Galvanoplastie

“ Quand on voit un agent tout à fait scientifique, l’électricité, travaillant en silence, avec une activité infatigable, à la création comme à la décoration de tant de pièces métalliques, on se figure involontairement Diderot, le rédacteur des articles d’arts et métiers de l'Encyclopédie, visitant aujourd’hui un grand atelier de galvanoplastie, et jouissant du progrès provoqué par sa noble initiative d’il y a un siècle. Diderot aurait vu avec bonheur la galvanoplastie réaliser l’union de l’industrie avec les beaux-arts, qu’il comprenait si bien. ”

“ On voit l’homme souder l’airain sur l’homme au moyen du feu ! Le mot de l’énigme était la pose des ventouses. Avec la galvanoplastie, il n’y a pas de doute qu’on réussirait à bronzer une partie considérable d’un corps vivant. Dans l’usine de M. Oudry, tout est revêtu de cuivre, même les rails des petits chemins de service intérieurs.
Pour comparer le procédé galvanoplastique avec la fonte ordinaire, il faut d’abord savoir qu’une statue, un buste ne sont pas coulés pleins ; il y a un vide au milieu. En réalité, une figure de bronze se coule entre deux moules. ”

“ Rien n'est plus simple que la galvanoplastie sur des moules de bas-relief, pourvu toutefois que l'on observe les soins les plus minutieux qui sont prescrits dans les leçons : les résultats que l'on obtient sont véritablement si merveilleux que l'on pourrait les comparer à la photographie
et dire que c'est la photographie eu cuivre des objets avec leurs saillies et leurs plus minutieux détails. ”

“ De tous les genres de travail, la galvanoplastie me semble celui auquel les forces électriques de la nature s’appliqueraient le plus immédiatement et le plus avantageusement. L’industrie des métaux a toujours rivalisé avec l’agriculture comme source de la richesse. L’Angleterre, avec la partie combustible de son sol, extrait le fer contenu dans l’autre partie et l’exporte avec un avantage immense. Y aurait-il quelque espoir de retirer le fer galvanoplastique de la terre avec les courans de la terre elle-même, comme on retire le cuivre et l’argent par ce procédé ? ”

“ C'est là certainement une des plus heureuses applications qui aient été faites des procédés si perfectionnés maintenant de la galvanoplastie. Je n'ai pas à décrire ici les différentes pièces qui forment ce trésor. Ce travail a été fait et bien fait par MM. F. Wieseler, Frohner, Fr. Lenormand et Alfred Darcel. Je me borne à féliciter MM. Christofle et Bouilhet d'avoir répandu, par la galvanoplastie, des œuvres dont quelques-unes sont faites pour relever le goût public, dont
toutes sont dignes d'exciter l'érudition. ”

“ J’ai déjà dit et répété que la terre dans son ensemble, à cause des courans électriques qui la parcourent de l’est à l’ouest, est une vaste usine galvanoplastique où l’espace et le temps ont produit de curieux effets. Les filons métalliques qui occupent les fentes des grandes masses continentales semblent des dépôts produits par la galvanoplastie de la nature. Quel sera l’industriel qui saura, pour son profit et pour l’avantage de l’humanité, faire travailler ces courans électriques, qui ne coûtent rien ? ”

“ Après ce simple exposé des services que rend actuellement la galvanoplastie, il est aisé de comprendre quel rôle elle est appelée à jouer dans l'industrie. Les arts en recevront une nouvelle impulsion; un champ nouveau est ouvert à l'industriel, et l'on en peut déjà présager de nombreux avantages pour l'économie domestique et usuelle. C'est surtout sous ce rapport que doit être étudiée désormais la galvanoplastie. Il est sans doute avantageux qu'on ait pu l'employer pour le luxe; c'est un service dont la classe aisée a déjà profité ”

“ La galvanoplastie, qui est l’action du métal sur le métal, déjà se substitue à l’action de l’homme dans une foule de travaux insalubres, et produit d’excellents résultats pour la dorure et l’argenture. ”

“ Ici, il est question de la galvanoplastie dont la science nous a dotés en donnant à l'industrie les moyens plus ou moins pratiques de s'en servir pour obtenir, sous l'apparence du plus beau bronze, des objets d'art d'une fidélité tellement incontestable que, si l'on voulait oublier pour un moment le génie créateur dudit objet, l'imitation serait souvent préférable. ”

“ Il voulait que chaque belle, sans être riche et sans se vendre, pût avoir des boucles d’oreilles, une broche, un bracelet d’un goût exquis, où la forme valût plus que l’or, et pour cela il étudiait les grandes découvertes modernes, la galvanoplastie, ce procédé merveilleux qui remplace le ciseleur par l’électricité et peut, presque sans frais, reproduire à l’infmi les plus purs modèles. ”

