Charles Christofle

“ Et quel a été l'organe de cette Académie ? Un homme qui a créé la galvanoplastie proprement dite, c'est-à-dire le moulage en cuivre à grande épaisseur sur modèles en plâtre ou sur tous autres; en un mot, l'un des pères de l'art nouveau, le savant et à jamais célèbre Jacobi ! Voici comment il nous a jugés, MM. Elkington et moi.
Devant l'Académie de Saint-Pétersbourg, s'est présenté, postérieurement à la prise de mes brevets, un M. Briant, à moi inconnu, qui emploie les cyanoferrures et la pile isolée du bain de dorure. ”

“ Pour lui, l'emploi du cyanoferrure n'est pas le moins du monde, comme il le prétend aujourd'hui, une invention à part, d'une supériorité telle qu'elle efface tous les travaux antérieurs. Dans les nombreuses formules de bains d'argenture ou de dorure qu'il fait successivement breveter, on voit revenir bien souvent encore le cyanure simple de potassium, et on reconnaît que toujours M. de Ruolz n'a pas d'autre prétention que d'indiquer le remplacement possible d'un équivalent chimique par un autre. ”

“ La loi, qui attache des priviléges aux brevets d'invention, suppose qu'il s'y trouve réellement une invention, sinon de principes théoriques, du moins d'applications ; au chimiste qui a épuisé la liste de ses recettes, la loi ne permet pas d'accaparer toutes les autres, en disant : Je les réclame. Vous, monsieur Richard, vous avez trouvé le chlorure d'argent dans les prussiates simples solubles, l'iodure d'argent dans l'hydrate de potasse ou de soude (c'est encore un barbarisme en chimie) ”

“ Non; la France est trop riche d'inventions et de découvertes incontestables pour qu'elle cherche à subir le déshonneur de dépouiller frauduleusement d'une invention un étranger qui est venu s'abriter sous ses lois en prenant un brevet.
Mais nous avons à remplir un devoir à l'égard du public ; nous avons à montrer que l'Académie des sciences n'a pas connu la vérité lorsqu'elle a couronné M. de Ruolz, que nous-même nous avons été trompé lorsque nous avons traité avec lui. ”

“ Pour se disculper de n'avoir pas connu les travaux de Brugnatelli, M. de Ruolz prétexte les guerres de la République, celles du Consulat et de l'Empire; il s'en prend à la Bibliothèque de l'Institut, à Cuvier, à M. Dumas, à M. Pelouze, à tous les membres de l'Académie des Sciences ; il accuse l'univers entier d'être plongé dans l'ignorance. ”

“ Ici M. H. Elkington cite une classe de sels, et MM. Sainte-Preuve et de Ruolz refusent de convenir qu'il ait voulu employer ces sels, malgré ce même mot préférer. Non seulement tout esprit de justice, mais encore toute logique manquent à nos adversaires, C. C.
calis; bien mieux, la silice, l'alumine forment avec les alcalis eux-mêmes, avec la potasse, la soude, l'ammoniaque, des sels où l'opposition des rôles est encore plus palpable. Tout le monde sait ce dernier détail-là, monsieur Elkington ”

“ Nous ajouterons, quant à l'emploi du nitrate de mercure, que M. de Ruolz lui-même s'en servait alors qu'il dirigeait notre laboratoire, tant pour les bains au prussiate jaune que pour ceux au cyanure simple. Tout le monde sait d'ailleurs que le passage des objets à dorer ou à argenter dans une dissolution très faible de nitrate de mercure n'est qu'un simple décapage infiniment moins nuisible à la santé des ouvriers que le décapage à l'aide des acides sulfurique et nitrique mélangés. ”

“ On fabrique, en effet, par d'autres procédés bien plus chers et bien moins parfaits, beaucoup de couverts en fer argenté à Birmingham, et leur usage est habituel dans la plupart des familles en Angleterre. L'expérience en est donc faite, et la commission a vu avec le plus vif intérêt les procédés de M. de Ruolz fournir une argenture égale et parfaite sur fer, acier ou fonte, comme le prouvent les objets mis sous les yeux de l'Académie. ”

“ Nous avons tous admiré l'uniformité et la beauté de cette dorure, ainsi que la pureté et la chaleur de la nuance et de la couleur, et personne n'a hésité à comparer ces dorures galvaniques aux plus beaux bronzes dorés qu'on ait obtenus jusqu'à présent par la dorure au feu et au mercure.
En laissant de côté les essais de M. de La Rive, puisqu'ils n'avaient pour but ni un principe scientifique exact, ni une application pratique, on voit que l'art de revêtir les surfaces métalliques d'une couche mince d'un autre métal par voie galvanique ne date guère que
de l'époque la plus récente ”

