Ferdinand Denis

“ Mais au milieu de ces monumens de nations subjuguées par les Espagnols, et dont les arts ont été transformés par les arts de l’Europe, quelle surprise n’éprouve-t-on pas en retrouvant les vestiges d’un peuple qui n’a de nom ni parmi les Européens ni parmi les descendans des Aztèques, et qui cependant a laissé de nombreux monumens, attestant une civilisation bien plus complète que celle des peuples vaincus par Cortès, sur lesquels il est probable qu’elle eut une antique et mystérieuse influence ! ”

“ Faites, ô Seigneur, que les nobles qui mourront à la guerre soient agréablement reçus par le soleil et par la terre, qui sont le père et la mère de tous, et qui ont des entrailles d’amour ; et pour tout dire, vous ne les avez pas trompés en faisant ce que vous faites, en exigeant qu’ils meurent à la guerre, car c’est la vérité que vous les avez envoyés sur cette terre pour qu’ils donnent à manger au soleil et à la terre par leur chair et par leur sang... ”

“ Au Mexique comme au Pérou, au Chili et même chez d’autres peuples bien moins avancés en civilisation, il y avait dans les bourgades des hommes dont la mémoire s’était prodigieusement exercée, et que, selon l’expression d’un vieux voyageur, on pouvait appeler les hommes-archives. La tradition était conservée chez eux vivante, et l’on veillait à ce qu’elle ne s’altérât point. ”

“ Mais ne nous le dissimulons pas, le but qui entraînait M. Auguste de Saint-Hilaire dans ses courses à la fois si pénibles et si utiles, ce désir ardent du bien des hommes qui le guidait sans cesse, se montre avant tout dans son voyage. Pour peu que l’on connaisse le Brésil et l’imperfection des relations précédentes, on est surpris de la multitude de documens importans qu’il renferme, qui étaient inconnus avant lui, et auxquels les Brésiliens eux-mêmes seront contraints d’avoir plus d’une fois recours. ”

“ M. de Saint-Hilaire, en provoquant des réformes importantes, veut qu’elles soient faites avec une extrême prudence : « aucun peuple, selon lui, n’a plus de penchant que les Mineiros à devenir religieux, et même à l’être sans fanatisme. Tout à la fois spirituels et réfléchis, ils sont naturellement portés aux pensées graves ; leur vie peu occupée favorise encore cette propension, et leur caractère aimant les dispose à une piété douce. En général, les Mineiros ont été doués heureusement par la Providence : qu’on leur donne de bonnes institutions, et l’on pourra tout attendre d’eux. » ”

“ T’es-tu déjà présenté devant notre Seigneur très-humain, protecteur de tous, que tu as offensé, dont tu as provoqué la colère, et qui demain ou un autre jour te tirera de ce monde et t’enverra dans la maison universelle de l’enfer, où sont ton père et ta mère, le dieu et la déesse du triste séjour, la bouche ouverte, prêts à te déchirer, ainsi que tout ce qu’il y a au monde. ”

“ Cette plaie a coutume de venir du dieu de l’enfer, et dans cette circonstance, par bonheur, la déesse de l’abondance et le dieu des moissons accordent quelque fraîcheur, au moyen de laquelle ceux qui meurent, emportent quelques petites provisions pour traverser le chemin qui conduit à l’enfer. Considérez que cette tribulation n’est point amenée par la guerre, et qu’elle procède des rayons du soleil, que le soleil, comme un dieu fort et valeureux, lance sur la terre ”

“ Malgré le nom qu’on lui a donné, le Sertào n’est pas complètement dépourvu de bourgades ; mais souvent, dans cette réunion de pauvres habitations, le voyageur ne trouve pas même les choses les plus nécessaires à la vie, quoique partout la plus touchante hospitalité s’empresse de l’accueillir : partout aussi l’ignorance la plus complète forme un contraste douloureux avec les qualités qu’on remarque chez les Sertanejos, et qui s’éteignent souvent parce qu’elles n’ont jamais été cultivées. ”

