Métaux précieux

“ Il n'est pas inutile, à ce sujet, de rappeler que la spéculation sur les métaux précieux consiste à pousser constamment à la hausse d'un métal pour le racheter avec l'autre et profiter de la différence. ”

“ On divise ordinairement les métaux en métaux usuels : fer, cuivre, plomb, étain, zinc, nickel, et en métaux précieux : mercure, argent, or, platine. Entre les deux catégories se place l'aluminium.
2. État naturel. — L'or et le platine sont les seuls
métaux qui se présentent toujours dans la nature à létat métallique, c'est-à-dire non combinés à d'autres corps. ”

“ De tout temps, on a divisé les métaux en communs et en précieux. Au moyen âge, ils furent nobles ou ignobles et, placé au sommet de cette hiérarchie féodale d’un nouveau genre, l’or fut déclaré roi et suzerain. Comme un métal précieux ne conserve sa couleur et son éclat que parce qu’il résiste à l’action de l’oxygène de l’air et n’est guère susceptible d’être rongé par les acides, et qu’au contraire ces deux agens altèrent à divers degrés la plupart des autres élémens métalliques, l’idée d’une classification pratique, fondée sur de semblables caractères, s’impose naturellement à l’esprit. ”

“ LA MAMAN. — Non, pas en fer; mais elle est formée de différents métaux fondus ensemble : c'est ce qu'on nomme un alliage.
Parmi les métaux, les uns sont précieux, les autres sont communs. Les premiers sont l'or, l'argent, le platine, le mercure ; les autres sont le fer, le cuivre, l'étain, le zinc, le plomb. ”

“ Mais, au lieu de couvrir un métal d'un autre métal moins oxydable et toujours d'un prix assez élevé, tels que l'or, l'argent, le platine, etc., application qui ne peut se faire sur des objets d'une grande dimension et de peu de valeur, on peut substituer à ces métaux précieux, des oxydes inaltérables et à bas prix, comme les peroxydes de plomb, de fer, qui sont d'une grande fixité, surtout ce dernier, et qui donnent des couleurs très-variées et d'une vivacité d'autant plus grande que le métal sur lequel on l'applique est mieux poli. ”

“ Lorsque ce métal extraordinaire, léger comme le verre, blanc et éclatant comme l'argent, inaltérable presque à l'égal de l'or, malléable et ductile au même degré que ces métaux précieux, tenace comme le fer et fusible comme le cuivre que le moulage, le laminoir, la filière, le marteau et la lime peuvent façonner, par conséquent, sous toutes les formes ”

“ Mais revenons aux métaux, aux métaux le plus en usage.
Certainement le fer est moins précieux que l'or et l'argent, mais il est plus utile. C'est un corps simple, solide, gris-bleuàtre, tantôt grenu, tantôt lamelleux, très ductile, parfaitement malléable, et on ne peut plus tenace. ”

“ Divers métaux, employés concurremment avec l'or, sont plus.communs, partant moins précieux, et d'ailleurs plus altérables la chimie moderne, il est vrai, a découvert des métaux tels que le platine qui pourraient remplacer l'or, si au contraire ils ne se présentaient pas trop rares pour un emploi universel encore se montrent-ils plus difficiles à manipuler, ou sont-ils plûs aisés à falsifier. ”

“ La plupart des mines d’or qu’on exploite ou que l’on connaît ne sont point en roches. Ce ne sont point des filons ou des couches qu’on poursuive avec acharnement dans les entrailles de la terre en faisant de profondes excavations, en demandant à la mécanique des prodiges, et d’où l’on retire le métal par d’autres tours de force. L’or n’y est point dans un état d’association complexe avec d’autres métaux ou avec quelques-unes de ces substances non métalliques qu’on dégage des métaux avec difficulté, le soufre, le chlore, ou avec des demi-métaux, tels que l’arsenic et l’antimoine. ”

“ Les métaux se trouvent dans la nature soit à l'état de pureté, à l'état vierge, comme l'or, dans les placers de la Californie et de l'Australie, comme l'argent, le cuivre, le platine; soit, le plus ordinairement, à l'état de combinaison avec des substances diverses, telles que l'oxygène, le soufre, le chlore, l'arsenic, dont il faut les dégager au moyen de préparations métallurgiques.
Ils sont le plus souvent enfouis dans les entrailles de la terre, en filons, en amas et en couches. ”

“ Ils ont posé comme évident que les métaux imparfaits, produits par une limitation accidentelle du pouvoir de la nature, le plomb, l’étain, le fer, le mercure, le cuivre et même l’argent, ont une tendance à se transformer en or ”

“ La plupart sont en combinaison avec l'oxygène, le soufre, le chlore, L'antimoine, l'acide carbonique, etc. Ces composés s'appellent les minerais el les métaux ne peuvent en. être tirés que par des procédés plus ou moins compliqués. Certains métaux sont extrêmement, peu répandus dans l'écorce terrestre; tels sont l'or, le platine, et même l'argent et le mercure. D'autres, tels que le fer, sont beaucoup plus communs. La rareté plus ou moins grande des métaux présente une relation curieuse avec leur poids spécifique; plus le métal est lourd et plus il est rare. ”