“ Que l'on sache bien que lorsqu'on aura un peu de pratique, on arrivera sans peine à dorer et à argenter. Les procédés sont aux bains près, à l'anode, plaque d'or ou d'argent au lieu de cornets d'alimentation, les mêmes qu'en galvanoplastie. Ces plaques, d'un métal pur et de la longueur de la pièce à traiter, servent à maintenir la richesse du bain. ”

“ Lorsque l’exposition universelle de France ouvrit au monde entier la concurrence de tous les mérites et la rivalité de toutes les fabriques, la puissante maison Elkington de Londres sembla, pour la galvanoplastie, devoir primer le monde entier. ”

“ L’art de la galvanoplastie, si modeste à ses débuts, à cause des manipulations délicates auxquelles devaient s’astreindre les opérateurs, est devenu aujourd’hui une industrie assez pratique pour que les résultats n’en soient jamais douteux. ”

“ Le plâtre étant un corps éminemment poreux, on est obligé de l'enduire de cire pour le présenter au courant de la pile voltaïque dont la marche est plus ou moins rapide eu raison de l'action des agents chimiques qui lui sont propres : c'est ainsi que, pour la galvanoplastie, on se sert d'un diaphragme rempli d'eau acidulée par de l'acide sulfurique et dans laquelle on suspend une plaque de zinc, armée d'un anneau de cuivre rouge auquel se relie le fil conducteur d'une pièce dont on veut couvrir la surface dans un bain de cuivre. ”

“ En d'autres termes, l'or dissous dans un liquide soumis à un courant électrique se porte sur un moule préparé et s'y dépose en couches égales. La galvanoplastie est, de nos jours, un art dont les applications sont devenues innombrables. Elle sert à reproduire des médailles, des statues, des planches gravées, à recouvrir d'une couche de cuivre des insectes et même des fleurs. Mais revenons aux métaux et occupons-nous du platine. ”

“ Sans tenir aux beaux-arts d’aussi près que la photographie, la galvanoplastie, par sa fixation des formes, rentre dans leur domaine. Notre siècle, en faisant travailler la lumière et l’électricité, leur a demandé ce qui était dans la nature de chacune. La lumière a fait des tableaux, l’électricité a fait de la statuaire. ”

“ Au début d'une invention naissante il est malaisé de raisonner sur l'avenir. Parmi les procédés et les perfectionnements de la galvanoplastie que r.ous voyons chaque jour se produire autour de nous, il en est qui sont destinés, peut-être, à opérer une révolution dans la métallurgie actuelle; il en est d'autres qui ne seront jamais que des jeux d'enfants. En France, jusque dans ces derniers temps , la galvanoplastie industrielle n'avait pris qu'un essor des plus timides. ”

“ Le plâtre est un sulfate de chaux très poreux qui se prête si bien à la reproduction des objets, qu'il rend même la ténuité d'un cheveu : le meilleur est celui de Paris, dit plâtre à mouler, qu'il ne faut pas confondre avec celui propre à la construction. On le trouve dans les dépôts et chez tous les plâtriers figuristes. Il y a plusieurs manières de le gâcher, nous ne nous occuperons ici que de celle destinée au moulage des épreuves pour la galvanoplastie. ”

“ La galvanoplastie fournit à l' art du fondeur des applications d' une tout autre importance . Au lieu de fondre un objet en métal par les procédés ordinaires , on en obtient un moule de plâtre en creux qu' on métallise par une mince couche de plombagine , et on soumet ce moule à l' action d' une pile dans un bain de sulfate de cuivre ; le cuivre se dépose , et quand la couche est d' une épaisseur suffisante , on enlève le moule , qui laisse à découvert l' objet parfaitement reproduit . ”

“ Une lettre d'A. Chabouillet, alors directeur du Cabinet des Médailles, datée du 19 août 1875 et conservée au Musée de Bretagne, témoigne qu'une galvanoplastie de la patère de Rennes fut exécutée vers 1850, qui est à l'origine des multiples « épreuves, soit en plâtre, soit en bronze, [qu'on voit souvent] chez les brocanteurs de Paris ». Effectivement, au moins un exemplaire identique à notre « coupe à fruits » a été signalé chez un collectionneur de province.
Comme les autres copies d'orfèvrerie, celle-ci doit son succès à la galvanoplastie, procédé de reproduction très fidèle. ”

“ Chacun sait que les bronzes atteignent quelquefois des prix fabuleux, que des bijoux en or ou en argent sont dans le même cas ; n'est-il pas à envier d'en créer la plus fidèle reproduction ? La galvanoplastie vous en donne tous les moyens. ”

“ La plombagine dite du commerce ne vaut rien en galvanoplastie : il y entre des corps organiques qui peuvent nuire; la bonne se trouve chez les fabricants de produits chimiques : on la trouve noire chez les uns ; chez d'autres, elle est grise, la couleur n'y fait rien ”