“ C’est chez lui que sont décrites pour la première fois, avec quelque soin, les productions naturelles du pays ; c’est chez lui qu’on apprend à juger ces nations méconnues jusqu’alors, qui joignaient au plus ardent courage les plus nobles et les plus touchantes qualités, et chez lesquelles on est effrayé de rencontrer l’horrible coutume de l’anthropophagie comme un fait moral devant lequel l’esprit épouvanté recule, surtout quand il faut le concilier avec des vertus pleines de douceur et des preuves de la plus touchante hospitalité. ”

“ Au Mexique surtout, les chroniques historiques, les discours traditionnels qu’on adressait aux dieux et aux rois, et qui contenaient les principes fondamentaux de la religion et de la politique, étaient conservés de cette manière : par un bonheur inoui pour l’étude future de l’histoire du Nouveau-Monde, de la mémoire des Mexicains, ces discours sont passés avec toute leur simplicité solennelle dans l’ouvrage du père Sahagun ; nous allons offrir les garanties que le bon religieux nous donne de son exactitude scrupuleuse. ”

“ Enfin Lery parut, et ces contes absurdes trouvèrent moins de crédit : doué de l’esprit le plus observateur et d’une âme pleine de poésie, ce voyageur comprit admirablement les nations parmi lesquelles il vivait et la nature sublime dont il était environné ; il fait presque pleurer d’attendrissement quand on le voit chantant des psaumes au milieu des belles forêts du Brésil, et quand, dans son effusion pleine d’enthousiasme, il fait partager le sentiment dont il est animé à deux Indiens qui l’admirent sans le comprendre. ”

“ La manière lente dont on voyage au Brésil, où l’on ne peut guère faire plus de trois, quatre ou tout au plus cinq lieues par jour, favorise les observations du voyageur, et en général ses remarques, pleines d’exactitudes et d’intérêt, suppléent au manque d’incidens qui se fait un peu sentir dans cette première partie du voyage. Enfin, il arrive sur les bords du Rio-Parahybuna, qui divise la province de Rio de Janeiro de celle de Minas-Geraes. ”

“ De tradition en tradition, nous avons appris que la fin du monde devait s’accomplir après que la terre serait lasse de produire d’autres créatures. Seigneur, nous aurons pour richesse et pour plaisir que cette prédiction s’accomplisse sur nous ! ”

“ Quand ils sont malades, les Macunis prennent pour tout remède de l’ipécacuanha ; les parens de celui qui souffre pleurent autour de lui, mais ne lui donnent aucun soin.
L’ignorance de ces pauvres Indiens inspire à M. de Saint-Hilaire des réflexions pleines de justesse et de véritable philanthropie. « Il nous paraît incontestable, dit-il, que l’imprévoyance est attachée aux différences de forme que présente leur race, comme le même défaut a été attaché à l’organisation imparfaite de l’enfance... Ainsi qu’aux enfans, il faudrait aux Macunis des tuteurs intègres et vigilans. » ”

“ Après cela, le capitaine D. Hernando Cortès leur dit, par le moyen de son interprète : « Écoutez-moi, on m’a dit que les Mexicains étaient des hommes vaillans, combattant sans cesse, grands lutteurs, adroits au maniement des armes ; on m’a dit qu’un seul Mexicain pouvait vaincre jusqu’à dix, et même jusqu’à vingt de ses ennemis : je veux voir si cela est vrai, et si vous êtes aussi courageux qu’on me l’a dit. » Il ordonna aussitôt qu’on leur donnât des épées et des boucliers, pour qu’ils combattissent contre autant d’Espagnols, et pour savoir quels seraient les vainqueurs. ”

