L. Figuier

“ Au bout de trente à cinquante secondes, l’effet lumineux est produit ; l’iodure d’argent se trouve décomposé dans les parties éclairées, et, dans les points sur lesquels a agi la lumière, l’oxide d’argent est rendu libre. Cependant l’altération chimique qui vient d’avoir lieu n’est en aucune façon accusée à la surface du papier, on n’y observe aucune trace de dessin ; mais, si on le plonge dans une dissolution d’acide gallique, ce composé forme, avec l’oxide d’argent mis en liberté, un sel, le gallate d’argent, d’une couleur noire foncée, et l’image apparaît subitement. ”

“ Il faut que le ciel, les eaux, toute la nature inanimée ou vivante puisse s’imprimer sous nos yeux en conservant la richesse, la variété, l’harmonie de ses teintes. L’action de la lumière nous donne aujourd’hui des dessins, il faut que ces dessins deviennent des tableaux. Mais, avant tout, le fait est-il réalisable et la reproduction spontanée des couleurs naturelles ne dépasse-t-elle point la limite des moyens dont la science dispose aujourd’hui ? ”

“ Le mélange de ces deux composés produit un effet aussi précieux qu’inattendu. La lumière le détruit et fait apparaître par conséquent la surface blanche du papier. On forme un dessin blanc sur un fond coloré, et l’image est directe. Les plus belles épreuves connues de photographie sur papier s’obtiennent ainsi, et on arrive même à des résultats si admirables, que la gravure peut à peine en égaler la perfection. ”

“ Tout le monde sait que les sels d’argent naturellement incolores, étant exposés à l’action de la lumière solaire ou diffuse, noircissent très promptement par suite d’une décomposition chimique provoquée par l’agent lumineux. D’après cela, si l’on place au foyer d’une chambre noire une feuille de papier imprégnée d’une dissolution d’un sel d’argent, l’image formée par l’objectif s’imprimera sur le papier, parce que les parties vivement éclairées noirciront la couche sensible, tandis que les parties obscures restant sans action laisseront au papier sa couleur blanche. ”

“ L’artiste le plus exercé n’est jamais assuré d’avance de réussir dans l’opération qu’il entreprend, et ces obstacles continuels seraient susceptibles de décourager le plus fervent adepte, si la photographie n’était par elle-même un art des plus attrayans. Ce sont précisément ces difficultés, cette incertitude sur le succès définitif, qui prêtent aux opérations photographiques un charme toujours nouveau et toujours renaissant. ”

“ Si nous avons cru devoir nous étendre sur cette série d’opérations délicates, si nous les avons décrites avec quelque détail, c’est, on le comprendra aisément, parce que nous voyons dans cette découverte autre chose qu’un procédé ingénieux, qu’un agent mécanique de plus mis à la disposition des arts du dessin. La science a déjà tiré de la photographie de grands services, elle peut en attendre de plus grands encore. Tel est le principal titre des arts photographiques à notre attention, et c’est la portée scientifique de l’invention de Niepce et Daguerre qu’il nous reste à démontrer. ”

“ C’est, répétons-le en finissant, dans une alliance de plus en plus étroite avec les sciences physiques et naturelles qu’est tout l’avenir de l’invention de Daguerre ; c’est aussi dans cette voie déjà si féconde que la photographie, il faut l’espérer, continuera de s’affermir. Grace à elle, si l’art moderne ne peut s’enorgueillir d’une nouvelle conquête, l’histoire des découvertes utiles aura du moins compté une page de plus. ”

“ Quant à la résistance qu’une épreuve ainsi traitée oppose au frottement et aux actions extérieures, elle s’explique sans peine, si l’on remarque que le mercure, qui tout à l’heure formait le dessin à l’état de globules infiniment petits et d’une faible adhérence, est maintenant recouvert d’une lame d’or uniforme, qui, malgré son extraordinaire ténuité, adhère à la plaque en vertu d’une véritable action chimique. ”

“ Si l’on soumet, par exemple, à l’action d’un courant électrique une dissolution de sulfate de cuivre en plaçant dans la liqueur une image daguerrienne, le cuivre provenant de la décomposition du sel se dépose peu à peu sur toute la plaque, et, se moulant sur les faibles inégalités de la surface, il donne naissance, au bout de vingt-quatre heures, à une planche de cuivre sur laquelle le dessin photographique se trouve reproduit avec une entière fidélité. ”

“ Niepce essaya de les renforcer en exposant la plaque à l’évaporation spontanée de l’iode ou aux vapeurs émanées du sulfure de potasse, dans la vue de produire un fond noir ou coloré, sur lequel les traits se détacheraient avec plus de fermeté et de vigueur ; mais il ne réussit qu’incomplètement. L’inconvénient capital de cette méthode photographique, c’était le temps considérable exigé pour l’impression lumineuse. Le bitume de Judée est une substance qui ne s’impressionne que très lentement à la lumière ; il ne fallait pas moins de dix heures d’exposition pour produire un dessin. ”

