloux, et il n’est pas rare d’y rencontrer des diamans. Tant d’exploitations réunies, bien que quelques-unes soient presque épuisées, donnent encore d’assez abondantes récoltes, et on peut dire que c’est le Brésil qui depuis longues années approvisionne l’Europe de pierres précieuses. L’exportation annuelle a été évaluée en moyenne à 20,000 karats dans les derniers temps de la domination portugaise, et on estime à 2 millions de livres sterling les diamans qui ont enrichi la couronne de Portugal. ”

“ L’or ne se rencontre que dans le voisinage des grandes chaînes de montagnes. On ne le voit jamais sur la crête dénudée des masses granitiques, syénitiques, porphyriques, etc., qui forment la charpente des continens. C’est toujours dans les contre-forts de ces montagnes, c’est-à-dire dans les vallées qui s’étendent entre la plaine proprement dite et le sommet de la chaîne, que se trouvent tous les terrains aurifères.
L’examen de la gangue de l’or et la profondeur au-delà de laquelle le filon cesse d’être exploitable révèlent une loi non moins générale que les deux autres. ”