“ Rendre plus pur, plus fin, plus excellent, & de plus haut prix. En parlant des métaux, c’est purifier un métal de tous les métaux qui peuvent lui être unis, en les séparant entièrement de lui. C’est le débarrasser de toutes les parties qui lui sont étrangères. Purgare, expurgare. On affine l’or & l’argent par la coupelle, par l’inquart, par la cémentation, par les eaux fortes. Voyez l’explication de ces mots à leur ordre. Les autres métaux s’affinent par une fusion réitérée. Comme le feu affine l’or, ainsi l’adversité éprouve la fidélité d’un ami. ”

“ CONCRÉTIONS MÉTALLIQUES Les métaux, tels que nous les connaissons et que nous en usons, sont autant l’ouvrage de notre art que le produit de la nature ; tout ce que nous voyons sous la forme de plomb, d’étain, de fer, et même de cuivre, ne ressemble point du tout aux mines dont nous avons tiré ces métaux : leurs minerais sont des espèces de pyrites ; ils sont tous composés de parties métalliques minéralisées, c’est-à-dire altérées par le mélange intime de la substance du feu fixée par les acides. ”

“ Or, pour compléter la suite de ses opérations, n’a-t-elle pas dû produire aussi des eaux métalliques, telles que le mercure ? L’échelle de la nature, dans ses productions métalliques, commence par l’or qui est le métal le plus inaltérable et, par conséquent, le plus parfait ; ensuite l’argent qui, étant sujet à quelques altérations, est moins parfait que l’or ; après quoi le cuivre, l’étain et le plomb, qui sont susceptibles non seulement d’altération, mais de décomposition, sont des métaux imparfaits en comparaison des deux premiers ”

“ Métallurgie. — Or. — Argent. — Airain. — Fer, etc. Les métaux sont les indispensables auxiliaires de l’industrie. Ils attirèrent de bonne heure l’attention du cultivateur et du chasseur. Et le guerrier lui-même devait bientôt reconnaître, soit pour l’attaque, soit pour la défense, l’incontestable supériorité des métaux sur les armes primitives de pierre ou de bois.
Le premier connu de tous les métaux, c’est l’or. ”

“ Quand on songe qu’à notre époque, où la science fait tant de progrès, on n’a pas encore trouvé le moyen d’obtenir les métaux à l’état de pureté parfaite, on a toute raison de croire que les métaux des anciens étaient très-impurs et très-imparfaits. Comme les minerais ne renferment jamais un seul et même métal, les métaux qui en provenaient devaient être des espèces d’alliages, plus ou moins faciles à travailler. ”

“ Il n’y a qu’un moyen d’expliquer la haute antiquité des métaux, c’est d’admettre, par hypothèse, que les métaux ou leurs mines étaient pour ainsi dire à fleur de terre ; que les éléments minéralisateurs, comme le soufre, l’oxygène, etc., n’avaient pas encore eu le temps de compléter leur action en altérant les métaux au point de les rendre méconnaissables, et que la plupart existaient à l’état natif ou à peine altérés, pareils au fer et au nickel qu’on trouve dans les météorites. ”

“ La nature nous présente rarement les métaux avec ces degrés de perfection ; elle les a cachés dans l'intérieur de la terre, les a combinés avec diverses substances qui en marquent ou en altèrent les propriétés métalliques (1) , et a laissé à l'industrie de l'homme le pénible soin de les soustraire, de les débarrasser de leurs entraves, et de leur donner les qualités précieuses qui n'appartiennent qu'au métal. ”

“ Tous les métaux, de même que tous les autres corps dans la nature, lorsqu'ils font purs & homogenes, affectent chacun une forme réguliere lorsqu'on les a fondus & qu'on les a fait refroidir avec lenteur. ”

“ Toutes ces raisons prouvent assez que si la semence des métaux trouvait une matrice pure et propre, qui ne fût point empêchée par des accidents, elle ne produirait jamais que de l’or comme le plus parfait des métaux. ”

“ L'histoire des propriétés et de la transformation des corps qu'ils représentent, c'est en réalité celle de la chimie, et même toute la chimie. Il est bon aussi que tu saches que les peuples anciens connaissaient à peine trois métalloïdes : le carbone, le soufre et l'arsenic ; en revanche, ils connaissaient sept métaux : l'or, l'argent, le mercure, le cuivre, le fer, l'étain et le plomb. ”