“ Les rayons lumineux, traversant les parties diaphanes du papier, allaient blanchir la couche de bitume de Judée appliquée sur la lame métallique, et l’on obtenait ainsi une image fidèle du dessin, dans laquelle les clairs et les ombres conservaient leur situation naturelle. En plongeant ensuite la lame métallique dans de l’essence de lavande, les portions du bitume non impressionnées par la lumière étaient dissoutes, et l’image se trouvait ainsi mise à l’abri de l’action ultérieure de la lumière. ”

“ Auxiliaire puissant de la physique, de l’histoire naturelle et des arts du dessin, la photographie réunit, on le voit, des titres suffisans pour figurer parmi les plus importantes découvertes des temps modernes. Quelques amateurs passionnés ne se contentent pas cependant pour elle d’une si belle part, et prétendent lui assigner dans la sphère de l’art un rang non moins élevé que dans le domaine de la science. ”

“ Précisément parce qu’ils sont malhabiles à apprécier d’avance les élémens infinis d’un fait scientifique, ils se jettent du premier coup tout au travers des difficultés les plus ardues ; ils touchent intrépidement aux questions les plus élevées et les plus graves, comme un enfant insouciant et curieux touche, en se jouant, aux ressorts d’une machine immense, et parfois ils arrivent ainsi à des résultats si étranges, à de si prodigieuses inventions, que les véritables savans en restent eux-mêmes confondus d’admiration et de surprise. ”

“ On y parvient en la plongeant dans une dissolution d’un sel, l’hyposulfite de soude, qui a la propriété de décomposer l’iodure d’argent. Après ce lavage, l’épreuve peut être exposée sans aucun risque à l’action de la lumière la plus intense ; tout à l’heure on ne pouvait la manier que dans l’obscurité ou tout au plus à la faible lueur d’une bougie ; on peut maintenant l’exposer impunément à l’action directe des rayons solaires. On voit en définitive que, dans les épreuves daguerriennes, l’image est formée par un mince voile de mercure déposé sur une surface d’argent ”

“ La photographie sur papier est loin d’être parvenue aujourd’hui à son dernier degré de perfection. Sous le rapport de l’art, ses produits sont infiniment au-dessous des planches daguerriennes. On y chercherait en vain la rigueur, la délicatesse du trait, la dégradation admirable des teintes qui font le charme des épreuves métalliques. Il ne peut guère d’ailleurs en être autrement. La surface plane et polie d’un métal offre pour l’exécution d’un dessin photographique des facilités véritablement sans pareilles ”

“ La galvanoplastie est un art tout récent, qui n’est aujourd’hui ni assez apprécié ni assez connu. Il consiste à produire, par l’action de l’électricité, un dépôt métallique à la surface de différens corps, et surtout à la surface d’autres métaux. En décomposant certains sels par la pile voltaïque, on peut appliquer avec économie le cuivre sur l’argent, l’or sur l’acier, l’argent sur l’étain, le platine sur le fer, sur le bronze, etc. ”

“ « Qu’un amant, voulant laisser à sa maîtresse un souvenir durable, se mire dans une glace et la lui donne ensuite, parce que son image s’y est fixée. »
Après la découverte des substances accélératrices, la fixation des épreuves marqua un nouveau progrès de l’art photographique. Les images daguerriennes obtenues à l’origine étaient déparées par un miroitement métallique des plus désagréables. Le dessin ne présentait d’ailleurs que peu de fermeté, puisque le ton résultait seulement du contraste formé par l’opposition de teintes du mercure et de l’argent. ”

“ On dore ensuite la plaque à l’aide de la pile voltaïque. L’or vient se déposer sur les parties saillantes et ne pénètre pas dans les creux abrités par le corps gras. En nettoyant ensuite la planche, on peut l’attaquer très profondément par l’eau-forte, car les parties saillantes recouvertes d’or sont respectées par l’acide. On creuse ainsi le métal à volonté. Enfin, comme la mollesse de l’argent limiterait singulièrement le tirage, on recouvre la planche d’une couche de cuivre par les procédés galvanoplastiques. ”

“ Si le daguerréotype n’était qu’une machine aveugle dont le résultat pût être toujours calculé avec certitude, si le maniement de l’appareil ne laissait aucune part aux soins habiles et aux prévisions de l’intelligence, il perdrait son intérêt le plus vif aux yeux des amateurs et des artistes. ”

“ Nous n’avons pas besoin d’ajouter que l’épreuve négative peut servir à donner un très grand nombre d’autres épreuves positives, et qu’une fois obtenue, cette espèce de type peut fournir des reproductions indéfinies.
Il existe un autre procédé de photographie sur papier qui a l’avantage de donner du premier coup une épreuve directe sans passer par l’épreuve inverse. Il consiste à placer dans la chambre noire un papier imprégné de chlorure d’argent préalablement noirci par l’action de la lumière et plongé ensuite dans une dissolution d’iodure de potassium. ”