“ Et les animaux, Seigneur, c’est grande douleur que de les voir tomber de défaillance et dévorer la terre, la langue collée, la gueule ouverte, haletant de faim et de soif. Et les hommes, ils perdent le jugement ; ils meurent faute d’eau, tous périssent sans qu’un seul demeure. ”

“ Dans une courte préface, qu’il est important de lire, puisqu’elle dit en peu de mots le but et les opinions du voyageur, M. Auguste Saint-Hilaire rappelle qu’il a consacré six années entières à parcourir une vaste portion de l’empire du Brésil ; qu’il y a fait environ deux mille cinq cents lieues ; qu’il a visité les provinces de Rio de Janeiro, d’Espirito-Santo, de Minas-Geraes, Goyaz, Saint-Paul, Sainte-Catherine, et qu’il a même passé plusieurs mois dans la république Cisplatine, où il a été à même d’examiner les restes des missions jésuitiques, de la rive gauche de l’Uruguay. ”

“ Le vol des coléoptères phosphoriques n’est pas le même pour toutes les espèces : quelques-uns s’élèvent à dix ou douze pieds et même davantage, d’autres, au contraire, restent toujours à quelques pieds de la terre ; la plupart volent horizontalement, mais dans les endroits marécageux on trouve une petite espèce, qui, comme un jet lumineux, s’élance dans une direction oblique ou verticale, sautille un instant et disparaît. ”

“ Villa-Rica est dépourvue de la plupart des établissemens utiles ou agréables qu’on trouve dans nos villes d’Europe. Cependant M. de Saint-Hilaire admira la propreté de son hôpital militaire. Son théâtre est le premier qu’on ait songé à établir au Brésil ; mais malheureusement la troupe y est d’une déplorable médiocrité, et la couche de rouge ou de blanc dont les acteurs (hommes de couleur) sont obligés de se couvrir le visage ajoute encore à ce qu’il y a de grotesque et de bizarre dans leur jeu. ”

“ C’est ainsi qu’on vit paraître tour à tour ce prince de Neuwied, plein de sagacité, qui contempla la nature en observateur, et qui la peignit quelquefois en poète (1819) ; Spix et Martius, dont les voyages sont à peine connus en France, et qui sont cependant pour le Brésil ce qu’ont été pour le Mexique et pour le Pérou les immenses travaux de Humboldt et de Bonpland. ”

“ C’est une grande honte pour nous que parmi ces naturels il se soit trouvé anciennement des sages qui ont su apporter un remède à la plupart des fautes auxquelles cette terre dispose ses habitans, tandis que nous autres, nous nous abandonnons à nos mauvaises inclinations... Ils étaient pleins de sens ces antiques habitans du Mexique qui confiaient à la république leurs fils et leurs filles pour les élever, et qui ne laissaient pas leur éducation entre les mains des parens ! ”

“ Les Espagnols ne cessaient pas de s’informer de Montezuma : ils voulaient savoir quelle personne ce pouvait être ; s’il était vieux ou s’il était jeune, si enfin c’était un homme de moyen-âge, ou qui eût des cheveux blancs. Les Mexicains répondaient aux Espagnols : « C’est un homme entre les deux âges ; il n’est ni vieux ni épais, il est sec et agile. » Quand Montezuma écoutait la relation des messagers, et qu’il apprenait combien les Espagnols prenaient d’informations sur lui, et quel désir ils avaient de le voir, il tombait en grande angoisse. ”

“ Ces livres sont-ils les livres de la ville inconnue ? diront-ils son nom ? découvriront-ils le grand mystère qui nous cache son origine ? seront-ils pour Palenque ce que les livres cophtes ont été pour ceux qui se sont occupés des hiéroglyphes égyptiens ? La vérité nous oblige à dire que le travail que nous préparons sur ces curieux monumens n’est pas encore assez complet pour nous avancer beaucoup dans le champ des conjectures, tout intéressantes qu’elles puissent être. ”