“ À notre époque, le bronze, l’étain, le cuivre, ont presque entièrement disparu des usages ordinaires ; mais le fer est venu, et avec lui la fonte et l’acier. Que d’emplois divers ces trois derniers métaux ont reçus, et combien ils ont aidé, d’une manière directe ou détournée, au progrès de la civilisation ! Admirons sans l’étudier davantage cette curieuse évolution des métaux, et nous, les fils de l’âge de fer, soyons fiers du temps présent, et reconnaissons que notre siècle ne sera pas le plus mal partagé dans l’histoire des âges. ”

“ Les métaux exigeant pour se liquéfier des températures inégales, certains métaux durent prendre naissance avant d’autres: le platine, par exemple, était déjà solide que l’or et l’argent demeuraient encore liquides. ”

“ Pouvait-on, en effet, augmenter à volonté l'épaisseur de la couche d'or de manière à produire les mêmes effets qu'au moyen du mercure, ou même de manière à aller plus loin ? Le dépôt du métal se faisait-il régulièrement ou d'une manière variable? Quelle était la part de la température du liquide, de sa concentration, du nombre des éléments de la pile, de la nature des métaux employés? Votre commission, sans prétendre
à approfondir ces questions comme elles le seront par de plus longues recherches, a voulu, dès à présent, les aborder nettement, pour les traiter au point de vue pratique. ”

“ Les métaux ne se trouvent qu'exceptionnellement à l'état natif, sauf pourtant l'or et le platine ; la nature nous les présente engagés dans des combinaisons plus ou moins compliquées dont l'art métallurgique doit les extraire. ”

“ La découverte de l'or est toute naturelle, puisque ce métal se rencontre à l'état natif, mais l'existence du fer ou du cuivre est inséparable de celle des premières connaissances chimiques, ces métaux n'existant dans les minerais qu'en combinaison avec l'oxygène, le soufre, le carbone, ou avec d'autres corps simples. ”

“ Pour les anciens, un métal était une substance facile à connaître et à décrire, car une bonne partie des métaux que nous employons aujourd’hui étaient inconnus et restaient dans le sein de la terre combinés à des substances qui les rendaient méconnaissables. On n’employait guère que l’or, l’argent, le cuivre et peut-être l’étain ”

“ Voici la liste des principaux métaux dans l'ordre de leur poids : le platine est le 1er, le plus lourd, l'or est le 2e, le plomb est le 3e, l'argent est le 4e, le cuivre est le 5e, le laiton est le 6e, l'acier est le 7e, le fer est le 8e, l'étain est le 9e, la fonte est le 10e, le zinc est le 11e, l'antimoine est le 42e; le sodium, moins lourd que l'eau, est le dernier, le plus léger de tous les métaux. ”

“ Il faut avouer néanmoins que les minéraux et les métaux imparfaits tiennent toujours de l’un ou l’autre de ces métaux parfaits, et le plus souvent de tous les deux ensemble, comme cela se prouve par l’extraction qu’en font ceux qui ont le secret de cette séparation... Ce qui fait conclure que ces métaux et les minéraux imparfaits tendent continuellement à la perfection de leur destination naturelle, pendant qu’ils sont encore dans le ventre de leur mère ; ce qu’ils ne peuvent plus faire lorsqu’ils sont arrachés de leur matrice. ”

“ En général, les métaux les plus ductiles ne sont pas les plus malléables ; cependant, le fer, l'or et l'argent réunissent ces deux propriétés. Le plomb et l'étain entrent facilement en fusion, tandis que le platine résiste à l'action du feu le plus violent.
Le fer est le métal le plus abondant et le plus utile; on le trouve dans toutes les parties du globe ; mais ses plus riches gisements se rencontrent dans le nord de l'Europe, en Angleterre et au Brésil. ”

“ En suivant les changements que le minerai éprouve sous la main du métallurgiste, jusqu'au moment où il en résulte un métal ou un autre produit métallurgique, nous nous occuperons exclusivement des procédés métallurgiques chimiques. Les métaux, de l'extraction desquels la métallurgie s'occupe, ne sont pas trèsnombreux; les plus importants sont : le fer, le cobalt, le nickel, le cuivre, le plomb, le chrome, l'étain, le bismuth, le zinc, l'antimoine, l'arsenic, le mercure, le platine, l'argent et l'or. ”

“ D'un autre côté, la valeur des métaux a varié en sens inverse, et a subi une diminution considérable qui, pour les principaux d'entre eux, continue encore aujourd'hui, par suite des découvertes qui les ont rendus ou les rendent chaque jour incomparablement plus abondants qu'autrefois. ”

“ Les métaux sont des substances minérales, simples, conducteurs de la chaleur et de l'électricité, doués d'un éclat particulier qu'on nomme éclat métallique, généralement opaques, pesants, tous solides, à l'exception du mercure, et possédant à un degré variable plusieurs propriétés générales, telles que la ductilité, la malléabilité, la ténacité et la densité. Ils-sont plus lourds que l'eau, moins toutefois le sodium et le potassium. Ils forment, avec l'oxygène, des composés basiques qui prennent le nom d'oxydes, et qui, en s'unissant aux acides, forment des sels. ”