“ C’est peut-être parce que Niepce n’était qu’un demi-savant que la photographie existe. Si Niepce, par exemple, eût été un savant complet, il n’eût pas ignoré qu’en se proposant de créer des images par l’action chimique de la lumière, il se posait en face des plus graves difficultés de la science humaine ; il se fût rappelé qu’en Angleterre l’illustre Humphry Davy, le patient Wedgewood, après mille essais infructueux, avaient déclaré le problème insoluble. ”

“ On étend à la surface de ces lames une couche d’albumine, et l’on opère ensuite comme dans le procédé de M. Talbot pour les épreuves sur papier. L’égalité de la couche et le poli de la surface permettent d’obtenir des épreuves qui se placent, pour la perfection, presque à côté des produits formés sur métal, en réunissant tous les avantages ordinaires des épreuves sur papier.
La photographie sur papier n’est pas cependant le dernier mot de l’art : est-il nécessaire d’ajouter que, pour clore la série des créations photographiques, un dernier pas reste à franchir ? ”

“ L’or vient recouvrir à la fois l’argent et le mercure de la plaque ; l’argent, qui forme les noirs du tableau, se trouve bruni par la mince couche d’or qui se dépose à sa surface : ainsi les noirs sont rendus plus sensibles, et le miroitage de l’argent n’existe plus ; au contraire, le mercure, qui forme les blancs, acquiert par son amalgame avec l’or un éclat beaucoup plus vif, ce qui produit un accroissement remarquable dans les clairs. ”

“ Niepce, pour tout dire, était un demi-savant. La race des demi-savans est trop dédaignée ; il est peut-être bon de n’en pas trop médire. Les demi-savans font peu de mal à la science, et, de loin en loin, ils ont des trouvailles inespérées. ”

“ En effet, cette image colorée n’a pu être fixée par aucun agent chimique ; par conséquent, lorsqu’on l’expose à la clarté du jour, le chlorure d’argent continuant à s’impressionner, toute la surface de la plaque devient noire, et tout s’évanouit ; pour l’empêcher de se détruire, il faut la conserver dans une obscurité complète. Une autre circonstance défavorable, c’est l’extrême lenteur avec laquelle s’accomplit l’impression lumineuse. L’action directe du soleil s’exerçant pendant deux heures est indispensable pour obtenir un résultat ”

“ Le jour où les planches daguerriennes pourront être économiquement transformées en planches de gravure, nous n’aurons plus rien à demander à la photographie, car nous obtiendrons sur le papier des images parfaites, redressées, inaltérables, d’une correction et d’une finesse achevées, et qui présenteront l’inappréciable avantage de pouvoir être multipliées indéfiniment. ”

“ L’emploi d’un double objectif achromatique permit à la fois de raccourcir les foyers pour concentrer sur la plaque une grande quantité de lumière, d’agrandir le champ de la vue et de faire varier à volonté les distances focales. ”

“ Ainsi le daguerréotype conservera le privilège de la reproduction des grands sites artistiques, des monumens, des portraits, des représentations délicates qui intéressent l’histoire naturelle ; les papiers photogéniques seront aux mains du voyageur qui ne sait pas dessiner, ou de l’artiste qui veut éviter une perte de temps.
Outre la photographie sur métal et sur papier, il y a encore la photographie sur verre. M. Niepce de Saint-Victor a proposé, il y a quelques mois, de remplacer les plaques métalliques par une lame de verre ou par une feuille mince et flexible de mica. ”

“ C’est ainsi que tous les arts, toutes les industries se trouvent aujourd’hui sous le coup de révolutions profondes dont il est impossible de calculer la portée ; c’est ainsi que les puissances aveugles de la nature menacent de remplacer partout la main et presque l’intelligence des hommes. Rien n’est plus propre à marquer la grandeur actuelle des sciences, à faire deviner le rôle immense qu’elles sont appelées à jouer dans l’avenir.
III Ce n’est pas seulement sur des plaques métalliques, c’est sur de simples feuilles de papier que l’on a appliqué les procédés photographiques ”

“ Les composés capables de stimuler ainsi l’iode sont extrêmement nombreux. Le premier, dont la découverte est due à M. Claudet, est le chlorure d’iode ; mais il le cède de beaucoup en sensibilité aux composés découverts postérieurement. Le brôme en vapeur, le brômure d’iode, la chaux brômée, le chlorure de soufre, le brômoforme, l’acide chloreux, la liqueur hongroise, la liqueur de Reiser, de Thierry, sont les substances accélératrices les plus actives. Avec l’acide chloreux, on a pu obtenir des épreuves irréprochables dans une demi-seconde et même dans un quart de seconde. ”