“ Il est élabli, pour tout le monde, que la description de M. H. Elkington étant donnée, substituer dans son bain tel ou tel sel de potasse ou de soude à l'emploi d'un prussiate, c'est substituer un équivalent à un autre sans rien changer à l'invention fondamentale. ”

“ M. Roseleur joue l'indignation, il crie au scandale, il déclare que je me suis emparé des idées de M. Sorel dans l'intervalle d'une séance à l'autre. Pauvre monsieur Roseleur ! vous comptiez sur la crédulité du public, vous vous disiez que je mépriserais vos calomnies, que je n'y répondrais que par un silence dédaigneux. Eh bien ! non ; je descends jusques à me défendre, parce qu'il reste toujours quelque chose de la calomnie et que je veux qu'il en reste le moins possible, même venant de vous, mon pauvre monsieur Roseleur ! ”

“ Et comme l'agent qui opère de tels effets possède une puissance sans limites, il faut ajouter que ce n'est pas seulement l'or, le platine et l'argent qu'on peut appliquer sur quelques métaux, mais le cuivre, le plomb, le zinc, le nickel, le cobalt, etc., qui, mis à contribution selon les circonstances, viennent à leur tour changer l'aspect des objets sur lesquels on les force à se déposer, ou bien leur communiquer des propriétés utiles et nouvelles. ”

“ Quant à l'intérêt hygiénique, il est tout aussi facile de démontrer qu'il est illusoire. En effet, le mercure, cet agent pernicieux dont on se servait jadis, n'est employé que dans la dorure, et la dorure n'est pas ici en cause, puisque (ainsi que j'ai eu l'honneur de l'exposer plus haut) , mes brevets expirent le 19 décembre 1850, et le brevet de dorure de M. Elkington quelques mois après.
On doit donc écarter la question philanthropique; car les prétentions de M. Christofle n'ont trait qu'à l'argenture, et le mercure n'y est pas employé. ”

“ L'application de l'argent sur le cuivre ou le laiton se fait avec une telle facilité qu'elle est destinée à remplacer toutes les méthodes d'argenture au pouce, d'argenture par voie humide, et même en bien des cas la fabrication du plaqué,. En effet, l'argent peut s'appliquer en minces pellicules, comme cela se pratique pour garantir d'oxydation une foule d'objets de quincaillerie, et en couches aussi épaisses qu'on voudra, de manière à résister à l'usure. ”

“ Pouvait-on, en effet, augmenter à volonté l'épaisseur de la couche d'or de manière à produire les mêmes effets qu'au moyen du mercure, ou même de manière à aller plus loin ? Le dépôt du métal se faisait-il régulièrement ou d'une manière variable? Quelle était la part de la température du liquide, de sa concentration, du nombre des éléments de la pile, de la nature des métaux employés? Votre commission, sans prétendre
à approfondir ces questions comme elles le seront par de plus longues recherches, a voulu, dès à présent, les aborder nettement, pour les traiter au point de vue pratique. ”

“ L'acier, le fer se dorent bien et solidement par cette méthode, qui n'a aucun rapport, à cet égard, avec les procédés si imparfaits de dorure sur fer ou acier; seulement il faut commencer par mettre sur le fer ou l'acier une pellicule cuivreuse. Les couteaux de dessert, les instruments de laboratoire, les instruments de chirurgie, les armes, les montures de lunettes et une foule d'objets en acier ou en fer recevront ce vernis d'or avec
économie et facilité. ”

“ Le premier de ces moyens consiste à chercher à amener les métaux positifs à un état électro-négatif autre que celui qui leur est propre. Nous en avons un exemple dans la passivité du fer qui n'est en état de décomposer ni le nitrate d'argent ni celui de cuivre; moi-même, je me suis servi dans mes recherches électro-métallurgiques du fer en place de platine pour décomposer par voie électrolytique le nitrate d'argent.
L'argent se réduit à la surface du fer à l'état de magnifiques cristaux. ”

“ Si on prend en considération l'économie en métal précieux que procurera la dorure galvanique, et plus encore la conservation de la vie d'un si grand nombre d'individus qui tombent frappés chaque année victimes des besoins impérieux que réclament le luxe en objets de décoration dorés au l'eu, on sentira tout l'intérêt que présente ce nouvel art. ”

“ En effet, soit que le monopole de l'argenture existe au profit d'un seul, soit, et à fortiori, que ce procédé appartienne au domaine public, le contrôle est une question de police générale et de morale publique, qu'il est toujours dans le droit, comme dans le devoir du gouvernement, d'imposer, sans être tenu pour ce fait à aucun sacrifice ou indemnité quelconque. ”

“ Les gens du métier, les gens du monde, les hommes de loi ne disent pas autre chose.,En constatant un fait aussi simple, ils ne jettent aucune obscurité sur la question actuelle, tandis que M. Sainte-Preuve cherche par des théories fort contestables à confondre des questions distinctes, dans le but de dépouiller MM. Elkington de toute invention au profit de M. de Ruolz : triste entreprise dans laquelle des hommes ayant plus d'autorité que M. Sainte-Preuve ne réussiraient pas davantage. ”