“ Aujourd'hui, du reste, la galvanoplastie fournit à l'industrie des pièces d'un volume et d'un poids considérables.
D'immenses tuyaux de conduite, des rouleaux pour l'impression des étoffes, et ici nous devons citer, en tête des plus habiles en ce genre de travail, M. Bentz, de Dévillelès-Rouen, des chaînes de marine de grande force, des cornières en fonte, des clous de doublage, des candélabres immenses, de hautes grilles, sont reproduits en cuivre, métal bien moins altérable que le fer ou la fonte ”

“ La galvanoplastie est un art tout récent, qui n’est aujourd’hui ni assez apprécié ni assez connu. Il consiste à produire, par l’action de l’électricité, un dépôt métallique à la surface de différens corps, et surtout à la surface d’autres métaux. En décomposant certains sels par la pile voltaïque, on peut appliquer avec économie le cuivre sur l’argent, l’or sur l’acier, l’argent sur l’étain, le platine sur le fer, sur le bronze, etc. ”

“ Elles sont d’autant plus dignes d’intérêt que leur ensemble est une très exacte reproduction de la nature.
La galvanotypie diffère du recouvrement d’un objet par la galvanoplastie, en ce que l’on n’est plus en présence d’un type déformé ou fragile, selon que le métal déposé par la pile est de forte ou de mince épaisseur, mais bien devant une masse pesante, rigide, sonore comme le bronze, conservant les puretés et la forme du modèle, et de plus, n’exigeant aucune retouche, pouvant se modeler et se river comme les métaux, et propre, dès lors, à tout emploi décoratif. ”

“ Dès que le vase a pris assez de cuivre pour offrir de la solidité, on en lève la chappe, les quatre parties du moule, puis on sort les cercles qui ont fourni le métal. Quant aux anses, comme il serait indiscret de demander à la galvanoplastie plus qu'elle ne peut donner, il y a surtout, lorsqu'elles sont minces, avantage à les faire fondre. On les soude à l'argent avec le secours de la lampe à gaz. Quant aux pièces du vase qui auront été déposées dans des moules à part, elles sont réunies par des tringles à vis et de petits écrous, comme cela se pratique pour les pièces fondues. ”

“ Si l'on veut admirer dans tout leur éclat les résultats auxquels la galvanoplastie peut conduire quand elle s'élève aux hautes productions de l'art, il faut se transporter à la rotonde du Panorama. Là, au milieu des tapisseries d'Aubusson, des Gobelins et de Beauvais, entre les porcelaines de Sèvres et de Saxe, et parmi toutes les autres créations remarquables qui participent à la fois de l'industrie et des beaux-arts, on pourra contempler, dans son élégante disposition, le
service d'argent plaqué commandé par l'Empereur à M. Christofle ”

“ La dorure et l'ar- genture électrochimiques ne sont autre chose, en effet, qu'une opération de galvanoplastie, dans laquelle on emploie, au lieu de moule, l'objet à argenter ou à dorer. La pile, le bain, et toutes les manipulations que nous avons décrites en parlant de la galvanoplastie, servent, sans aucune modification, pour les opérations de la dorure et de l'argenture électrochimiques. La seule difficulté, c'est le choix du sel d'or et d'argent à employer. ”

“ En dehors de l'héliogravure, on vulgarise aussi, fâcheusement pour sa rareté, la gravure en taille-douce, au moyen de l'aciérage de la planche de cuivre, opération qui donne à ce dernier métal une résistance supérieure, propre à des tirages plus nombreux que sur le cuivre même. La galvanoplastie, enfin, offre la ressource du galvano permettant des tirages illimités. ”

“ Vient ensuite la galvanoplastie, reproduction directe, au moyen de moules en guttapercha, de peintures et de dessins, tracés avec un oxyde de fer ou même simplement
de la terre de bienne brûlée, broyée avec de l'huile de lin ; on en obtient une gravure en taille-douce imitant à la perfection l'aquatinte. ”

“ C'est à la galvanoplastie que l'on doit la reproduction d'un grand nombre de chefs-d'œuvre de différentes époques, sculptures, bas-reliefs, ciselures, exécutées par les plus grands artistes. Les dépôts galvaniques ont permis de mettre à la disposition de tout le monde, et pour un prix modéré une orfèvrerie plus légère et presque aussi belle que les pièces en métal massif. ”

“ Tel qu'il est, je le trouve assez bon pour nous, car il vous apprend que Galvanoplastie signifie enduit de Galvani. C'est Voltaplastie qu'il aurait fallu dire pour être juste : mais n'importe.
Vous avez vu tout à l'heure que, quand il y a démolition d'un corps par le courant de la pile, l'oxygène s'en va du côté électrisé positivement, ou y emporte avec lui ses amis intimes qui demeurent accrochés à lui dans la bagarre. Le reste court au côté négatif. ”