“ Si j’en excepte la province de Rio-Grande-do-Sul, celle des Missions, et la province Cisplatine, on ne fait usage, dans le Brésil méridional, ni de la charrue, ni des engrais. Tout le système de l’agriculture brésilienne est fondé sur la destruction des forêts ; où il n’y a point de bois, il n’y a point de culture... ”

“ Mais les Mexicains répondirent aussitôt au capitaine Cortès : « Écoutez notre excuse, nous ne pouvons pas faire ce que vous nous ordonnez, parce que Montezuma ne nous a pas envoyés pour autre chose que pour vous saluer, et pour vous offrir ces présens ; nous ne pouvons pas faire autre chose ; non, nous ne pouvons pas exécuter ce que vous nous ordonnez. Si nous le faisions, Montezuma, notre seigneur, serait irrité contre nous, et nous ferait mourir. » ”

“ Observateur moins exact que le voyageur dont nous venons de parler, mais s’enquérant plus minutieusement que lui des croyances religieuses, Thevet est devenu précieux pour ceux qui cherchent des notions sur la mythologie des peuplades du Brésil ; et le temps a donné aux récits du cosmographe un degré d’intérêt qui ira toujours en croissant, puisque ces nations sont éteintes. ”

“ Ils nous contemplent déjà les dieux du ciel et de l’enfer, pour voir quels seront ceux qui vaincront, quels seront ceux qui seront vaincus ; lesquels doivent tuer, lesquels doivent recevoir la mort. Ils veulent voir ceux dont le sang doit être bu, et ceux dont la chair doit être mangée. C’est ce qu’ignorent les nobles pères et mères dont les enfans doivent mourir ”

“ Ils ne craignent rien de tout cela, parce qu’ils sont persuadés que leur âme va dans la maison du soleil, où ils célèbrent les louanges du dieu avec des voix pleines d’allégresse, et où ils sucent les fleurs de diverses manières avec grande volupté. ”

“ Celui qui y tombe une fois n’en peut jamais sortir ; tu es venu en même temps dans un lieu où mille lacs et mille filets sont mêlés, tendus les uns au-dessus des autres, de manière que rien ne puisse passer sans tomber dans quelques-uns d’entr’eux, et non-seulement il y a des lacs et des filets, mais il y a encore des trous profonds comme des puits, et tu t’es jeté toi-même dans le gouffre du fleuve. ”

“ Ils ont la bouche sèche comme l’herbe desséchée, et l’on peut compter tous les os de leur corps, comme si c’était la figure de la mort elle-même ! et les enfans, ils s’en vont tout défigurés, ils sont jaunes, leur couleur est celle de la terre. ”

“ C’est une grande tristesse que de les voir, ces oiseaux, les uns avec leurs ailes abattues et se traînant de faim, les autres tombant de l’air, parce qu’ils ne peuvent plus voler ; d’autres encore ayant le bec ouvert de faim et de soif. ”

“ Les muletiers des différentes caravanes se rapprochent, se racontent leurs voyages, leurs aventures amoureuses, et quelquefois l’un d’entre eux charme le travail de ses voisins en jouant de la guitare, et en chantant quelques-uns de ces airs brésiliens qui ont tant de grâce et de douceur. On se dispute rarement, et l’on se parle avec une politesse inconnue chez nous parmi les classes inférieures. ”

“ Comme dans les campagnes de Buénos-Ayres le cultivateur le plus pauvre monte à cheval pour faire la moindre course, et ne sort jamais dans le Sertào sans avoir un fusil. Là, plus d’un chasseur solitaire rappelle le bas de cuir de Cooper, et s’éloignant de la société qu’il ne peut plus comprendre, vit dans les plaines et se nourrit uniquement de gibier. Mais ces intrépides habitans du désert, s’ils n’ont point à redouter les buffles sauvages, sont exposés à la rencontre d’ennemis plus féroces et surtout plus agiles. ”