“ Considérant qu'à la date du 15 décembre 1836, Henri Elkington a obtenu en France un brevet d'importation de quinze ans, pour un procédé perfectionné de dorure sur certains métaux et autres objets; que dans le Mémoire descriptif annexé à sa requête il déclare qu'aux anciens modes de dorer, et notamment à l'amalgame d'or et de mercure en usage dans le commerce, il entend substituer l'emploi du carbonate de potasse ou de soude combiné avec une dissolution d'or; que c'est là particulièrement ce qu'il réclame comme sa propriété; que ce procédé constitue une véritable invention ”

“ Les chimistes seront même étonnés, à entendre tous ces procédés, que le dernier de tous, celui qui repose sur l'emploi des sulfures, soit le plus convenable, et qu'appliqué à dorer des métaux tels que le bronze et le laiton, dont on connaît la sensibilité en ce qui concerne la sulfuration, il réussisse à merveille et en donnant la dorure la plus belle et la plus pure de ton. ”

“ Mais entre vous, monsieur Elkington, et ces chimistes conséquents avec eux-mêmes dans leurs livres, au langage nettement défini, il y a la fâcheuse différence que voici : ils n'accolent pas les substances terreuses aux substances alcalines, ils ne les confondent pas, comme vous le faites, dans une désignation industrielle commune; ils savent et disent qu'il est telle matière terreuse qui joue dans les sels un rôle opposé à celui des matières alcalines. ”

“ Mon bain est composé de dix parties de phosphate de potasse (ou de l'équivalent en phosphate de soude) dissous dans cent parties d'eau à la température de l'ébullition et en remplaçant l'eau évaporée par autant de chlorure double de platine et de potassium que possible. Ce platinage à la pile peut s'opérer à froid ou à chaud, mais une température voisine de 50° est préférable. Je le répète, ce mode de platinage est excellent ; il pourra rendre de grands services en faisant pénétrer les vases platinés à bon marché dans la vie usuelle ”

“ « Précipitez par la potasse le nitrate d'argent ; filtrez l'acide, et séchez l'oxyde ; traitez celui-ci par l'ammoniaque : vous obtiendrez une dissolution jaunâtre;
ployez-y une tige de cuivre poli ; laissez se dissiper l'humidité. Quand elle sera bien sèche, tenez-la sur des charbons ardents:; l'oxyde, réduit sur le cuivre, se revêtira d'une couche qui deviendra superbe par le polissage. »
M. d'Arcet, le célèbre chimiste praticien, a publié, dans le Dictionnaire de l'industrie manufacturière, tome I, pag. 492, 493 (Paris, chez Baillière, 1835) , un article sur l'argenture. ”

“ DES DIVERSES OPINIONS ÉMISES PAR LES SAVANTS QUI SE SONT OCCUPÉS, SOIT JUDICIAIIlEMENT, SOIT SCIENTIFIQUEMENT, DE L INVENTION DE MM. ELKINGTON.
Ainsi, les questions fondamentales à examiner sont, aux termes mêmes du brevet, la substitution de la dorure par immersion dans une dissolution alcaline d'or à la dorure au mercure. C'est dans les limites île cette question que doit être circonscrite la discussion ; elle est, en effet, la base du brevet ; tout le reste est purement accessoire et dans le domaine public. ”

“ L'emploi de tous ces sels pour la dorure forme une seule et même invention.
Les procédés de M. Elkington, pour l'argenture, oui aussi donné naissance à une industrie nouvelle.
Son invention repose sur l'emploi de dissolutions d'argent mêlées avec des sels à base de potasse ou de soude, tels que le prussiate de potasse ou de soude, l'hyposulfite et le sulfite de potasse ou de soude, etc. ”

“ Or, qu'a fait la maison Christofle, monopolisant la dorure et l'argenture par les nouveaux procédés? Elle s'est créé le monopole de la fabrication du couvert; elle a fait une concurrence désastreuse aux autres fabricants, dont elle n'acceptait
qu'à son corps défendant les commandes d'argenture1. ”

“ Les bains au cyanure simple sont dangereux pour la santé des ouvriers, tant par eux-mêmes que parce qu'ils nécessitent l'emploi préliminaire du mercure à l'état de nitrate.
L'argenture, pour couverts, sur cuivre, sur laiton, sur maillechort, sur tous autres alliages où domine le cuivre avec ou sans nickel, est elle-même la source de bien des affections morbides.
(1) Brugnatelli n'a pas seulement prononcé le mot argenture des métaux communs; il ne l'a pas pratiquée; il n'a pas songé seulement à cette opération industrielle. ”